Ся Уян смотрел на размытый силуэт дворца Цяньцин сквозь пелену дождя и шептал про себя: «Скоро. Уже недолго осталось, Ся Шэнмин. Твои счастливые деньки подходят к концу!»
«А что до поместья князя Чжэньбэя, Павильона Небесных Сокровищ и всей той нечисти, что прячется в тенях... Как только я очищу этот дворец от скверны, придет время и вашим головам покатиться с плеч. Надеюсь, вы сможете выдержать то, что грядет».
Он закрыл окно, отсекая шум грозы.
В комнате для практики снова воцарилась тишина. Лишь мягкое сияние Жемчужины Света освещало его спину, прямую, как сосна, в которой больше не было и следа былых уныния или дряхлости.
Снаружи лил проливной дождь, казалось, готовый смыть всю грязь этого мира.
Но истинное очищение, возможно, только начиналось. До конца было еще далеко.
Июнь. Пик начала лета миновал, но зной в Нефритовом Городе не спадал, а лишь усиливался, становясь еще более палящим, чем прежде.
В полдень синие каменные плиты дворцовых переулков раскалялись так, что поднимающееся марево искажало очертания предметов. Даже патрульные Императорской Стражи старались держаться узких полосок тени вдоль стен, иначе жара становилась невыносимой.
Под тяжелыми доспехами одежда давно пропиталась потом, липким и соленым слоем покрывая кожу. Каждое дыхание давалось с трудом, словно в легкие попадал раскаленный воздух.
Поверхность пруда Тайе слепила отраженным белым светом. Немногие уцелевшие листья лотоса окончательно свернулись, почернели, обуглились и опустились на дно мутной воды.
Цикады продолжали стрекотать до хрипоты, словно из последних сил проклиная невыносимую летнюю жару и моля о том, чтобы она поскорее закончилась.
«Дворец Цяньцин, внутри Зала Янсинь».
Ледяные глыбы по четырем углам зала таяли быстрее обычного. Слуги постоянно вытирали лужи воды и приносили новые блоки, опасаясь, как бы чего не вышло.
Но гнетущий зной и раздражение внутри зала, словно гноящаяся рана, не желали отступать, неотступно преследуя своего хозяина.
Император Ся полулежал на Драконьем Ложе, устланном нефритовой циновкой. На нем был лишь легкий шелковый халат ярко-желтого цвета с распахнутым воротом, открывающим едва вздымающуюся грудь.
Брови его были сурово нахмурены, лицо приобрело нездоровый пунцовый оттенок. Однако на висках почти не было пота — напротив, кожа казалась сухой. Это выглядело странно.
Он чувствовал себя ужасно. Глубинная, костяная усталость, словно невидимая паутина, крепко спеленала его.
Наконец, он был Небесным Человеком на пике Совершенства Суперранга. При обычных обстоятельствах он никогда бы не ощутил подобного.
Эта усталость не была следствием физического переутомления. Казалось, некая энергия и жизненная сила безмолвно утекают из него, и это чувство поднималось из самых глубин души.
При просмотре донесений военные вопросы, на разбор которых раньше уходил час, теперь через пятнадцать минут вызывали головокружение, а иероглифы расплывались перед глазами.
Принимая министров, он слушал их длинные, витиеватые отчеты, но внимание невольно рассеивалось. Ему даже приходилось просить их повторять главное, чтобы хоть как-то уловить суть.
Но больше всего его тревожило — и в чем он меньше всего хотел себе признаваться, — так это то, что даже в гареме он начинал чувствовать... Немощность.
Двойники наложницы Чэнь, которых он так тщательно собирал, были молоды, ошеломляюще красивы и обладали соблазнительными фигурами. Все они напоминали ему наложницу Чэнь, а некоторые даже прошли особую подготовку, превосходя покойную возлюбленную в искусстве ласк и обольщения. Этого было достаточно, чтобы любой мужчина забыл о своих обязанностях.
Поначалу он еще мог полагаться на трепет, вызванный их сходством, и на призрачное чувство связи, чтобы силой вернуть себе бодрость. Во время их близости легкий резонанс ци и крови, вызванный насекомым гу и телосложением двойников, даже дарил ему иллюзию того, что прорыв уже близок.
Но в последнее время все резко изменилось к худшему. Происходило что-то очень странное.
Глядя на эти чарующие, прекрасные тела, он часто не испытывал никакого интереса, напротив — его охватывало раздражение.
