Мгновение спустя в зальный пролёт ступил молодой человек в форме Императорской Стражи.
Ему едва исполнилось двадцать с небольшим. Резкие брови, ясный взгляд, высокий прямой нос — он был поразительно хорош собой, поистине прекрасен.
Однако сейчас лицо его побелело, а глаза испуганно метались по сторонам, выказывая тревогу и страх перед чем-то.
— Этот слуга, Ли Чанфэн, приветствует Вашу Милость, — опустившись на одно колено, проговорил он. Голос его был натянут, как струна.
Госпожа Цинь приблизилась к нему. Протянув палец с красным лаком на ногтях, она легко приподняла его за подбородок. — Чанфэн, как продвигается дело, которое я тебе поручила?
Ли Чанфэн задрожал. — Ваша Милость, тот Нефритовый Перстень — драгоценнейшая вещь красавицы Ван. Она постоянно носит его при себе, используя для ухода за кожей, и это её сокровище. Этот слуга... Я просто еще не нашёл подходящего момента.
— Не нашёл момента? — Госпожа Цинь улыбнулась, и эта красивая, подобная цветку улыбка была лишена малейшего тепла. — Если не можешь найти момент, то, пожалуй, ты больше не хочешь, чтобы твоя сестра исцелилась?
Лицо Ли Чанфэна сделалось смертельно бледным, и на миг он лишился дар речи.
Его сестра заболела странной недугом, и для поддержания жизни ей требовалось тайное императорское лекарство.
Но это лекарство было невероятно дорогим. Разве мог простой стражник вроде него добыть его?
Именно госпожа Цинь «великодушно» дала ему лекарство. Условием было выполнение её приказов — грязная работа и даже редкие унижения с её стороны.
— Этот слуга... Я придумаю что-нибудь еще... Я найду возможность, — сквозь зубы выдавил он.
Госпожа Цинь разжала пальцы. Обернувшись, она вернулась на ложе императорской наложницы и лениво откинулась назад. — Я даю тебе еще три дня. Если к тому моменту Нефритового Перстня не окажется у меня в руках, поставка лекарств твоей сестре прекратится.
Какая женщина не мечтает о вечной молодости? За прошедшие годы госпожа Цинь собрала немало таких сокровищ, не стекаясь отнимать их хитростью или силой.
Нефритовый Перстень, который носила красавица Ван, был одной из желанных вещиц. Он сослужил бы ей отличную службу в сохранении красоты, но, к несчастью, та наотрез отказывалась продавать его по любой цене.
«У меня не было выбора, кроме как прибегнуть к этому грязному способу. К тому же, это отличный шанс проучить эту маленькую сучку».
— Ваша Милость, не могли бы вы дать мне еще несколько дней? Красавица Ван окружена стражей, да и ее служанки владеют боевыми искусствами. Боюсь, за столь короткий срок мне не отыскать подходящего шанса. — Ли Чанфэн с глухим стуком рухнул на колени, а он выглядел отчаяние.
— Это твои проблемы. Мне нужны только результаты, — небрежно играя ногтями, бросила госпожа Цинь.
Ли Чанфэн осел на пол, совсем потерянный, а его глаза наполнились отчаянием.
В тот же миг все свечи в зале дружно затрепетали.
Дело было вовсе не в сквозняке: окна плотно закрыты, а воздух в помещении стоял неподвижно.
Пламя содрогалось само по себе, словно незримая сила будоражила его, заставляя дрожать.
Сразу после этого все свечи в один миг потускнели на треть, погружая зал в густеющий с каждой секундой мрак.
— Что происходит? — Нахмурившись, госпожа Цинь поднялась на ноги, собираясь выяснить в чем дело и позвать дворцовую прислугу.
Тревожно вскинул голову и Ли Чанфэн, приковав взгляд к входу.
А затем они увидели, как створки дверей зала бесшумно распахнулись, словно под управлением невидимой руки.
На пороге стоял глубоко морщинистый седовласый старик.
На нем было простое зеленое одеяние, а руки заложены за сутулую спину. Он выглядел дряхлым стариком на краю могилы, который в любую секунду мог рухнуть замертво.
Но глаза его разительно отличались. Мутные, как стоячая вода, в самой их глубине полыхал холодный огонь — точно лава на дне древнего Холодного Озера. Хватило бы одного взгляда, чтобы кровь застыла в жилах, а температура вокруг быстро упала.
