Пересекая пошатывающийся подвесной мост, Брайс невольно затаил дыхание.
Пересекая пошатывающийся подвесной мост, Брайс невольно затаил дыхание.
Под копытами Потока ветхие доски не просто ходили ходуном, а то и дело испускали протяжный, зловещий скрип. Брайсу всё чудилось, будто стоит сделать еще шаг — и из туманной бездны под мостом высунется исполинский белый змей, который в один миг перекусит дряхлые канаты.
Под копытами Потока ветхие доски не просто ходили ходуном, а то и дело испускали протяжный, зловещий скрип. Брайсу всё чудилось, будто стоит сделать еще шаг — и из туманной бездны под мостом высунется исполинский белый змей, который в один миг перекусит дряхлые канаты.
«Так, стоп, это уже из другой оперы. Междуземье — не Асина».
«Так, стоп, это уже из другой оперы. Междуземье — не Асина».
Брайс осторожно заглянул через край. Пропасть оказалась глубокой, но до бездонной ей было далеко. На самом дне ущелья копошились заросли Миранды Смертоцвета — от крошечных бутонов до настоящих гигантов. Они без устали выплевывали ядовитую пыльцу, так что низ заволокло плотным, удушливым туманом.
Брайс осторожно заглянул через край. Пропасть оказалась глубокой, но до бездонной ей было далеко. На самом дне ущелья копошились заросли Миранды Смертоцвета — от крошечных бутонов до настоящих гигантов. Они без устали выплевывали ядовитую пыльцу, так что низ заволокло плотным, удушливым туманом.
Оторвав взгляд от смертоносного сада, Брайс устремил взор вперед. Храм, цель его пути, возвышался у самого конца тянущейся от моста тропы — достаточно было подняться на пологий холм.
Оторвав взгляд от смертоносного сада, Брайс устремил взор вперед. Храм, цель его пути, возвышался у самого конца тянущейся от моста тропы — достаточно было подняться на пологий холм.
Однако внимание Брайса привлекло нечто куда более величественное, возникшее на горизонте одновременно с очертаниями святилища. Исполинское, невероятной толщины древо уходило вершиной в самые небеса. Его мощный ствол тянулся безупречно прямо, и лишь у самой кроны раскидывал могучие ветви, усыпанные ярко-золотой листвой.
Однако внимание Брайса привлекло нечто куда более величественное, возникшее на горизонте одновременно с очертаниями святилища. Исполинское, невероятной толщины древо уходило вершиной в самые небеса. Его мощный ствол тянулся безупречно прямо, и лишь у самой кроны раскидывал могучие ветви, усыпанные ярко-золотой листвой.
Это было Малое Древо Эрд.
Это было Малое Древо Эрд.
Под сенью таких исполинов обычно несли дозор их могучие воплощения. Сразив подобного стража, можно было разжиться чудодейственными кристальными слезами. Брайс попытался припомнить, какими именно сокровищами одаривал здешний страж, но сколько ни ворошил память, так ничего и не выудил.
Под сенью таких исполинов обычно несли дозор их могучие воплощения. Сразив подобного стража, можно было разжиться чудодейственными кристальными слезами. Брайс попытался припомнить, какими именно сокровищами одаривал здешний страж, но сколько ни ворошил память, так ничего и не выудил.
Здешнее воплощение наверняка уступало по силе полубогам, но уж точно было на голову, а то и на две опаснее приращенных отпрысков или Бастардов Леонинов.
Здешнее воплощение наверняка уступало по силе полубогам, но уж точно было на голову, а то и на две опаснее приращенных отпрысков или Бастардов Леонинов.
«Перед тем как идти на Годрика, не помешает проверить свои силы на ком-то посерьезнее», — рассудил он.
«Перед тем как идти на Годрика, не помешает проверить свои силы на ком-то посерьезнее», — рассудил он.
В конце концов, глупо мерить Годрика игровыми условностями. Даже если его считают слабейшим из полубогов, он остается настоящим, полнокровным полубогом сокрушительной силы. Но сперва следовало покончить с главной целью этого похода.
В конце концов, глупо мерить Годрика игровыми условностями. Даже если его считают слабейшим из полубогов, он остается настоящим, полнокровным полубогом сокрушительной силы. Но сперва следовало покончить с главной целью этого похода.
Оставив позади качающийся мост, он пустил Потока вверх по холму, держа курс прямо на храм.
Оставив позади качающийся мост, он пустил Потока вверх по холму, держа курс прямо на храм.
