В тишине молельни принцесса Цзиньпин стояла на коленях перед циновкой для медитаций, беззвучно шевеля губами над священными текстами.
На ней было простое белое платье, лицо совершенно не тронула косметика, а в тонких пальцах мерно скользила нить четок — сама набожность и безмятежность.
Стоило присмотреться повнимательнее, и в плавном перебирании зерен угадывался выверенный, ритмичный рисунок: она явно упражнялась в глубокой технике культивации.
— Как обстоят дела? — не поворачивая головы, ровно и спокойно бросила принцесса вошедшей в молельню Ли Ваньэр.
Ли Ваньэр слегка сгорбилась, хотя плащ уже успела скинуть. Черты лица неузнаваемо преобразила искусная маскировка. — Докладываю Вашему Высочеству: эта старая служанка во всём разобралась. Кронпринц действительно при смерти, ему осталось от силы полгода.
— Прошлый осмотр давал те же полгода, да и теперь срок не изменился. Неужели обезьянье вино обладает настолько мощным действием? — Принцесса Цзиньпин медленно приоткрыла глаза, и в их глубоких омутах блеснул леденящий душу свет.
Ли Ваньэр горько усмехнулась: — Пятивековое обезьянье вино и вправду удивительно целебно и способно продлевать жизнь. К тому же за последние месяцы кронпринц принял немало драгоценных эликсиров дракона и тигра. Неудивительно, что он протянет еще какое-то время.
— Какая досада. Изначально я планировала использовать его жизнь как приманку, чтобы столкнуть лбами третьего и пятого принцев в яростной борьбе за престол, — холодно обронила принцесса Цзиньпин. — Кто бы мог подумать, что они и без всякой приманки сцепятся друг с другом не на жизнь, а на смерть. Что ж, пусть поживет еще несколько месяцев. Посмотрим, куда заведёт эта смута, а там решим, стоит ли отправлять его на тот свет.
Слушавший каждое слово с крыши Ся Уян ощутил внутренний холодок. Он никак не ожидал, что эта женщина — та, с которой некогда связывали прекрасные отношения, которой он много раз помогал и которую всегда жалел после гибели ее мужа на поле боя, — окажется столь зловещей змеей, за спиной вынашивавшей против него коварные планы.
— Ваша мудрость не знает границ! — поклонилась Ли Ваньэр. — Третий и пятый принцы сейчас враждуют люто, словно огонь и вода, и вовсю разбивают друг другу головы. Нам действительно нет нужды жертвовать кронпринцем как пешкой.
Принцесса Цзиньпин поднялась с колен и неторопливо шагнула к окну.
Лунный свет пал на безмятежное, прекрасное лицо, отразившись в бездонных, непостижимых глазах.
— Последнее время во дворце не было ни минуты покоя, — тихо заговорила она. — Юнь Шу мертв, братья Чэньхуа и Чэньгуан мертвы, Лин И ограблен, Хуань Чжу лишился сокровищ и здоровья, Сю Мин впал в кататонию, Фушоу тоже онемел и застыл... Даже видных Ся Учэня и Ся Ушана грабили раз за разом, и теперь они ведут беспощадную войну. Слишком много принцев и принцесс постигла беда подряд; только глупец поверит, что здесь обошлось без чьего-то злого умысла. Как по-творому, это дело рук одного человека или многих?
— Эта старая служанка не знает, — задумчиво отозвалась Ли Ваньэр. — Мне тоже всё это кажется странным, но каждое происшествие было обставлено безупречно. Даже Его Величество не сумел отыскать никаких зацепок и был вынужден спустить всё на тормозах.
Уголки губ принцессы Цзиньпин тронула странная улыбка: — Кто бы ни плел интриги в тени, для нас это только на руку. И всё же следует соблюдать предельную осторожность, чтобы нас не раскрыли и не сделали следующей мишенью. Чем мутнее вода, тем легче в ней ловить рыбу.
— Ваши слова истинны, Ваше Высочество, — с улыбкой отозвалась Ли Ваньэр.
Принцесса Цзиньпин принялась рассеянно перебирать четки: — Как продвигается внедрение наших людей?
— Докладываю Вашему Высочеству: еще несколько командиров императорской стражи перешли на нашу сторону. Мы также внедрили двух надежных людей во Внутреннюю сокровищницу, а секту Красного Фонаря теперь можно считать полностью подконтрольной нам, — серьезно сказала Ли Ваньэр. — Остается лишь дождаться подходящего момента, и наш час пробьет.
