В июне Нефритовый Город походил на гигантскую пароварку, в которой варилось всё живое.
Солнце немилосердно палило по мостовым из голубого камня, поднимая марево раскаленного воздуха, которое искривляло пространство и искажало лица всех, кто попадал под его лучи.
Вывески лавок по обеим сторонам улицы вяло свисали вниз. Даже самые выносливые бродячие собаки лежали в грязи у сточных канав, высунув алые языки и тяжело отдуваясь, а их морды морщились от изнуряющей жары.
Воздух был насквозь пропитан запахом пеленой висящей пыли, кислых помоев и гниющим смрадом мертвой рыбы, доносившимся из городского рва, отчего каждый, кто улавливал этот дух, невольно зажимал нос.
Лишь с наступлением ночи город наконец мог вздохнуть свободно и расслабиться — пусть даже ненадолго.
Однако улица Фэнъюэ на восточной стороне Императорского Города была совсем иной мир, где день и ночь поменялись местами.
Здешняя суета резко контрастировала с мертвенной тишиной остального Нефритового Города, словно вся жизненная сила и все желания города сошлись на этом единственном, ярко освещенном проспекте.
Здание Исян считалось бесспорной жемчужиной улицы Фэнъюэ и одним из самых известных домов терпимости во всем Нефритовом Городе.
Пятиэтажное строение поражало воображение: загнутые кверху карнизы, замысловатые кронштейны и изящно резные балки. Глазурованные ветряные колокольчики, висевшие по углам, мелодично звенели в ночном бризе, рождая чистые и восхитительные звуки.
Снаружи здания висели десятки огромных красных марлевых фонарей, каждый из которых был ростом с человека. Они заливали улицу ярким, подобным дневному светом, отчетливо выхватывая жадные, опьяненные лица проходящих мимо посетителей.
Музыка струнных и флейт, кокетливый женский смех, крики мужчин, играющих в питейные игры, звон чаш... Все эти звуки сливались в бурный, распутный вал шума, который вырывался из распахнутых дверей и узорчатых окон, разбиваясь о ночную тишину.
И все же в павильоне Цзилэ — самой уединенной отдельной комнате на верхнем этаже здания Исян — царила совсем иная атмосфера. Двери и окна были плотно закрыты, а занавески задернуты, наглухо отрезая это место от царящего внизу галдежа. Казалось, это другой мир.
Внутри вовсю благоволила дорогая Саливная Драконья Ароматерапия, чей приторно-сладкий запах стоял такой густой стеной, что его почти можно было потрогать руками.
Толстый персидский ковер покрывал пол, заглушая любые шаги до полной бесшумности.
На стенах висело несколько эротических картин тонкой работы с яркими красками. Изображенные на них мужчины и женщины предавались утехам в самых вызывающих позах — достаточно откровенных, чтобы добропорядочная дама залилась густой краской.
В витрине не было ни антиквариата, ни каллиграфии. Вместо этого она оказалась заполнена искусно вырезанными предметами сомнительного назначения вроде нефритовых жезлов и фаллоимитаторов, мерцающих в свете свечей мягким или маслянистым блеском.
За столом восседала хозяйка здания Исян, госпожа Юй. Сегодня она особенно тщательно потрудилась над своей внешностью, наложив немало румян и пудры. На ней красовалось алое платье, расшитое вышитыми золотой нитью пионами, с дерзко вырезанным воротом, обнажающим бледную гладь груди и глубокое ложбинку.
Изящная золотая цепочка с рубином размером с голубиное яйцо покоилась прямо в ложбинке ее груди, покачиваясь в такт каждому вдоху с невероятно притягательным видом.
Ее волосы были уложены в соблазнительную прическу падшего коня, а под удачным углом в них красовалась заколка из красного золота и жадеита. Изящные жемчужные кисти свисали с украшения, подчеркивая кокетливое очарование ее прекрасно сохранившегося, но все еще чарующего лица. Казалось, каждый ее взгляд метал невидимые крючки.
Слева от нее сидел Цянь Тун, главный управляющий здания Исян. Он был мужчиной средних лет за сорок, с гладким лицом без единой бородинки и маленькими, живыми глазами, источавшими острый блеск.
В них читалась присущая купцам изворотливость и расчетливость. Он был одет в шелковые одежды сапфирово-синего цвета и по привычке перебирал в руке пару глянцевых грецких орехов, отполированных до зеркального блеска за годы работы.
