Когда до Золото-Серебряного дворца долетели эти вести, Ся Ушан у себя в кабинете любовался недавно приобретенной знаменитой картиной.
В последнее время он пребывал в отменном расположении духа. Ведь его главный соперник, третий принц Ся Учэнь, закончил столь жалко. То был сокрушительный удар, почти полный крах.
Среди многочисленных принцев и принцесс он превратился в главного претендента на звание кронпринца.
Что до второй принцессы, принцессы Цзиньпин, то при всей своей немалой мощи она оставалась женщиной. И пусть у нее имелись шансы на трон, все же они чуточку уступали его собственным.
Еще куда ни шло, пока ее влияние оставалось в тени, но теперь всё выплыло наружу. Многие принцы и принцессы опасались ее и вели против нее борьбу — как в открытую, так и исподтишка, — отчего принцесса Цзиньпин оказалась совершенно завалена делами и едва держалась на ногах.
Внезапно именно он оказался тем самым человеком, которому прочили место кронпринца.
При этой мысли Ся Ушан невольно улыбнулся. «Интересно, когда же этот старый хрыч, кронпринц, наконец подохнет? Говорят, ему осталось всего несколько месяцев».
«Как только он окочурится, я почти наверняка стану новым кронпринцем».
«Этот старый дуракофф с каждым днем все сильнее впадает в маразм. Ему даже нравится эта девка с угольно-черной кожей. Просто уму непостижимо. Мог бы и давно уже отбросить коньки».
В этот миг в комнату влетел преданный слуга и доложил о только что произошедшем.
Лицо пятого принца Ся Ушана перекосило, и чашка с чаем выскользнула из его пальцев, со звоном разлетевшись вдребезги о пол.
— Кто... Кто смеет распускать обо мне слухи?
Лицо Ся Ушана побелело как мел, а в глазах полыхала жажда убийства. Он тут же распорядился, чтобы его люди выступили с опровержением и громогласно объявили все наглые сплетни обычной ложью.
Однако в глубине души зародилась паника. Слухи-то, по сути, не врали. «Но я же все так тщательно скрывал. Как это могло всплыть?»
«Неужели кто-то из близких проболтался? Но даже они не знают о моем нынешнем положении. Где же я оплошал?»
Ся Ушан посчитал свою реакцию своевременной, но вскоре понял: что-то не так.
Количество посетителей резко возросло — все они словно выжидали чего-то, наблюдая за ним открыто и тайком. Придворные, привыкшие виться вокруг него павлинами, внезапно утратили свой прежний пыл.
Даже многие дворцовые служанки, евнухи и наложницы в Золото-Серебряном дворце поглядывали на него как-то странно.
Больше всего его разозлило посещение матери на следующий день. Родительница, благородная наложница Жун, помедлила с вопросом: — Ушан, у... у тебя в последнее время все в порядке со здоровьем?
— Матушка, неужели и вы поверили этим россказням? — Ся Ушан был готов взорваться от ярости, но страшное чувство вины выдало его с головой, выдав каплю горькой правды.
Изящные брови наложницы Жун сошлись на переносице. Похоже, она что-то почуяла. В конце концов, она вырастила этого сына с пеленок — как ей было не знать его привычек? — Дело не в том, что я тебе не верю, просто... ты ведь и впрямь давно не навещал ни одну из наложниц. А стоило кое-кому проверить твои частые визиты в веселые дома... Девицы, что обслуживали тебя, клянутся, будто после заметили нечто странное.
Ся Ушан открыл рот, чтобы возразить, но слова застряли в горле.
Он и вправду в последнее время не прикасался ни к одной женщине в Золото-Серебряном дворце. Что же до куртизанок, на них он применил технику одурманивания. И пусть под ее воздействием те упивались плотскими утехами, тщательный осмотр после неизбежно вскрыл бы правду.
Разве мог он найти хоть какое-то разумное оправдание? В конце концов, все слухи оказались чистой правдой.
Он замялся на секунду. Перехватив испуганный взгляд материнских глаз, Ся Ушан понурил голову и выдавил из себя объяснение: — Я... я практикую тайную технику, требующую временного воздержания. Как только закончу с тренировками, в этом отпадет необходимость.