Вдоль дороги бродили странные создания. Одетые в позолоченные кафтаны, с лицами, скрытыми за узорчатыми золотыми масками, они медлительно и бездумно патрулировали подступы к холму. Из их спин уродливо топорщились сухие деревянные сучья.
Вдоль дороги бродили странные создания. Одетые в позолоченные кафтаны, с лицами, скрытыми за узорчатыми золотыми масками, они медлительно и бездумно патрулировали подступы к холму. Из их спин уродливо топорщились сухие деревянные сучья.
То были стражи Малого Древа Эрд. В далеком прошлом — искуснейшие бойцы и мастера оружия, связавшие себя вечным обетом с великим Древом. Поговаривали, что благодаря этой древней клятве они обрели бессмертие, обратившись в вечных, несменяемых часовых.
То были стражи Малого Древа Эрд. В далеком прошлом — искуснейшие бойцы и мастера оружия, связавшие себя вечным обетом с великим Древом. Поговаривали, что благодаря этой древней клятве они обрели бессмертие, обратившись в вечных, несменяемых часовых.
Проще говоря, перед ним предстало сборище дряхлых трупов.
Проще говоря, перед ним предстало сборище дряхлых трупов.
Напитав клинок бушующим потоком ветра, Брайс взмахнул мечом, отправляя яростный порыв в ближайшего стража. Спрессованный воздушный вихрь с визгом прошил фигуру мертвеца, начисто срубив ему плечо и половину груди. Но вместо брызг крови во все стороны полетело лишь плотное облако древесной трухи.
Напитав клинок бушующим потоком ветра, Брайс взмахнул мечом, отправляя яростный порыв в ближайшего стража. Спрессованный воздушный вихрь с визгом прошил фигуру мертвеца, начисто срубив ему плечо и половину груди. Но вместо брызг крови во все стороны полетело лишь плотное облако древесной трухи.
Заглянув в разверзшуюся рану, Брайс убедился, что скрытое под лохмотьями тело давно одеревенело изнутри. Поваленный навзничь страж продолжал слепо скрести пальцами по земле. Брайс хладнокровно послал ему вдогонку еще один Грозовой клинок, разорвавший останки чудовища на мелкие щепки.
Заглянув в разверзшуюся рану, Брайс убедился, что скрытое под лохмотьями тело давно одеревенело изнутри. Поваленный навзничь страж продолжал слепо скрести пальцами по земле. Брайс хладнокровно послал ему вдогонку еще один Грозовой клинок, разорвавший останки чудовища на мелкие щепки.
Уцелевшие часовые зашевелились и плотным кольцом двинулись на незваного гостя.
Уцелевшие часовые зашевелились и плотным кольцом двинулись на незваного гостя.
Брайс не стал тратить время на то, чтобы спешиться. Прямо из седла Потока он сокрушал мертвецов яростными вихрями, перемежая заклинания размашистыми ударами тяжелого меча. Не прошло и пары минут, как на дороге воцарилась тишина.
Брайс не стал тратить время на то, чтобы спешиться. Прямо из седла Потока он сокрушал мертвецов яростными вихрями, перемежая заклинания размашистыми ударами тяжелого меча. Не прошло и пары минут, как на дороге воцарилась тишина.
— Слабовато для личной гвардии, — пробормотал Брайс. — И как они с такой силой умудряются стеречь Малое Древо Эрд?
— Слабовато для личной гвардии, — пробормотал Брайс. — И как они с такой силой умудряются стеречь Малое Древо Эрд?
Оставив позади разбросанные по тропе обрубки, он погнал коня дальше по склону.
Оставив позади разбросанные по тропе обрубки, он погнал коня дальше по склону.
Но стоило Брайсу скрыться за поворотом, как среди разбросанных на земле щепок послышался едва уловимый шорох.
Но стоило Брайсу скрыться за поворотом, как среди разбросанных на земле щепок послышался едва уловимый шорох.
Шурх-шурх.
Шурх-шурх.
Из взрыхленной почвы, извиваясь, полезли толстые, узловатые корни. Они облепили растерзанные деревянные тела, бережно стягивая обломки воедино, словно живой каркас. Как только корни скрылись во тьме подземелья, стражи вновь встали на ноги и, безмолвные, безучастные, вернулись к своему бесконечному дозору.
Из взрыхленной почвы, извиваясь, полезли толстые, узловатые корни. Они облепили растерзанные деревянные тела, бережно стягивая обломки воедино, словно живой каркас. Как только корни скрылись во тьме подземелья, стражи вновь встали на ноги и, безмолвные, безучастные, вернулись к своему бесконечному дозору.