Справа от нее находился Чжао У по прозвищу Железная Рука, начальник охраны здания Исян. На вид ему едва давали пятьдесят, но на самом деле тому перевалило за сотню лет.
Обладая сухим, мощным телосложением, он имел суровое и холодное лицо. Его виски заметно выдавались, а крупные руки отличались толстыми суставами и сплошь покрывались мозолями. Он сидел скрестив руки на груди, его взгляд излучал зловещую угрозу, а за поясом угадывался силуэт кинжала.
Напротив госпожи Юй, на почетном месте для гостя, сидел мужчина средних лет в черных парчовых одеждах с бесстрастным лицом.
На вид ему едва стукнуло сорок, однако истинный возраст несомненно оказался куда солиднее.
Его изможденное лицо украшал орлиный нос и тонкие губы. Взгляд напоминал острие клинка, а в каждом движении чувствовалось природное величие человека, долгое время облеченного властью, с легким привкусом крови. Стоять у него на пути явно не стоило.
С пояса свис знак из черного железа с вырезанным свирепым, словно живым волком — верный символ главного управляющего резиденцией князя Чжэньбэя в Нефритовом Городе.
Этим человеком был Ту Ган, главный управляющий, присланный резиденцией князя Чжэньбэя в столицу.
Обладая культивацией поздней стадии Высшего Ранга, он считался одним из самых доверенных лиц северного вана. Ему поручили заведовать всеми делами княжеской резиденции в столице — как явными, так и тайными, включая связи с различными фракциями, сбор разведывательных этих и грязную работу, которую полагалось держать в тени.
Разумеется, раньше в его обязанности входила и поддержка Третьего Принца, Ся Учэня, — но увы, теперь Ся Учэнь был полностью уничтожен.
— Для меня огромная честь принимать главного управляющего Ту, его визит поистине озаряет светом мой скромный дом Исян.
Госпожа Юй сама взяла кувшин и наполнила чашу Ту Гана янтарным вином — одним из лучших сортов из Западных Земель.
Ее голос источал приторный мед, а сама она едва заметно подалась вперед, касаясь его тела и поднимая вокруг волну аромата.
Ту Ган остался непреклонен, а его лицо застыло маской равнодушия. Он поднял кубок и сделал глоток. Его взгляд на мгновение скользнул по обнаженной полоске бледной кожи на груди госпожи Юй, прежде чем тут же отвернуться.
Холодным тоном он сказал: — Вы слишком добры, госпожа Юй. Резиденция князя и здание Исян связаны давней историей. И пусть Третий Принц нынче... Не в лучшей форме, князь ценит старую дружбу. Он по-прежнему готов вести дела со старыми товарищами, особенно когда речь идет о столь прибыльном предприятии.
Упоминание Третьего Принца и самого князя несло вполне четкий подтекст: напомнить о прошлом и дать понять, на чью сторону теперь следует встать владельцам Исян. Сделай они неверный выбор, и сожалеть будет поздно.
На лице госпожи Юй не дрогнул ни один мускул, однако мысленно она выругалась: «Старый лис».
Когда Третьего Принца лишили титула и превратили в евнуха, здание Исян и впрямь стало от него открещиваться, и с каждым днем это бросалось в глаза все сильнее.
Наконец, утративший всякую ценность принц больше не стоил вложений.
Но теперь ради барышей, что сулил Восточный Дворец, им приходилось опираться на мощь резиденции князя Чжэньбэя. Никуда не деться: придется стерпеть легкое унижение и встать на отведенное место.
— Князь чересчур добр, и я бесконечно ему признательна. Дело, что мы обсуждали ранее, выгодно обоим; мы способны получить знатную прибыль. Что думаете, управляющий Ту? — Госпожа Юй чуть выпрямилась, и голос ее приобрел серьезный оттенок. Она давала понять, что предприятие сулит взаимную выгоду, а резиденцию князя Чжэньбэя они решили привлечь лишь в память о былой поддержке Третьего Принца Ся Учэня.
Ту Ган опустил чашу с вином. Его пальцы легко постучали по гладкой поверхности стола из фиолетового сандала, издав глухой стук: тук-тук. Казалось, он колеблется.
Голос его стал еще холоднее: — Давайте без лишних слов. Мы перепроверили сведения. Тому, что восседает в Зале Вэньхуа, не пережить это лето, тем более конце года.
При этих словах глаза остальных присутствующих загорелись, словно перед ними уже расстилались несметные богатства и толпы прекрасных женщин.

Комментарии

Загрузка...