Стояла ранняя весна. Плакучие ивы у пруда Тайе уже покрылись бледно-желтыми листьями, которые покачивались на ветру, словно легкая дымка.
Неподалеку от Восточного дворца, на одной из парковых дорожек, несколько служанок сопровождали А Юэла на прогулке. Эта красавица смешанных кровей родом с Южных Цзяньманей теперь пользовалась особым расположением в палате Вэньхуа.
На А Юэла было надето светло-бирюзовое платье-жуцюнь, а ее золотистые волосы были заплетены в затейливую косу и украшены мелким жемчугом.
Кожа девушки не отличалась белоснежностью, столь привычной для уроженок Цзяннани. Напротив, ее здоровый, чуть смугловатый оттенок, напоминавший цвет спелой пшеницы, мягко отливал медом на солнце.
Наклонившись к кромке воды, она с мягкой улыбкой на губах рассматривала только что распустившиеся водяные лилии.
— Надо же, какая встреча! Разве это не угольная красавица из палаты Вэньхуа?
Насмешливый голос прорезал тишину, явно обращенный к А Юэла.
Подняв глаза, А Юэла увидела приближающегося пятого принца Ся Ушана в сопровождении свиты. Проходя мимо Восточного дворца и заметив отдыхающую у пруда Тайе девушку, он решил подойти и немного поиздеваться над ней.
Принц щеголял в сапфирово-синем парчовом халате, подпоясанном неритовым кушаком. Размахивая складным веером, он выглядел наглым, но по-своему лихим молодым человеком.
Однако взгляд, брошенный им на А Юэла, был полон нескрываемого презрения.
С тех пор как третий принц Ся Учэнь лишился своего мужского достоинства и был низложен, Ся Ушан превратился в главного претендента на престол наследника. Многие придворные чиновники, пресекшие прежнего хозяина, теперь толпились вокруг нового фаворита.
Теперь пятый принц Ся Ушан находился на вершине своего влияния и должен был взойти на престол наследника сразу же после смерти Ся Уян.
Он уже почти позабыл, что и сам лишен мужской силы, и начал вести себя очень самодовольно.
— Приветствую пятого принца, — лица А Юэла и ее служанок мгновенно побледнели. Не смея возразить ни слова, они торопливо опустились в поклоне.
Но пятый принц Ся Ушан вовсе не намеревался останавливаться. Шагнув ближе, он подцепил веером прядь ее золотистых волос и с издевкой протянул: — Тц-тц... Волосы и впрямь диковинные, такие яркие, золотые. Жаль только, кожа черная, точь-в-точь как уголек. Видимо, старик совсем сдал, раз у него завелись столь своеюбые вкусы... Тешить себя этаким товаром — неужели в Восточном дворце совсем перевелись красавицы?
Его свита дружно заржала. Кто-то даже не удержался и смачно плюнул на землю.
Остробородый советник с крысиной физиономией льстиво поддакнул: — Ваше Высочество полностью правы. Только полный ничтожница в лице бывшего наследника мог польститься на такую варварку. Кому она еще сдалась? Сомневаюсь, что даже последний деревенщина удостоил бы ее взглядом.
Лицо А Юэла чуть побледнело, но она сохранила достоинство, не смея ввязываться в спор. — Если у пятого принца больше нет дел, я позволю себе удалиться.
— Куда спешишь? — Ся Ушан преградил ей дорогу. — Слышал, ты была принцессой какого-то племени на Южном море. Твое королевство пало, семья сгинула, а сама ты осталась чужеземкой на чужбине. И каково оно? Не находишь, что у тебя много общего с тем опальным наследником — та же горькая доля на двоих?
Его слова разили без промаха, вонзаясь острым клинком прямо в самое больное место А Юэла.
Ее хрупкое тело едва заметно задрожало. Ей пришлось впиться ногтями в ладони, чтобы сдержать подступающие слезы.
И все же пятый принц Ся Ушан на этом не унялся. Вдоволь натешившись унижениями, он со свитой горделиво удалился, выглядя полностью довольным собой.
За всем происходящим с ветки раскидистой ивы наблюдал обыкновенный зимородок.
Стоило птице вспорхнуть ввысь, как Ся Уян в тишине тренировочной комнаты палаты Вэньхуа как раз завершил очередной сеанс медитации в Истинном Царстве. Его Истинная Ци закрепилась еще надежнее, а контроль над ней стал поистине безупречным.
— Ся Ушан...
«Увидев» всё через глаза зимородка, Ся Уян медленно приоткрыл веки.