***
***
Чуть дальше Брайсу попалось шествие блуждающей знати. Жалкие мертвецы уныло брели под ветхими знаменами; их иссохшие тела обтянула серая кожа, а от некоторых уже исходил отчетливый смрад гниения. Но даже превратившись в ходячие мощи, несчастные упорно передвигали ноги, обреченные на вечные скитания в безнадежных поисках способа умереть.
Чуть дальше Брайсу попалось шествие блуждающей знати. Жалкие мертвецы уныло брели под ветхими знаменами; их иссохшие тела обтянула серая кожа, а от некоторых уже исходил отчетливый смрад гниения. Но даже превратившись в ходячие мощи, несчастные упорно передвигали ноги, обреченные на вечные скитания в безнадежных поисках способа умереть.
Брайс проехал мимо. Кольцо Элден было расколото, а вместе с ним рухнул и Золотой Порядок, сломав привычный цикл возвращения к Древу Эрд. Отрезанные от покоя вельможи сделались бессмертными вопреки собственной воле. Снеси им голову, изруби в труху — и бесформенные куски плоти всё равно будут слепо извиваться в пыли. Былая милость Древа Эрд извратилась, став для Междуземья кошмарным проклятием.
Брайс проехал мимо. Кольцо Элден было расколото, а вместе с ним рухнул и Золотой Порядок, сломав привычный цикл возвращения к Древу Эрд. Отрезанные от покоя вельможи сделались бессмертными вопреки собственной воле. Снеси им голову, изруби в труху — и бесформенные куски плоти всё равно будут слепо извиваться в пыли. Былая милость Древа Эрд извратилась, став для Междуземья кошмарным проклятием.
Наконец Брайс спешился у порога полуразрушенного собора. Недавно Мелина шепотом подсказала ему название этого места — Храм паломничества.
Наконец Брайс спешился у порога полуразрушенного собора. Недавно Мелина шепотом подсказала ему название этого места — Храм паломничества.
Перед входом на каменном стуле застыл блеклый, полупрозрачный призрак. Не отрывая взгляда от горизонта, он без конца бубнил себе под нос:
Перед входом на каменном стуле застыл блеклый, полупрозрачный призрак. Не отрывая взгляда от горизонта, он без конца бубнил себе под нос:
— Шагает мавзолей, несет в чреве бездушного полубога...
— Шагает мавзолей, несет в чреве бездушного полубога...
— О королева Марика Вечная... в каменных стенах покоится твое уродливое, бездольное дитя...
— О королева Марика Вечная... в каменных стенах покоится твое уродливое, бездольное дитя...
Брайс посмотрел туда, куда указывал невидящий взор покойника. Там, среди туманных полей, медленно переставлял тяжелые каменные опоры исполинский Блуждающий мавзолей. За долгие века его стены сплошь покрылись зеленым бархатом мха.
Брайс посмотрел туда, куда указывал невидящий взор покойника. Там, среди туманных полей, медленно переставлял тяжелые каменные опоры исполинский Блуждающий мавзолей. За долгие века его стены сплошь покрылись зеленым бархатом мха.
— Шагает мавзолей...
— Шагает мавзолей...
Призрак завел свою скорбную песнь сначала. Неведомо, какая неодолимая сила заставила его душу навеки застрять в этой петле безумия.
Призрак завел свою скорбную песнь сначала. Неведомо, какая неодолимая сила заставила его душу навеки застрять в этой петле безумия.
Брайс шагнул под своды заброшенного храма. В полумраке высилось грозное изваяние Радагона, а у подножия статуи, поблескивая в пыльных лучах, покоилась чаша золотого слёзного кубка. Подобрав реликвию, он пробудил коснувшееся плит Место благодати. Опустившись на колени у золотого свечения, Брайс закрыл глаза, давая телу передышку, а разуму — возможность восполнить запасы маны.
Брайс шагнул под своды заброшенного храма. В полумраке высилось грозное изваяние Радагона, а у подножия статуи, поблескивая в пыльных лучах, покоилась чаша золотого слёзного кубка. Подобрав реликвию, он пробудил коснувшееся плит Место благодати. Опустившись на колени у золотого свечения, Брайс закрыл глаза, давая телу передышку, а разуму — возможность восполнить запасы маны.
Вдруг из воздуха соткался тихий девичий голос Мелины:
Вдруг из воздуха соткался тихий девичий голос Мелины:
— Погоди немного. Кажется, здесь сохранились отголоски слов королевы Марики. Позволь мне коснуться их памяти — быть может, мы узнаем нечто важное.
— Погоди немного. Кажется, здесь сохранились отголоски слов королевы Марики. Позволь мне коснуться их памяти — быть может, мы узнаем нечто важное.
