— Эй! — гаркнул Патч, обращаясь к Черному рыцарю. — Если мы хотим отыскать Месмера, нам в какую сторону?
Они только что вырвались из Тюрьмы Бонни, пробившись сквозь окружение при поддержке солдат Месмера. Сейчас воины Месмера зачищали поле боя: тех рогатых, кому не удалось сбежать, одного за другим насаживали на колья и предавали огню.
Черный рыцарь указал на дорогу позади них:
— Этот путь приведет вас в Церковный квартал. Оттуда подниметесь выше и попадете в Хранилище образцов. Оказавшись там, просто спросите дорогу у местных. Но прежде чем вы уйдете, у меня есть к вам просьба. Откажетесь — размозжу вам головы прямо здесь. — Он угрожающе качнул тяжелым молотом, давая понять, что не шутит.
— А, ну, похоже, выбора у нас особо и нет, — пробормотал Патч, закатив глаза.
Блайд кивнул:
— Для начала скажи, что именно нужно сделать. Если это идет вразрез с рыцарской честью, я за это не возьмусь.
Черный рыцарь посмотрел на Блайда и кивнул в ответ:
— Мы выступаем к башне, чтобы покончить с остатками этих рогатых тварей. Поэтому я поручаю вам сопроводить девушек, спасенных из Тюрьмы Бонни. Я не могу бросить их здесь на произвол судьбы. Разумеется, я выделю вам в помощь отряд солдат. Когда доберетесь до Церковного квартала, там позаботятся об их дальнейшем устройстве.
— Значит, вы собираетесь платить рогатым той же монетой? — спросил Дан. — Даже детей не пощадите?
— Никакой пощады. Рогатым не место в Царстве Теней, — отрезал рыцарь. — Времени мало, выступаем порознь. Надеюсь, вы доставите этих бедняжек в целости. У нас есть специальное место для их лечения. Пусть даже не всех удастся спасти, это всё равно лучше, чем гнить здесь.
Троица кивнула, принимая поручение. В глубине души они подумали, что Месмер, возможно, не так уж и плох. Хоть резня рогатых и была жестокой, его радикальные методы можно было понять.
Рогатые не заслуживали жалости — они просто оказались проигравшей стороной.
Оседлав коней, предоставленных Черным рыцарем, и взяв под охрану небольшое подразделение солдат вместе со спасенными пленницами, отряд внушительной колонной двинулся на север.
— Послушайте, а ведь здесь к Погасшим относятся не так уж и плохо, вы не заметили? — первым нарушил молчание Патч, когда они отъехали на приличное расстояние.
— Согласен, — отозвался Блайд. — В Междуземье на нас охотятся как на крыс, каждый встречный норовит всадить нож в спину. А здесь мы словно почетные гости.
— В этом и заключается суть войны, — вставил Дан. — Когда сталкиваются две великие силы, мудрый правитель старается привлечь на свою сторону любого союзника. Но, судя по всему, их неприязнь к Погасшим и впрямь невелика. Вот она — объединяющая сила ненависти к общему врагу.
— Глядите! Там, на возвышенности, огромный собор! — Патч указал вперед. — Поверить не могу, что в таком пекле кто-то еще возносит молитвы. Живи я в таком месте, даже не знал бы, кому поклоняться.
— Эй, служивый, — Блайд обернулся к ближайшему солдату Месмера. — Кому посвящен тот собор? Во что верят в Царстве Теней?
— Это заброшенная церковь, — ответил солдат. — Раньше там поклонялись Великим Пальцам, но сейчас в них никто не верит. В наше время лучше полагаться на себя, чем на богов. Кажется, там остался лишь один старый архиепископ, который до сих пор держится за свои догматы.
Патч скривился. Он замечал, что многие Погасшие постепенно перестают видеть свет благодати. Он знал, что божественная сила рано или поздно иссякнет, и всё в Междуземье в конечном итоге лишится покровительства богов. Ему стало даже немного жаль этого архиепископа, который в одиночку охранял святыню, зная, что мир его больше не примет.