Даже когда он заставлял себя, зачастую все заканчивалось на полпути, и он был вынужден поспешно прекращать близость, будучи не в силах продолжать.
Та привычная бодрость и бьющая через край энергия, присущая мужчине в самом расцвете сил, словно были украдены невидимой рукой. Остались лишь невыразимая пустота и слабый привкус паники. «Этого не должно быть, — думал он. — Мне ведь всего чуть больше ста лет».
— Что со мной не так? Неужели это действительно из-за государственных дел, чрезмерного истощения духовных сил? Или это стресс от всех событий, что валятся одно за другим? — Император Ся поднял руку, чтобы потереть пульсирующие виски; в его голосе слышались едва уловимая хрипота и усталость.
Разумеется, он подозревал физический недуг. Но лучшие имперские врачи из Имперского Медицинского Бюро по очереди проверяли его пульс, и их выводы были почти одинаковы: «Ваше Величество, ваше здоровье крепко, а ци и кровь в изобилии. Вы просто немного взволнованы, а разум ваш утомлен. Вам нужно отдохнуть и восстановиться. Избегайте переутомления и излишеств в близости, и вы постепенно придете в норму».
«Отдохнуть и восстановиться? Легко сказать!»
В Железной Крепости на северной границе Чжао Жуй оставался упрямым, как черепаха: он прятался в своей скорлупе, не двигаясь с места и не смея даже помышлять о контратаке.
Как бы ни проклинали и ни задирали их за пределами городских стен конные патрули Северной Пустыни, как бы мелкие отряды ни обходили линии обороны, совершая налеты на тылы, он наотрез отказывался вступать в бой, отсиживаясь в Железной Крепости.
В его отчетах не было ничего, кроме просьб о провизии и вооружении, да жалоб на трудности обороны. Он ни разу не упомянул о контратаке и не выказал намерения его начать.
Император Ся несколько раз приходил в такую ярость, что подумывал издать указ о его смещении. Но если оглянуться на двор, то число способных и отважных генералов можно было пересчитать по пальцам. А тех, кто мог бы заменить Чжао Жуя, удержать регион и командовать двумястами тысячами имперских гвардейцев, было и того меньше.
Никто даже не вызвался добровольцем на эту должность. Император Ся намекал, но министры при дворе лишь смотрели в пол, делая вид, что ничего не слышали.
«Если я уволю Чжао Жуя, кто займет его место? А что, если сменщик окажется еще хуже?»
На южной границе Южный Князь отчасти оправился от ран, но лишь удерживал линию фронта. Он больше не отступал, но и наступать был не в силах — или, скорее, не желал.
Миазмы, ядовитые насекомые и неуловимые внезапные атаки варваров делали продвижение армии практически невозможным. Цена каждого шага вперед была слишком высока, и Южный Князь не хотел ее платить.
Хуже того, военные поставки оставались бездонной ямой. Министр финансов почти каждый день приходил с плачем об опустевшей казне. Особый «налог на усмирение варваров», введенный в Цзяннани, уже вызвал немалое народное недовольство, принеся при этом гроши.
А еще эта проклятая бойня в здании Исян. Поместье князя Чжэньбэя каждый день присылало людей, требуя отчетов о ходе расследования, но Секта Божественного Сыска и Теневая Стража, несмотря на бесконечные поиски, так и не нашли ни единой зацепки. Казалось, бог смерти и впрямь явился из Девяти Преисподних, исчезнув без следа сразу после содеянного, словно его и не существовало в мире живых.
Этот происшествие не только лишил поместье князя лица, но и сделал подводные течения в Столице еще более бурными. Многие фракции наблюдали, ожидая, как отреагирует поместье князя Чжэньбэя и сможет ли Императорский Двор взять ситуацию под контроль и найти убийцу.
Дело о смещении Третьего Принца, Ся Учэня, все еще оставалось нераскрытым, а теперь вот это бедствие в поместье князя Чжэньбэя. Император Ся был бессилен что-либо сделать.
Одно дело за другим наваливалось на сердце Императора Ся тяжелыми валунами, не давая дышать. Он не мог ни спать, ни есть.
«Неужели все эти досадные дела истощили мою Сущность, Ци и Дух, приведя к нынешнему упадку сил?»
Но Император Ся отказывался в это верить. Он был великолепным Небесным Человеком на пике Совершенства Суперранга с продолжительностью жизни в пятьсот лет. Он был в самом расцвете сил. Как его могли сломить какие-то мирские дела? «Здесь что-то не так».

Комментарии

Загрузка...