Брайс кивнул. Он вспомнил, что в полуразрушенных святилищах Междуземья порой теплились призрачные отголоски былой воли богини. Стоило выслушать их — хотя бы ради того, чтобы проверить, не разнятся ли они с его воспоминаниями о сюжете.
Брайс кивнул. Он вспомнил, что в полуразрушенных святилищах Междуземья порой теплились призрачные отголоски былой воли богини. Стоило выслушать их — хотя бы ради того, чтобы проверить, не разнятся ли они с его воспоминаниями о сюжете.
— О чем же они? — с любопытством спросил Брайс.
— О чем же они? — с любопытством спросил Брайс.
Сами слова богини стерлись из его памяти. Он смутно припоминал лишь общую суть: это было напутствие Марики, обращенное к Годфри и Погасшим перед тем, как те покинули здешние земли.
Сами слова богини стерлись из его памяти. Он смутно припоминал лишь общую суть: это было напутствие Марики, обращенное к Годфри и Погасшим перед тем, как те покинули здешние земли.
Мелина прикрыла глаза, ловя невидимые простому смертному эманации былого величия. Черты ее бледного лица дрогнули от изумления.
Мелина прикрыла глаза, ловя невидимые простому смертному эманации былого величия. Черты ее бледного лица дрогнули от изумления.
— Это слова королевы Марики, прозвучавшие задолго до того, как она бесследно исчезла, — негромко произнесла дева. — Послушай же:
— Это слова королевы Марики, прозвучавшие задолго до того, как она бесследно исчезла, — негромко произнесла дева. — Послушай же:
— «Когда настигнет вас кончина, утраченное вновь к вам снизойдет. Ступайте в Междуземье, сражайтесь и явите миру величие Кольца Элден».
— «Когда настигнет вас кончина, утраченное вновь к вам снизойдет. Ступайте в Междуземье, сражайтесь и явите миру величие Кольца Элден».
— «Обретите силу на пороге гибели — верные воины, и ты, мой повелитель Годфри».
— «Обретите силу на пороге гибели — верные воины, и ты, мой повелитель Годфри».
Знакомые фразы лениво всплывали в голове Брайса. Он мысленно сверил услышанное с тем, что знал сам — похоже, домыслы и реальность сходились до единого слова.
Знакомые фразы лениво всплывали в голове Брайса. Он мысленно сверил услышанное с тем, что знал сам — похоже, домыслы и реальность сходились до единого слова.
Мелина надолго замолчала, обдумывая услышанное.
Мелина надолго замолчала, обдумывая услышанное.
— Похоже, это напутствие королева оставила Годфри и его воинам перед тем, как изгнать их из золотого царства, — заговорила она наконец. — Но это лишь часть мозаики. Должны быть и другие отголоски.
— Похоже, это напутствие королева оставила Годфри и его воинам перед тем, как изгнать их из золотого царства, — заговорила она наконец. — Но это лишь часть мозаики. Должны быть и другие отголоски.
Она покачала головой, озаренная внезапной догадкой.
Она покачала головой, озаренная внезапной догадкой.
— Вот почему Погасшие вновь обрели благодать и потянулись назад. Королева Марика соткала это полотно судеб задолго до Раскола. Но что именно она замышляла?
— Вот почему Погасшие вновь обрели благодать и потянулись назад. Королева Марика соткала это полотно судеб задолго до Раскола. Но что именно она замышляла?
В бесстрастном обычном голосе девы уловимо зазвенели нотки живого азарта. Брайс даже не предполагал, что его спутницу так увлекут пыльные загадки ушедших эпох. Впрочем, грех жаловаться — он и сам обожал копаться в хитросплетениях истории этого странного мира.
В бесстрастном обычном голосе девы уловимо зазвенели нотки живого азарта. Брайс даже не предполагал, что его спутницу так увлекут пыльные загадки ушедших эпох. Впрочем, грех жаловаться — он и сам обожал копаться в хитросплетениях истории этого странного мира.
— Брайс, мы коснулись самого сокровенного нерва этих земель, — с воодушевлением вымолвила Мелина. — Нам нужно отыскать и другие храмы, услышать все ее слова.
— Брайс, мы коснулись самого сокровенного нерва этих земель, — с воодушевлением вымолвила Мелина. — Нам нужно отыскать и другие храмы, услышать все ее слова.
— Сделаем, — пообещал Брайс. — Рано или поздно мы соберем эту картину воедино.
— Сделаем, — пообещал Брайс. — Рано или поздно мы соберем эту картину воедино.

Комментарии

Загрузка...