Глава 44

Ли Рао провела в Мире Демонов около месяца, восстанавливая силы, прежде чем вернуться в Племя Хань. Однако по пути она заглянула в Клан Фэн, чтобы навестить старых знакомых. Возвращение в Клан Фэн оставило горький осадок: всё изменилось до неузнаваемости. Народ, едва оправившись от последствий войны, теперь страдал от лютых холодов, и повсюду слышались стенания и плач. Ли Рао, одетая во всё черное, с волосами, заплетенными в тугую косу, холодно смотрела на некогда процветающие улицы. За этот месяц лед, порожденный ею, распространился так далеко, что достиг Города Хуайчэн. Она ощутила странное удовлетворение: температура в землях Клана Фэн наконец приблизилась к климату Племени Хань, и ей больше не нужно было принимать Пилюлю Отречения от Льда, чтобы скрывать свою истинную сущность. Никто больше не обращал особого внимания на исходящий от нее холод — возможно, им стоит привыкнуть к этому заранее, ведь рано или поздно все эти города станут ее.

Поместье Шао, где прежде жил Младший Старейшина, превратилось в запасную резиденцию Пятого принца. Подойдя к воротам, Ли Рао вспомнила каждый день и каждую ночь, проведенные здесь, и сердце ее болезненно сжалось. Она подняла руку, сделала легкий взмахи и на ее лицо опустилась черная вуаль. Резиденция еще не была достроена, поэтому охрана была немногочисленной, а в послеобеденный час все разошлись по своим делам, так что Ли Рао без труда пробралась внутрь. Она подошла к той самой софоре во внутреннем дворе и протянула руку, поймав последний лист, опавший из-за холода. В те дни, когда она залечивала здесь свои раны, она часто сидела под этим деревом, попивая вино и наблюдая за тем, как Цзунчжэн Миншан упражняется с мечом, а Цзунчжэн Вэй играет рядом на цитре. Иногда, соскучившись, она выхватывала меч и вставала в спарринг против Цзунчжэн Миншана. То было ее самое счастливое и беззаботное время. Увы, оно ушло безвозвратно.

Ли Рао уже собиралась уходить, как вдруг снаружи стих топот лошадиных копыт — должно быть, кто-то прибыл. Она взлетела на крышу и невольно усмехнулась: эта крыша стала для нее почти родным домом. Немногочисленные люди во дворе выбежали встречать гостя, и после недолгого переполоха воцарилась прежняя тишина. Ли Рао отчетливо услышала шаги: кто-то приближался к заднему двору так же, как она сама. Терпения у нее было не занимать, да и не воровкой она была, чтобы прятаться, поэтому она просто встала на крыше, глядя сверху вниз. Когда показалось обольстительное лицо Цзунчжэн Вэя, Ли Рао приподняла бровь. Она как раз собиралась отправиться на его поиски, не ожидала, что он сам явится.

Они с Цзунчжэн Вэем были одного поля ягоды, поэтому она не стала осторожничать, спрыгнула прямо перед ним и небрежно сбросила вуаль.

— Почему ты здесь?

— А почему ты здесь? Если я не ошибаюсь, это место стало запасной резиденцией Цзунчжэн Миншана.

— Климат в столице не подходит для лечения, поэтому я последовала за распространением твоего льда и добралась до Города Хуайчэн, который как раз оказался под властью холода. К тому же, это императорское владение.

— Место не самое подходящее для выздоровления, — Ли Рао зашла ему за спину и, достав ледяной кинжал, приставила к его горлу. — Что же такого ценного Младший Старейшина спрятал в Городе Хуайчэн, что ты возвращаешься сюда снова и снова?

— Твой главный недостаток — подозрительность.

— Цзунчжэн Вэй, оставь свои уловки. Теперь ты никто. Цзунчжэн Миншан взял в жены Хуай Цин и ему суждено взойти на престол, а тебе остается лишь склонить голову и покориться. Я знаю, что ты не смирился, — прошептала Ли Рао ему на ухо. — И я знаю, что именно ты ищешь.

Иначе с чего бы тебе встретиться со мной в Городе Хуайчэн в тот раз?

— Но ты не знаешь, как это выглядит на самом деле, — Цзунчжэн Вэй осторожно отвел лезвие кинжала и, повернувшись, сел на перила галереи. — Я уже говорил, что рано или поздно ты придешь ко мне договариваться...

— Мечты! С чего ты взял, что я стану с тобой сотрудничать? — оборвала его Ли Рао.

— Хотя бы с того, что механизмы Младшего Старейшины под силу открыть только нам, членам императорской семьи Клана Фэн. И еще... — он встал и обошел ее, — Цзунчжэн Миншан предал тебя. Я видел на Дне Моря Блуждающих Сердец: ты погибла от его рук. Если хочешь взять реванш, действуй на опережение.

— На опережение? Не думай, что я не знаю: ты точно так же видел и свой собственный конец.

— Разве изменение судьбы не пойдет нам обоим на пользу? Я стану императором, ты получишь то, что хочешь, и мы разделим мир между собой.

— Как я могу тебе верить? Если я прикончу тебя здесь и использую твою кровь, или кровь других членов вашей королевской семьи, не поверю, что не смогу взломать тот массив.

— Я знаю, что ты ничего не помнишь, но в каком бы обличье ты ни предстала и какой бы ненавистью ни пылала, ты — моя Цяо-эр, — он внезапно стал серьезным, заглянул Ли Рао в глаза и отчетливо произнес: — Я в долгу перед тобой. Если бы пятнадцать лет назад я не отказался от тебя ради возвращения во дворец, возможно, мы были бы счастливы вместе. Тогда я знал, что твое сердце всецело принадлежит Миншану, и понимал, что у меня нет такой смелости бросить вызов императорской власти, как у того ничтожества, поэтому я отступил. Ли Рао, мы с тобой одного пути. Даже если финал не изменить, даже если я действительно погибну от твоей руки, я приму это с готовностью.

Ли Рао холодно усмехнулась и протянула руку:

— Трогательно, я чуть не прослезилась. А теперь предъяви доказательства своей искренности.

Цзунчжэн Вэй молча смотрел на нее, а затем протянул руку, отозвал свой меч, который все это время висел на поясе Ли Рао, и резко полоснул им по ее ладони. Камень Яоцзюнь все еще признавал его хозяином — это застало Ли Рао врасплох. Не успела она отдернуть руку, как он полоснул себя, схватил ее за ладонь, смешивая их кровь, и прижал к Камню Яоцзюнь. Сияние камня начало медленно угасать.

— Большую часть своей силы я черпал из него, но теперь ты его полноправная хозяйка.

Он, вероятно, не знал, что Камень Яоцзюнь уже давно признал ее хозяйкой, а его действие лишь сняло с нее прежние оковы. Но так было даже лучше — она не привыкла делить право собственности на Камень Яоцзюнь с кем-то еще.

— Я не веду битвы, в которых нельзя победить. И Хуай — мое главное препятствие. Через три месяца я хочу увидеть его на Горе Хуаньчжэнь, — Ли Рао вложила меч Яоцзюнь обратно ему в руку и стерла капли крови с камня. — Только учти, умирать он не должен.