В его глазах мелькнула и тут же погасла синеватая вспышка — верный признак того, что Истинная Ци течет сама собой. Одной-единственной ее нити хватило бы, чтобы запросто прикончить пятого принца Ся Ушана.
Он поднялся с места и распахнул узкое резное окно тренировочной комнаты.
В лицо пахнуло мягким весенним ветерком, принесшим прохладную влагу с озера Тайе. Откуда-то издалека, со стороны Золото-серебряного дворца, до него едва доносился самодовольный смех.
Честно говоря, три сотни наложниц палаты Вэньхуа и без того вели себя тише воды, ниже травы.
Каждой из них было прекрасно известно о незавидном положении старшего наследного принца Ся Уян. Женщины панически боялись навлечь на себя его гнев или доставить лишние хлопоты, понимая, что защитить их он больше не в силах, а потому вели себя невероятно осторожно.
Они надеялись тихо дождаться ухода старшего наследного принца из жизни, чтобы затем их выслали из дворца, позволив обрести спокойную пристань и начать всё сначала. Разумеется, оставаться в императорских покоях после того, как они делили ложе со старшим наследным принцем, им не разрешили бы. Другие принцы и принцессы смотрели на них свысока, да и выйти замуж в будущем стало бы непросто.
Вот и приходилось каждой из них глотать обиды и жить дальше. Большую часть времени они не покидали пределов палаты Вэньхуа. Лишь с приходом весны, когда озеро Тайе плескалось совсем рядом с Восточным дворцом, они изредка решались прогуляться поблизости, но сунуться куда-либо еще не смели и помыслить.
Всё было совсем не так, как в золотые деньки наследного принца, когда во всем необъятном императорском дворце не оставалось ни единого уголка, куда придворные служанки боялись бы ступить. Тогда им и в голову не приходило проявлять подобную робость и осторожность.
Они были унижены, да и Ся Уян потерял лицо.
— Прекрасный повод. Пожалуй, это стоит отпраздновать.
Уголки губ Ся Уян тронула холодная усмешка. «Я только что прорвался к Истинному Монарху и как раз ломал голову над тем, на ком бы испытать силы. Раз уж ты сам лезешь на рожон... Я воспользуюсь тобой, чтобы отметить свое восхождение в Сверхъестественное царство. Смеешь унижать мою женщину? Что ж, я верну тебе долг сторицей».
Вскоре по всему дворцу поползли странные слухи.
— Вы слышали? Пятый принц... он ведь тоже евнух! Теперь он «неспособен», совсем как третий принц. Его меридиан Ян разрушен.
— Верно! Пятый принц лишился мужской силы даже раньше третьего! Некоторое время назад в Золото-серебряном дворце при загадочных обстоятельствах погиб императорский лекарь, и с тех пор пятый принц не приближался ни к одной из своих наложниц. Его корень жизни был поврежден уже давным-давно.
— Быть того не может! Разве пятый принц не развлекается постоянно в знаменитых столичных борделях? Как он может быть евнухом?
— Всё это лишь фарс. Кое-кто решил проверить слухи и выяснил правду. На самом деле он никогда не делил ложе с теми девицами. Всех их просто одурманили иллюзией, заставив поверить в то, чего не было.
— В последнее время пятый принц тайком таскает во дворец именитых лекарей, пытаясь исцелить недуг. Не верите — проверьте сами, и всё поймете.
Эти сплетни разнеслись по императорскому дворцу подобно чуме, с поразительной скоростью захватив каждый уголок.
Всего за несколько часов каждый встречный только и говорил о том, что меридиан Ян пятого принца Ся Ушана разрушен и сам он уже давным-давно стал евнухом.
Некоторые не удержались от соблазна покопаться в этой истории и, к своему удивлению, обнаружили множество подозрительных деталей. Слухи не лгали.
Некоторые наложницы из Золото-серебряного дворца вдруг прозрели. Так вот в чем причина, почему Ся Ушан в последнее время обходил их стороной!
Они-то поначалу думали, что он просто потерял к ним интерес. Иначе почему вместо того, чтобы навещать их, он вечно пропадал в веселых домах?
Кто бы мог подумать, что все эти походы по борделям были лишь показухой? На самом деле он был «неспособен», и именно поэтому к ним и не заглядывал.
Если дело обстоит так, что же им теперь делать? Они ведь совсем молоды. Неужели им суждено до конца дней жить вдовцами при живом-то муже?

Комментарии

Загрузка...