— Пойдемте быстрее, — прервал его мысли Дан. — Сюда мы еще успеем вернуться, а сейчас наша цель — доставить этих несчастных туда, где им помогут.
Согласно изначальному порядку вещей, Церковный квартал должен был быть затоплен водами моря, однако сейчас он превратился в некое подобие прифронтового госпиталя и убежища. Здесь в воздухе витало тяжелое марево усталости и суровой решимости. Солнечный свет с трудом пробивался сквозь плотную завесу облаков, пятнами ложась на грубые, наспех поставленные палатки. Под их пологами лежали люди, прошедшие через горнило жестоких пыток, и даже редкие лучи солнца не могли принести им тепла.
Воздух был пропитан резким запахом дезинфицирующих средств и тонким ароматом целебных трав. Смешиваясь, эти два запаха создавали неповторимый дух госпиталя. Между палатками торопливо сновали парфюмеры. Их лица осунулись от изнеможения, но в глазах еще теплился свет. Каждый их шаг был быстрым и точным, словно они вели непрерывную схватку со смертью за каждую изувеченную жизнь.
Внутри палаток царил полумрак. Рядами тянулись самодельные койки, на которых лежали изувеченные девушки — лишенные конечностей, покрытые жуткими наростами и опухолями. На их лицах застыли следы невысохших слез. Кто-то стонал во сне, кто-то был на грани безумия, из последних сил сдерживая крик боли. Парфюмеры в белых халатах, потемневших от запекшейся крови, неустанно сновали в тесноте. В эти минуты они казались более святыми, чем любые божества.
— Не бойтесь, дети мои. Лорд Месмер сделает всё возможное, чтобы вы поправились, — тихо утешал одну из несчастных старший парфюмер, глядя на бесформенную массу плоти, в которую превратилось человеческое тело. В его глазах читалась горечь. Он знал: всё, что они могут — это лишь немного продлить их жизнь, но исцелить последствия этих чудовищных превращений невозможно.
Эти несчастные люди были живым воплощением страданий и жертв, которыми была пропитана эта земля.
Солнце медленно ползло по небосводу, скрываясь за густыми тучами. Облака, казалось, впитали в себя общее отчаяние, делая атмосферу еще более гнетущей и тяжелой.
— У-у-у... — послышался всхлип с одной из коек. — Я не хочу лечиться... Даже если поправлюсь, я останусь монстром... — Слезы беззвучно катились из ее глаз, оставляя мокрые пятна на и без того влажной подушке.
Старший парфюмер молча смотрел на больничную койку. Не проронив ни слова, он вышел из палатки и окинул взглядом центр Церковного квартала. Госпиталь разросся так сильно, что палатки заполнили почти всё свободное пространство. Он бессильно опустился на землю и закрыл лицо руками.
Патч, Блайд и Дан, только что вошедшие в Церковный квартал, замерли перед этим импровизированным госпиталем. Их настроение, и без того не самое радужное, окончательно упало.
Они заметили неподалеку фигуру парфюмера, который выглядел невероятно одиноким и маленьким в своем отчаянии. Казалось, его силы были на исходе.
Сегодня умерло еще больше десятка раненых. Старший парфюмер вновь ощутил то самое чувство беспомощности, которое после каждой попытки спасти чью-то жизнь вонзалось в сердце, словно невидимый клинок.
Несчастные жертвы, превращенные в бесформенные груды плоти, которые только прибыли сюда в надежде на исцеление и возвращение прежнего облика, тоже почувствовали перемену в атмосфере.
Это был запах безнадежности.
Они надеялись найти здесь утешение и спасение, но суровая реальность принесла лишь разочарование. Даже всё мастерство парфюмеров не могло пробиться сквозь стену их внутреннего отчаяния. Они были сиротами, брошенными Царством Теней, отверженными детьми королевы Марики. Изгнанные в эти проклятые земли, они были обречены терпеть нечеловеческие муки и унижения.
«В чем смысл нашего существования?»
«Почему именно мы должны нести это бремя боли и страданий?»

Комментарии

Загрузка...