Но подобное объяснение откровенно трещало по швам и выглядело неубедительно. Заметив бегающий взгляд Ся Ушана, наложница Жун уже на восемьдесят процентов уверилась в правдивости сплетен.
Она вспомнила участь третьего принца Ся Учэня. Если ее сын постигла та же участь, мало того что он пойдет ко дну — она сама, его мать, рухнет следом за ним.
Лицо наложницы побледнело, и она дрожащим голосом выдавила: — Ушан, скажи мне правду. Ты и вправду... потерял мужскую силу?
— Нет! — взревел Ся Ушан, обрывая ее на полуслове. — Я нормальный мужчина! Другие могут верить в этот бред, но как ты, родная мать, можешь вестись на подобную чушь? Это грязная подстава! Если я не ошибаюсь, за этим стоит ублюдок Ся Учэнь. Он не смог смириться с собственным падением и теперь пытается утащить меня за собой.
Выпалив это, Ся Ушан вылетел из комнаты. Вернувшись в Золото-Серебряный дворец, он в бешенстве разнес с десяток бесценных фарфоровых ваз. Одновременно с этим он публично объявил, что Ся Учэнь, не в силах принять поражение, нарочно распускает слухи ему во вред, а сам он полностью здоров и нормален.
Между тем он тайком разослал еще больше людей на поиски лекаря, надеясь как можно скорее исцелить поврежденный «Корень Верного и Неверного». «Пока мой корень цел, — думал он, — какое мне дело до каких-то слухов?»
Но прежде чем он успел отыскать выход, на него обрушился куда более смертельный удар.
Одна из поисковых групп, отправленная на поиски именитого эскулапа, была перехвачена людьми другого принца или принцессы. И это несмотря на то, что Ся Ушан поручил нанять чужаков доверенному подчиненному, а не собственным людям.
Однако недоброжелатели потянули за ниточки и вышли на того самого верного слугу. Они схватили бедолагу и после жестоких пыток заставили выложить всю правду.
Когда эти новости просочились наружу, как бы яростно Ся Ушан ни отнекивался, отмыться от слухов он уже не мог.
Теперь некоторые открыто заявляли: раз он так яростно все отрицает, почему бы ему не отправиться в бордель и не доказать это на деле? Ему предлагали выставить стражу из девиц, искусных в противодействии техникам очарования, чтобы те засвидетельствовали: Ся Ушан вовсе не дурманит куртизанок чарами, а и вправду дарит им неземное блаженство.
Однако Ся Ушан отказался, заявив, что подобные поступки унижают достоинство благородного мужа. Он настаивал, что с ним все в порядке, а соглашаться на подобное цирковое представление — верх неприличия.
Этот отказ лишь подлил масла в огонь. К тому же Ся Уян через мелких зверей Золото-Серебряного дворца раздобыл кое-какие тайны и слил их в свет, окончательно подтвердив каждую деталь.
Столкнувшись с градом подобных атак, пятый принц Ся Ушан оказался практически беззащитен. И пусть он продолжал все отрицать, каждое его движение доказывало одно: слухи возникли не на пустом месте. В их правдивости уже почти никто не сомневался.
Вести вскоре дошли до императора Ся. Тот не стал отправлять дознавателей к сыну, но приказал Теневой страже провести тайное расследование.
Глава Теневой стражи Чжэн Чжицан живо отыскал ключевые улики. Когда он предъявил их императору Ся, тот пришел в ярость.
Двое его лучших принцев погорели за столь короткий срок, причем оба лишились мужской силы. Такое уже не спишешь на простое совпадение. Скорее всего, кто-то намеренно дергал за ниточки.
— Расследовать! Расследовать это дело от и до! — Императора Ся не сдержал гнева. — Я хочу узнать, кто плетет интриги за моей спиной!
Действия императора Ся были «ненароком» слиты кем-то из Теневой стражи, что мгновенно подняло новую бурю. Это стало последним гвоздем в крышку гроба, окончательно подтвердившим, что пятый принц Ся Ушан и вправду потерпел крах и превратился в евнуха.

Комментарии

Загрузка...