Ся Уян остолбенел. Он в страшном сне не мог вообразить, что секта Красного Фонаря, банда, неоднократно сеявшая хаос в Великой империи Ся, уже давно подчиняется принцессе Цзиньпин. Более того, она умудрилась расставить своих людей на ключевых постах в императорской страже и Внутренней сокровищнице.
Тихо и незаметно для всех принцесса Цзиньпин сколотила огромную силу, ничуть не уступающую влиянию третьего принца Ся Учэня и пятого принца Ся Ушана. А во многих аспектах она даже превзошла их.
«Какие поразительные методы, какой скрупулёзный ум».
— Очень хорошо, — с довольным видом кивнула принцесса Цзиньпин. — Наше главное преимущество в том, что никто на нас не смотрит. Так что даже обладая всей этой силой, мы не можем выставлять ее напоказ. Пусть остальные принцы и принцессы продолжают грызть друг другу глотки, особенно третий и пятый. Когда они понесут тяжелые потери, настанет наш час...
Она не договорила, но амбиции, пылавшие в глазах, говорили сами за себя.
«Какая же она коварная. Пока остальные принцы и принцессы ведут ожесточенную борьбу, принцесса Цзиньпин скрывается в тени и копит силы. При обычных обстоятельствах у нее были бы высочайшие шансы победить в этой игре».
«Но теперь, когда об этом узнал я, Ся Уян, будущее стало куда менее определенным».
Была у принцессы Цзиньпин и другая тайна — ее истинный уровень развития. На первый взгляд казалось, что она всего лишь владычица пятого ранга. Для ее возраста шестидесятилетний рубеж пятого ранга выглядел довольно посредственно.
Но втайне сфера развития уже достигла совершенства второго ранга. Не будь у него столь поразительной ментальной силы, он вряд ли смог бы рассмотреть искусную маскировку.
К тому же фундамент отличался исключительной прочностью. Существовала огромная вероятность пробить узкое место и подняться до первого ранга гроссмейстера.
— Когда плод Кровавого Лотоса прибудет в Белофриттовый Город? — неожиданно бросила принцесса Цзиньпин.
Ли Ваньэр задумалась на секунду: — Плод Кровавого Лотоса должен прибыть в столицу самое позднее через полмесяца. За это время Ваше Высочество сможете сосредоточиться на укреплении и шлифовке своей силы. Как только плод придет, вы используете его мощь, чтобы прорваться к царству первого ранга гроссмейстера.
— Хорошо. Жаль только, что обычные и особые сокровища чуда в Бескрайнем Саду Пилюль уже исчерпаны, иначе я бы достигла первого ранга давным-давно, — с некоторым сожалением сказала принцесса Цзиньпин.
Из ее поверхностных мыслей Ся Уян узнал, что Бескрайний Сад Пилюль оказался счастливой находкой, на которую принцесса случайно наткнулась много десятилетий назад. Он прятался между отвесными скалами и таил в себе несметные богатства: экзотические цветы, травы, небесные материалы и земные сокровища, включая множество обычных и особых плодов чуда.
Именно опираясь на эти скрытые дары, принцесса Цзиньпин смогла совершить огромный рывок. Даже ее талант и природные задатки сбросили оковы, позволив взойти в ранг одаренных и прочно занять место среди сильнейших принцев и принцесс.
«Если представится удобный случай, я обязан прибрать этот Бескрайний Сад Пилюль к рукам».
«А этот плод Кровавого Лотоса... среди сокровищ чуда высшего уровня он считается превосходным, ничуть не уступая семисотлетнему вину из обезьяньих ягод или багряному плоду. Если мне удастся завладеть им, это сэкономит несколько лет упорных тренировок».
«Надо бы отправить побольше птиц патрулировать этот район. Нельзя позволить принцессе Цзиньпин сожрать мой плод Кровавого Лотоса».
«Всё-таки оставаться во дворце — поистине верное решение. Тамошние принцы и принцессы чертовски сильны и способны, и время от времени у меня получается поживиться за их счет хорошими вещицами».
«Без их помощи кто знает, сколько времени потребовалось бы мне, Ся Уян, чтобы дойти до первого ранга гроссмейстера, сверхранга небесного человека или даже высшей сферы Истинного Монарха».
«Изначально я думал, что на достижение первого ранга уйдет несколько лет, но прошло всего лишь несколько месяцев, а я уже стою на пороге прорыва».
Стоило мыслям Ся Уяна прийти в движение, как брови принцессы Цзиньпин сошлись на переносице. Она вскинула взгляд на крышу, словно почуяв неладное.
— Что там? — Ли Ваньэр мгновенно насторожилась, готовясь выскочить из молельни для разведки.

Комментарии

Загрузка...