Зрачки госпожи Цинь сузились до точек. Она узнала это лицо. «Разве это не опустившийся старший наследник из Зала Вэньхуа, Ся Уян?»
— Ты... Как ты сюда вошел? — резко бросила она, не в силах скрыть дрожь в голосе. — Дворец Цзиньсюань тщательно охраняется! Ты... Всего лишь доживающий свой век старик! Как ты вообще смог пробраться внутрь? Разве стражники снаружи не остановили тебя?
Она не была дурой и понимала: дело нечисто.
Ся Уян ничего не ответил. Он лишь неторопливо шагнул в зал, и двери за его спиной захлопнулись сами собой. Дворцовая прислуга снаружи оставалась безучастной, продолжая заниматься своими делами, будто не замечая происходящего внутри.
С каждым его шагом казалось, что сам его облик преображается.
Сутулая спина постепенно выпрямилась. Морщины на лице разгладились на глазах, а белые волосы вновь стали черными. За каких-то несколько шагов он превратился из дряхлого старика в сурового мужчину лет тридцати, не оставив и следа прежней немощи.
И госпожа Цинь, и Ли Чанфэн остолбенели, едва веря собственный глазам.
Они и вообразить не могли, что старший кронпринц, которого все считали никчемным отбросом, обладает столь ужасающей силой и способностями.
— Кто... Кто ты такой? Ты не Ся Уян! Ты не этот старый обломок! — пятилась назад госпожа Цинь, пока не вределась в туалетный столик, отчего флаконы и баночки со звоном разлетелись по полу. Она отказывалась верить происходящему.
— Кто я? — Наконец заговорил Ся Уян, и его голос прозвучал низко и странно притягательно. — Вы, великие аристократы, такие забывчивые. Больше семидесяти лет назад у пруда с лотосами в Восточном Дворце... Разве ты не качала меня на руках и не кормила сладостями? Уже забыла меня?
Госпожа Цинь потрясена до глубины души. Как бы ей ни хотелось все отрицать, у нее не оставалось выбора.
Больше семидесяти лет назад она приносила домашние сладости маленькому Ся Уяну. Тот мальчуган, которому едва исполнилось несколько лет, ласково звал ее «матушка Цинь» и тянул за руку к пруду с карпами кои. Теперь она вспомнила.
Но то было в прошлом. После свержения Ся Уяна она, его главная кормилица, одной из первых переметнулась на другую сторону.
Чтобы доказать свою преданность, она без колебаний оклеветала кронпринца. Она даже пнула его, лежащего на земле, получив выгоду от его падения.
Ся Уян подошел вплотную и посмотрел сверху вниз; его взгляд резал, словно лезвие ножа. — Теперь вспомнила, да? А помнишь ли ты матушку Сун, что прислуживала моей матери-императрице Ло Цзинь? Кормилицу, которая выкормила ее с младенчества и относилась к ней как к родной дочери?
Лицо госпожи Цинь побелело как полотно. Матушка Сун... Конечно, она помнила ее.
Она была кормилицей императрицы Ло — доброй и мягкой старушкой, что любила ее всем сердцем и души не чаяла в маленьком Ся Уяне. Но затем...
— Ты прекрасно знаешь, как умерла матушка Сун, — голос Ся Уяна стал ледяным. — И в этом есть твоя вина, верно?
— Нет, не я! Настоящая виновница — императрица! Я тут ни при чём! — взвизгнула госпожа Цинь, отступая назад.
Ся Уян рассмеялся, и от этого холодного звука температура в зале упала еще ниже. — Ни при чём? Перед тем как Мужун Вань лишили титула, она призналась, что ты замешана.
— Ах... Императрица... Так это ты... — В ужасе уставившись на Ся Уяна, госпожа Цинь не верила своим ушам.
Ся Уян кивнул без малейшего колебания. — Если бы не она, моя мать никогда бы не претерпела столь жуткой участи. Поэтому я заставил ее пройти через ад, испытав все мыслимые муки.
— Я... Я... — Госпожа Цинь онемела, застыв в паническом ужасе перед Ся Уяном, пока в ее сердце расцветало отчаяние.
Она знала: добром для нее это не кончится.

Комментарии

Загрузка...