Хотя систему тёплого пола отключили, по четырём углам комнаты стояли массивные глыбы льда, укрытые плотными шторами из парчи. Они поддерживали идеальную, приятную прохладу. Экотемпературу Император Ся любил больше всего, хотя его уровень силы делал подобные удобства излишними.
Воздух был напоен приторным ароматом сухэ, смешанным с легким запахом женской пудры. Повсюду витал едва уловимый шлейф аромата Драконьей Слюны — запах самого Императора.
Император Ся полулежал на широком драконьем ложе из фиолетового сандала, облаченный лишь в ночные шелковые одежды ярко-желтого цвета. Его халат распахнулся, обнажая крепкую грудь, отчего он казался мужчиной в самом расцвете сил.
Хотя ему перевалило за сотню лет, его совершенствование достигла Высшей Совершенной Ступени. Выглядел он прекрасно — не старше тридцати. Осанка его была прямой, мышцы — рельефными, а в каждой клеточке тела таился устрашающий запас ци и крови.
Он играл в руке с нефритовой винной чашей. Внутри плескалось янтарное вино из Западных Регионов — насыщенный аромат кружил голову, а послевкусие тянулось бесконечно. Однако сам он смотрел на трех женщин, стоявших на коленях перед его ложем.
Они были первой партией замен для консорта Цзи — их тщательно отобрал Министерством Внутренних Дел и отправил во Дворец Цяньцин. Все они в той или иной степени походили на нее.
На всех троих были невесомые, подобные туману марлевые платья разных цветов.
Первая облачилась в розовато-красный наряд, расшитый золотыми нитями пионов. Вторая носила бледно-желтое платье с серебристыми бабочками. Третья выбрала светло-фиолетовый шелк, украшенный переплетенными лотосами того же оттенка. Каждая прошла строжайший отбор.
Ткань их одеяний была невероятно тонкой, казалось, при свете ламп она просвечивает насквозь. Под ней угадывались багровые нагрудники и белоснежная кожа, что лишь добавляло им соблазнительного очарования.
Все они отличались необыкновенной красотой; каждую можно было назвать несравненной красавицей. И в их глазах, и в изгибе бровей читалось — пусть и в разной степени — отражение покойной консорта Цзи, Цзи Русюэ.
Возможно, дело было в соблазнительном разломе глаз, легких янтарных зрачках или губах, напоминавших спелые вишни... Стоило им немного изменить внешность, как их легко можно было спутать с консортом Цзи.
Они опустили глаза, и густые ресницы отбрасывали темные тени на щеки. Их позы излучали кротость и покорность — они казались беззащитными созданиями, готовыми подчиниться любому приказу, и даже не смели заговорить.
Взгляд Императора Ся неторопливо скользнул по трем лицам, и он удовлетворенно кивнул.
«И впрямь похожи. Сходство определенно есть».
Особенно та, что сидела посередине в розовато-красной марле. Естественный разрез ее глаз и то, как они словно искрились, стоило ей на кого-то взглянуть... Она до боли напоминала консорта Цзи, да так, что на мгновение он даже потерял счет времени.
И всё же, почему-то созерцание этого лица не вызывало в его сердце ни капли волнения.
«Консорт Цзи была иной. Эта женщина обладала не только чарующей красотой, но, что куда важнее, редчайшим природным даром. Казалось, сама ее суть гармонично сливалась с его собственной — особенно в постели, где они подходили друг другу во всем».
«В ту ночь, много десятилетий назад, рядом с ней он едва не коснулся порога прорыва в царство Истинного Монарха. Его отделял всего лишь волосок».
«Хотя в итоге он провалился, забыть об этом было невозможно. Он видел в ней свое благословенное предзнаменование, надежду на возвышение в Необычайное царство, а потому дорожил ею превыше всего».
«Теперь, когда консорт Цзи погибла, ему оставалось возлагать надежды лишь на этих подделок».
Император Ся опустил винную чашу. Его голос звучал мягко, но в нем слышалась непреклонная властность: — Поднимитесь все. Подойдите ближе, я хочу получше вас разглядеть.
— Слушаемся, — в один голос ответили женщины мелодичными, мягкими голосами. Они поднялись и плавно подались вперед, двигаясь с величайшей осторожностью.
Очевидно, все они прошли через строжайшую подготовку. При ходьбе их талии изящно покачивались, а шаги были легкими. Одеяния струились вслед за ними, словно вода, открывая тонкии щиколотки и изящные пальчики ног, точно фигуры на живописном полотне.
Преодолев расстояние в три шага от ложа, они грациозно опустились на колени и подняли лица. Во взглядах читалось идеальное сочетание восхищения и робости — лицо было выверено с точностью до мелочей, чтобы пробудить в мужчине страсть.
Император Ся протянул руку, и его пальцы коснулись нежного подбородка девушки в розовато-красном.
«Кожа ее была гладкой и нежной, восхитительной на ощупь».
