Когда заместитель управляющего из поместья принца Чжэньбэя с опаской доложил о резне в здании Исян и убийстве Ту Гана, а затем тактично поинтересовался, не может ли Третий Принц задействовать свои дворцовые связи для помощи в расследовании, Ся Учэнь лишь лениво приподнял веки.
— Здание Исян... Ту Ган... Раз он мертв, значит, мертв. К чему вся эта суета, битвы и убийства? — Его голос звучал хрипло, с едва уловимой насмешкой, показывая, что ему нет никакого дела до этого происшествия.
Заместитель управляющего занервничал: — Ваше Высочество, управляющий Ту был доверенным лицом принца! Его смерть бросает тень на честь поместья. Убийца проявил неслыханную дерзость. Если мы не начнем расследование и не накажем виновных, боюсь...
— Боишься чего? В наши дни я едва могу защитить самого себя, как я могу заботиться о чести поместья принца? Проводите расследование сами. У меня во дворце не осталось никого, кому я мог бы отдать приказ. Все эти приспособленцы уже давно переметнулись на сторону других, — отрезал Ся Учэнь, и в его голосе, всё таком же ровном, зазвучала холодная, безнадежная апатия.
Он махнул рукой, словно отгоняя назойливую муху: — Убирайся. И больше не возвращайся. Я устал.
Заместитель управляющего хотел настоять на своем, но увидел, что Ся Учэнь уже закрыл глаза, приняв вид человека, который отталкивает от себя всех окружающих. Не имея другого выхода, он мог лишь стиснуть зубы, поклониться и отступить.
Он понимал, что этот некогда амбициозный Третий Принц сломлен окончательно и бесповоротно — и телом, и духом. Отныне он, вероятно, будет просто влачить жалкое существование в ожидании смерти.
Наконец, Ся Учэнь лишь для вида попытался что-то сделать: отправил двух старых, никчемных евнухов, давно списанных со счетов, поинтересоваться обстановкой в секте Божественного Захвата и префектуре Цзинчжао. Это был формальный жест в сторону поместья принца; он даже не осмелился расследовать дело лично.
К тому моменту, как новости достигли ушей Ся Уяна, он наслаждался прохладой и изысканными деликатесами у пруда с лотосами в Зале Вэньхуа.
— О? Значит, у Ся Учэня хватило ума притаиться и не лезть в это дело? — Ся Уян взял щепотку корма для рыб и небрежно бросил в воду, наблюдая, как кои набросились на еду. На его губах заиграла холодная улыбка. — Жаль. От некоторых долгов не уйти, как бы ты того ни хотел. Их всегда приходится возвращать.
В те времена Ся Учэнь был одной из главных фигур в деле по о чернению императрицы и подавлению Восточного Дворца. И его роль была вовсе не второстепенной.
Хотя сейчас этот человек был развалиной, живущей хуже смерти, Ся Уян чувствовал, что проценты по тому долгу всё еще нужно взыскать. Его месть была далека от завершения.
Его нежелание сотрудничать особенно раздражало. Нужно было дать другим повод поставить его на место.
— Раз уж твои дни проходят так безмятежно, я найду тебе занятие. Нельзя позволять этим конечностям заржаветь, — буркнул Ся Уян себе под нос, и в его глазах блеснуло злорадное веселье.
— В любом случае, мне скучно. Небольшая прогулка сегодня ночью должна быть забавной.
«Той ночью» Луна была скрыта тучами, ветер дул сильно, но летний зной всё еще не спадал.
Ся Уян, замаскировавшись, проскользнул во Дворец Удэ, словно призрак. Из-за нерадивой охраны и халатности дворцовых слуг проникнуть внутрь для него было проще простого — даже легче, чем раньше.
Он с привычной легкостью добрался до покоев Ся Учэня. Входить внутрь он не стал, а вместо этого достал из рукавов несколько маленьких, специально изготовленных бамбуковых трубок.
Они были наполнены яйцами гу, полученными несколько дней назад от мастера ядов из Южных Варваров. Он использовал не все, и кое-что осталось. Они не были смертельными, но их вполне хватало, чтобы заставить человека страдать.
Он осторожно разместил бамбуковые трубки у вентиляционных отверстий покоев Ся Учэня, в щелях оконных решеток и даже среди кустов цветов снаружи. Затем он тихо отступил и на расстоянии слегка воздействовал на них своей духовной энергией.
Вскоре послышался слабый, почти неразличимый ШОРОХ.
