В июне Нефритовый Город изнывал под волнами нестерпимого зноя. Воздух был настолько пропитан летним маревом, что казалось, он мог вспыхнуть в любую секунду.
Известие о резне в «Исян» подействовало подобно ковшу ледяной воды, выплеснутому в чан с кипящим маслом. Город мгновенно загудел, поднялся невообразимый шум. Слухи с поразительной скоростью разнеслись по каждой улице и переулку, по всем чайным и тавернам, проникнув даже в самые глубокие внутренние дворы знатнейших поместий.
Отголоски этого события затмили собой даже недавние волнения, связанные с инцидентом «Гу» в Императорском дворце, тем более продолжающихся войнах на севере и юге.
«Исян» был жемчужиной улицы Фэнъюэ! Славясь тысячами прекрасных женщин, он считался одним из самых известных притонов роскоши в Нефритовом Городе.
Но что еще важнее — погибли не просто сотрудники «Исян». Среди жертв оказался Ту Ган, главный управляющий поместья князя Чжэньбэя в Столице, а также несколько элитных мастеров из свиты князя. Стало ясно: дело не из простых.
Кем же был Ту Ган?
Он был одним из самых доверенных лиц Северного князя и экспертом поздней стадии Сверх-ранга. Будучи значимой фигурой среди столичной знати, он олицетворял престиж и силу поместья князя Чжэньбэя в Имперской столице. Его репутация гремела по всей стране; однажды он даже сумел выстоять в схватке с Небесным Человеком уровня Совершенства Сверх-ранга.
А теперь он погиб, словно бездомный пёс в квартале красных фонарей. Его и его людей перебили с лёгкостью, будто срезали овощи, и никто из них не спасся.
Это было не просто убийство. Это была пощёчина поместью князя Чжэньбэя. Прямая провокация, направленная против самого Северного князя — могущественного пограничного правителя, властвующего над Северными землями, человека, которого опасался даже Император Ся.
Когда весть достигла филиала поместья князя Чжэньбэя в Нефритовом Городе, оставшиеся вице-управляющие и советники перепугались до смерти. Первым их порывом было бежать. За ужасом последовала лютая ярость и страх, пробирающий до костей, и они поспешили отправить срочное донесение в Железную Стену.
— Расследовать! Я требую тщательного расследования! Убийца не должен уйти!
Послание по экспресс-каналам быстро достигло Железной Стены. Рёв Северного князя, донёсшийся из самих Северных земель, казалось, преодолел тысячи ли и эхом отозвался в зале собраний филиала: «Используйте все ресурсы! Мобилизуйте всех наших мастеров! Я хочу знать, кто посмел поднять руку на людей моего поместья князя Чжэньбэя! Ту Ган не должен был погибнуть напрасно! Мастера моего поместья не должны были умереть зря! Кровавый долг будет оплачен кровью. Мы заставим их заплатить сполна».
В филиале поместья воцарилась мрачная и тяжёлая атмосфера. Каждый опасался за свою жизнь, а некоторые уже начали тайно бежать.
После гибели Ту Гана они остались без предводителя. Вице-управляющие были потрясены и разъярены, но больше всего их пугало, что гнев князя падёт на их головы.
Они засуетились, словно разъярённые шершни из разорённого гнезда, мобилизуя всё влияние поместья князя в Столице.
Официально они задействовали государственные каналы, чтобы надавить на Префектуру Цзинчжао, секту Божественного Захвата и даже на Теневую Стражу, требуя раскрыть дело и поймать преступника в установленный срок. Они не знали лишь одного: секта Божественного Захвата и Теневая Стража уже попали в руки убийцы, да и Префектура Цзинчжао по большей части находилась под его контролем.
В тени воины смерти, содержащиеся на средства поместья, осведомители из Цзянху, состоящие у них на жалованье, и кроты, внедрённые в различные правительственные ведомства, засуетились, словно акулы, почуявшие кровь, разыскивая убийцу повсюду.
Некоторое время под поверхностью Нефритового Города назревала буря, и казалось, что крупный конфликт неизбежен.
Купцы, торговавшие с «Исян», чиновники, пересекавшиеся с Ту Ганом на улице Фэнъюэ, и даже фракции, у которых недавно были трения с поместьем князя — все попали под пристальное внимание и допросы. Никто не избежал этой участи.
Многие чиновники, обычно близкие к поместью князя, также ощутили давление. Вольно или невольно, они начали помогать в сборе информации, а некоторые даже отправляли своих людей на поиски.
Однако расследование зашло в тупик. Они ничего не нашли. Убийца сработал слишком чисто.