Девушка покорно вскинула лицо, и ее светлые янтарные глаза встретились с его взглядом. В ее глазах плескалось природное, пробирающее до дрожи очарование.
Но сердце Императора Ся оставалось непоколебимым. Никакого трепета, никакого прилива крови, ни малейшего намека на то, что его ци и кровь начинают бурлить.
«Какой бы красивой ни была стоящая перед ним женщина, она оставалась лишь миловидной оболочкой, ничем не отличающейся от прочих наложниц во дворце. Она не могла подарить ему тех ощущений, что дарила консорт Цзи».
Он слегка нахмурился, отпустил ее подбородок и перевел взгляд на двух других девушек.
У девицы в бледно-желтом был наивный вид, а при улыбке на щеках появлялись крошечные ямочки. Обладательница светло-фиолетового платья отличалась мягким нравом, а черты ее лица напоминали изящную картину.
«Все они были редкостными красавицами, каких не сыщешь и среди тысяч других, но ни одна не оказалась тем самым катализатором, который он искал. Ни одна не подарила ему предчувствия скорого прорыва».
Заметив недовольство на лице Императора Ся, девушка в розовато-красном тихо проговорила голосом, сладким, как мед: — Ваше Величество, эта служанка с детских лет обучалась игре на цине. Не позволите ли мне сыграть для Вас?
Император Ся бросил на нее взгляд и лениво кивнул.
Придворные слуги уже внесли цин Цзяовэй. Девушка в розовато-красном уселась перед инструментом, и ее изящные пальцы легко коснулись струн. Мелодия «Цветы и луна над рекой весной» полилась ручьем, заполняя собой весь дворец.
«И впрямь мастерское владение цином. Пальцы двигались виртуозно, создаваемая атмосфера была воздушной, а уровень мастерства — высочайшим».
Но чем дольше слушал Император Ся, тем сильнее росло его раздражение.
«Всё не то. Опять не то. Вовсе не те ощущения».
«Сколь прекрасной ни была бы музыка или сама женщина, они не способны вызвать даже легкую рябь в его сердце».
«Ему нужно не это. Ему требовался тот самый глубокий, сокровенный катализатор, способный войти в резонанс с его ци и кровью и позволить коснуться порога Необычайного царства, а не пустые чувства вроде этих».
Когда мелодия смолкла, девушка в розовато-красном подняла глаза, полные надежды.
Однако Император Ся уже потерял всякий интерес. Он лениво взмахнул рукой: — Наградить ее.
Его личный евнух тут же выступил вперед и преподнес каждой из трех женщин по парчовой шкатулке.
Внутри лежали золотые и серебряные украшения немалой ценности, но этот жест явно означал лишь одно: их прогоняют. Он больше не испытывал к ним ни малейшего интереса.
На лицах девушек мелькнуло разочарование, но они не смели его показать. Им оставалось лишь пасть ниц и выразить благодарность.
Император Ся откинулся на спинку ложа и закрыл глаза, чувствуя, как изнутри поднимается тяжелая волна истощения и раздражения.
«Консорт Цзи... Консорт Цзи... Если бы ты только была жива. Как было бы прекрасно. Я наконец-то смог бы ощутить истинное наслаждение».
Пока он размышлял об этом, сидевшая справа девушка в бледно-желтом робко подала голос: — Ваше Величество... Эта служанка... Эта служанка также умеет исполнять танец Ху Сюань. Не желаете ли... Взглянуть?
Император Ся приоткрыл глаза и взглянул на нее.
«Ладно. Раз уж их сюда прислали, можно и попробовать. Кто знает? Вдруг катализатор объявится в самый неожиданный момент».
— Танцуй, — бросил он бесстрастно.
Девушка в бледно-желтом радостно поклонилась до пола, после чего поднялась и отступила на несколько шагов назад.
Музыканты заиграли мелодию Ху, и девушка пустилась в пляс. Ее легкое платье закружилось, взмывая в воздух.
Она напоминала распускающийся бледно-желтый бутон. Тончайшая талия изгибалась с немыслимой гибкостью, и в каждом кружении подол ее юбки взметался волной, обнажая длинные, белоснежные икры.
Император Ся молча наблюдал за ней, мысли его поначалу блуждали где-то далеко. Но постепенно его взгляд приковало кружащееся тело, а лицо стало более сосредоточенным.
Дело было вовсе не в красоте танца. Просто когда она кружилась, крошечные золотые колокольчики на ее поясе издавали мелодичный звон. И этот чистый звук неожиданно вошел в странный, едва уловимый резонанс с циркуляцией его собственной ци и крови!
Резонанс оказался еле заметным, почти призрачным.
Но для Императора Ся, десятилетиями застрявшего на Высшей Совершенной Ступени и до предела истончившего восприятие к любому возможному катализатору, это сияло ярче светлячка в непроглядной ночи.
Его дух встрепенулся. Он резко выпрямился, и на лице отразилось изумление, смешанное с радостью.

Комментарии

Загрузка...