Мириады крошечных, размером с пылинку, яиц гу вылупились, превращаясь в еще более мелких летающих и ползающих насекомых. Почти невидимые, они бесшумно проникали в покои, подхваченные потоками воздуха и просачиваясь сквозь щели.
Эти насекомые назывались Гу Зудющей Души — относительно низкоуровневые гу южных варваров, обладавшие единственным предназначением, при этом встречавшиеся довольно редко.
Их единственной целью было вызывать невыносимый зуд, который проникал от кожи до самого костного мозга. Казалось, будто миллиарды муравьев ползают по телу и грызут его, заставляя человека желать содрать с себя кожу.
Это не причиняло реального физического вреда, но пытка зудом, достигающим глубин души, была способна сломить даже самого стойкого мужчину и заставить его рыдать, призывая мать.
Ся Уян намеренно сдерживал количество насекомых и интенсивность их воздействия. Он хотел, чтобы Ся Учэнь был полностью унижен, а во Дворце Удэ воцарился хаос, а не убить его сразу или довести до самоубийства от мучений.
— Смерть была бы слишком легким избавлением. Мучения хуже смерти — вот лучшее гостеприимство, которое можно предложить врагу. Не будет поздно обсудить его убийство, когда это гостеприимство подойдет к концу.
Проделав всё это, Ся Уян бесшумно удалился.
«На следующее утро» Дворец Удэ огласился волнами пронзительных, нечеловеческих воплей и звуками неистового расчесывания, разрушившими утренний покой.
— А-а-а... Чешется... Так чешется... Помогите! Кто-нибудь, спасите меня!
Ся Учэнь был вырван из сна невыразимым, пробирающим до костей зудом, из-за которого о дальнейшем сне не могло быть и речи.
Он безумно расцарапывал свою кожу — лицо, шею, грудь, конечности. Но чем больше он чесался, тем сильнее становился зуд. Казалось, он исходил не от кожи, а из плоти и крови под ней, из самого костного мозга и даже из внутренних органов.
Он терзал себя до тех пор, пока не покрылся кровавыми ссадинами, а его одежда не превратилась в лохмотья. Он выглядел как одержимый, совсем жалкое зрелище.
Дворцовые слуги, прислуживавшие ему, пытались удержать его или даже помочь почесаться, но вскоре сами почувствовали тот же ужасающий зуд. Казалось, напасть была заразна.
Они и не подозревали, что невидимые насекомые забирались под их одежду и впивались в кожу, позволяя им разделить ту же «радость», что и Третьему Принцу, Ся Учэню.
— А-а, я тоже чешусь! Так чешется, так чешется, так чешется!
— Что происходит? Там жуки! Здесь жуки! Это должно быть насекомые гу!
— Бежим! Этот зал проклят! Все, убирайтесь отсюда!
...
Крики, звуки расчесывания, плач и грохот опрокидываемых предметов слились в какофонию, которая продолжала нарастать.
Весь Дворец Удэ погрузился в хаос. Люди бегали повсюду. Дворцовые слуги, забыв о приличиях, отчаянно пытались сбежать из зала и спрятаться как можно дальше.
Во дворах, под крытыми галереями и даже в прудах они не могли перестать расчесывать себя до крови. С растрепанными волосами, лицами, перепачканными слезами и соплями, они были поистине жалкое зрелище.
Срочно вызвали императорского лекаря, но тот оказался совсем беспомощен перед лицом столь причудливого зуда.
Обычные мази от зуда не помогали, а иглоукалывание приносило лишь кратковременное облегчение. Опытный старый лекарь заподозрил отравление гу, но не осмелился подтвердить это, а тем более пытаться вывести их. Меньше всего им хотелось, чтобы насекомые гу переползли на них самих.
Эта эпидемия зуда продолжалась большую часть дня. Лишь когда солнце начало клониться к закату, а жизненная сила крошечных насекомых гу иссякла, зуд наконец начал стихать.
К тому времени дворец Удэ лежал в руинах, словно его разграбила банда головорезов. В этом запустении таилась своеобразная мрачная красота.
Третий принц, Ся Учэнь, был измучен так, что едва дышал. Он лежал посреди обломков с остекленевшим взглядом, больше походя на труп.
Его лицо и тело покрывали кровавые борозды — он сам разодрал себе кожу когтями. От былого достоинства принца не осталось и следа. Оставшиеся дворцовые слуги, словно птицы, напуганные звоном тетивы, жались по углам и не смели приближаться к главному залу. Наконец, все знали: именно оттуда исходил этот странный, невыносимый зуд.

Комментарии

Загрузка...