Основываясь на отрывочных описаниях выживших — нескольких перепуганных мальчиков-проституток, служанок и горстки гостей, которые успели спрятаться, — удалось составить лишь смутный портрет. Да и тот, скорее всего, был маскировкой.
Серо-коричневый плащ. Среднее телосложение. Владеет мечом. Его сила ужасает. Безжалостный, серийный убийца.
К тому же, он не оставил никаких опознавательных знаков.
Его техника владения мечом?
Неузнаваема.
Его техника лёгкого шага?
Настолько стремительна, что осталась лишь тень!
Его акцент?
Он не сказал ни единого слова.
Помимо тел и крови, заливших пол, на месте преступления не удалось обнаружить почти никаких улик. Он не оставил даже отпечатков ног.
Орудие убийства, длинный меч высшего уровня из Смертных Артефактов, также исчез. Казалось, демон на миг выбрался из Ада, чтобы совершить бойню, а затем вернулся, не оставив ни следа.
Насчёт секты Божественного Захвата, то Ся Уян из Небесного Ока лично осмотрел место происшествия. Он вернулся, нахмурившись, и сказал людям князя лишь одно: «Убийца — мастер уровня Совершенства Сверх-ранга. Он действует решительно и с хитростью ветерана, намеренно скрывая свою личность и стиль боевых искусств. Тщательное расследование в короткие сроки очень затруднительно. Это дело не решить за одну ночь».
Глава Теневой Стражи Чжэн Чжицан был ещё более официален: «Улики на месте преступления ограничены. Мы отправили дополнительные силы для проверки подозрительных экспертов, недавно прибывших в Столицу, но на это потребуется время. К тому же у Теневой Стражи есть более неотложные дела, и мы не можем отзывать своих лучших специалистов».
Время?
Но поместье князя Чжэньбэя не могло ждать. Каждый прошедший день был ударом по престижу поместья и новой порцией ярости в гнев князя. И кто знает, к каким последствиям это приведёт и какое наказание им придётся понести.
Оказавшись в безвыходном положении, кто-то вспомнил о Третьем принце, Ся Учэне.
Хотя Третий принц был лишён титула, оскоплён и утратил всякое влияние при дворе, он всё же оставался внуком Северного князя. Он был кровной связью поместья князя с Императорской Семьёй.
К тому же Третий принц много лет действовал в Столице. Даже в нынешнем упадке у него наверняка осталась сеть контактов и осведомителей, которые могли пригодиться.
«К тому же он живёт в самом Императорском дворце. Всем известно, что во дворце информация разлетается быстро. Возможно, он сможет использовать внутренние каналы, чтобы узнать то, что недоступно посторонним?»
И вот вице-управляющий филиала поместья князя лично отправился во дворец, чтобы просить аудиенции у Третьего принца в надежде заручиться его помощью.
Дворец Удэ. Когда-то великолепная и оживлённая резиденция Третьего принца, теперь она источала атмосферу невыразимого упадка и мрака. Количество дворцовых слуг также значительно сократилось.
Цветы и растения во дворе одичали из-за отсутствия ухода. Вода в пруду с лотосами стала мутно-зелёной, на поверхности плавали увядшие листья, и от неё исходил слабый зловонный запах.
Немногие оставшиеся слуги выглядели вялыми, ходили с опущенными головами. Они утратили прежнюю жизненную силу, ци и дух, вместе с былой спесью.
Весь дворец был окутан гнетущей, унылой атмосферой выживания, из-за чего он казался даже более пустынным, чем нынешний Восточный дворец.
В боковом зале окна были плотно закрыты, чтобы хоть как-то отгородиться от палящего зноя, но это лишь сделало воздух в помещении ещё более невыносимо душным.
Хотя в углу и стояла чаша со льдом, глыбы таяли на глазах. Эта мера была совсем бесполезной и едва ли помогала справиться с гнетущей жарой.
Ся Учэнь развалился в кресле, облачённый в свободные одежды неброских тонов. Он выглядел словно мертвец.
Его лицо было бледным, а глаза глубоко запали. Некогда живое, полное энергии выражение сменилось подавленным оцепенением, из-за чего он выглядел дряхлее многих стариков.
С тех пор как его лишили титула, а тело изувечили, казалось, будто из него вытянули всю Сущность, Ци и Дух. Он утратил интерес ко всему на свете. Свои дни он проводил либо в забытьи, либо уставившись в пустоту.
Он был глух к внешнему миру и не испытывал ни малейшего желания хоть что-то делать.

Комментарии

Загрузка...