24 августа 2017 года, 18:07.
Объединенные Штаты, город Юнайтед, южный пригород.
Джейсон вошел в круглосуточный магазин. Сюда еще не добралась эпидемия, жители пригорода продолжали жить и работать в обычном режиме, а торговые точки функционировали как прежде.
По телевизору в магазине в этот момент шло новостное шоу, которое вела Дони из Новостного агентства Юнайтед. Она рассказывала об эпидемии:
— Национальная гвардия прибыла в Юнайтед сегодня. Нам посчастливилось взять интервью у полковника Бриза Эдвардса из 8-го пехотного полка, и он расскажет нам о планах развертывания сил Национальной гвардии.
Кадр сменился, и на экране появился мужчина средних лет в повседневной военной форме, с грудью, увешанной орденами.
Хотя на нем была защитная маска, выданная HERC, по его глазам можно было понять, что он настроен крайне серьезно, а во взгляде читалась твердая решимость.
— Здравствуйте, граждане Объединенных Штатов! Я полковник Бриз Эдвардс, командир 8-го пехотного полка Национальной гвардии. Для меня большая честь поделиться с вами нашими планами по развертыванию сил.
Во-первых, в отношении небольшой части инфицированных внутри города Юнайтед мы совместно с HERC примем меры по изоляции для проведения адресного сдерживания. Во-вторых, мы возьмем под контроль межштатную автомагистраль I-95 на юге Юнайтед, заново установим блокпосты и введем карантинный контроль для прибывающих в город граждан.
Полковник Бриз замолчал, и его взгляд, устремленный в объектив камеры, внезапно стал резким:
— И последнее: мы получили сообщения о том, что 23 во второй половине дня беженцы, поддавшись на подстрекательство, совершили нападение на блокпост в Юнайтед, серьезно нарушив карантинные меры HERC по борьбе с эпидемией!
Подобное поведение крайне безответственно и чрезвычайно опасно! Нам также стало известно, что некоторые беженцы разрушили карантинное ограждение на южной защитной полосе Юнайтед и тайком пробрались в город, нанеся неисчислимый ущерб мерам по изоляции эпидемии.
За подобные действия мы будем принимать строгие меры ради поддержания безопасности и стабильности в Юнайтед. Национальная гвардия усилит патрулирование и будет пресекать любые нарушения карантинных мер и разрушение защитных ограждений.
Если кто-то упорствует в своем заблуждении, мы примем силовые меры, чтобы остановить это безумие. Прошу вас хорошенько подумать, прежде чем что-то предпринимать.
В голосе полковника Эдвардса отчетливо звучали угрозы в адрес этих людей.
Картинка снова сменилась, и на экране появилась Дони:
— Большое спасибо полковнику Эдвардсу за переданную нам информацию. Здесь мы также хотим призвать всех горожан соблюдать правительственные карантинные меры и вместе противостоять эпидемии. В то же время мы выражаем осуждение тем, кто пытается подорвать карантинные меры: их поступки не только ставят под угрозу их собственную безопасность, но и создают ненужные риски для окружающих.
Джейсон стоял перед телевизором и, слушая слова Дони, испытывал самые противоречивые чувства.
Продавщица магазина, увидев Джейсона, словно что-то вспомнив, указала на него пальцем:
— Вы... Джейсон? Джейсон Шезо, верно? Вы тот самый военный корреспондент!
— Да... Здравствуйте.
Джейсон слегка удивился, кивнул и остановился, глядя на продавщицу.
— Я знаю вас, вы герой этого города! — В голосе продавщицы звучало волнение, а на лице отразилось восхищение.
Джейсон неловко улыбнулся:
— Нет... я просто делал свою работу...
На самом деле он прекрасно понимал, к какому эффекту привели его действия. Он не смел связаться с Гвин. Хотя Гвин просила его быть предельно осторожным и обо всем советоваться с ней, он, не задумываясь о последствиях, на полном энтузиазме разоблачил правду о том, как HERC скрывает эпидемию.
По дороге в бегах он видел в газетах репортажи о распространении эпидемии в южных городах Объединенных Штатов и о том, как толпы беженцев движутся на север, к Юнайтед. Он знал, что его собственный поступок ускорил все это.
Он испытывал одновременно чувство вины и бессилие.
Он пытался убедить себя, что делал все ради правды, ради тех невинных зараженных, но когда он видел беженцев, потерявших кров из-за эпидемии, чувство вины в его сердце становилось еще сильнее.
Женщина-продавщица все еще смотрела на него с улыбкой:
— Джейсон, выбирай в моем магазине все, что захочешь, в знак благодарности.
Ее искренний вид заставил Джейсона почувствовать себя еще более неловко. Сдерживая терзавшее его чувство вины, он сохранил внешне спокойное выражение лица:
— Мне нужна карта природного заповедника Уистлер-Форест...
— Ты собираешься в лес? — Продавщица удивленно посмотрела на Джейсона. — Там очень сложный рельеф, без карты можно запросто заблудиться...
— Я знаю... — Джейсон кивнул и только хотел продолжить, как позади него раздался полицейский сирены.
— Черт! — выругался он и, не дожидаясь, пока продавщица принесет карту, бросился к выходу.
— Мистер Джейсон!
Джейсон бежал без оглядки, понимая, что полиция явилась именно за ним. Три дня назад Гвин прислала ему сообщение с предупреждением ни в коем случае не выключать телефон из режима постоянной бдительности — нет, велела держать телефон выключенным и не включать без крайней необходимости.
Он понимал смысл этого сообщения: оно означало, что его уже отследили, и стоило телефону включиться и передать хоть какие-то данные, его могли запросто запеленговать.
— Это он! Стоять! Полиция! — Из полицейской машины выскочили двое стражей порядка и с криками потребовали, чтобы Джейсон остановился.
Джейсон даже не посмел оглянуться: он круто повернул и нырнул в переулок сбоку от магазина, а оба полицейского бросились в погоню.
— Диспетчерская, это 2N01, мы обнаружили беглеца, наше местонахождение... — Командир экипажа нажал тангенту рации на плече, вызывая подкрепление.
Джейсон влетел в переулок и беглым взглядом стал искать пути к отступлению.
Он заметил, что конец переулка выводит на другую улицу, но помимо этого есть еще одна тропинка.
Поколебавшись секунду, он решил свернуть на тропинку. Хотя узкий проход мог оказаться более извилистым, он также сулил большую скрытность — оторваться от преследования было проще.
Он повернул и побежал по тропинке, которая вела к черному входу ресторана.
Толкшив дверь, он оказался на ресторанной кухне. Шеф-повар от скуки копался в телефоне, и ворвавшийся мужчина смертельно его испугал:
— Ты кто такой! Как ты сюда попал!
Джейсон не мог тратить время на объяснения и в панике перепрыгнул через раздаточную стойку:
— Прошу прощения!
— Погодите... Кажется, я вас знаю... — Шеф-повар встал и проводил взглядом спину Джейсона.
Джейсон распахнул парадную дверь ресторана и выскочил наружу.
Через черный вход в ресторан влетели двое полицейских. Уставившись на шеф-повара, они выпалили:
— Куда делся этот тип?
Шеф-повар еще не до конца вошел в курс дела и указал на главный выход:
— Он выбежал туда.
— Черт... За ним! — Не успев даже перевести дыхание, полицейские снова бросились в погоню по следам Джейсона.
Офицеры толкнули дверь на улицу. На дороге почти не было прохожих, и поблизости не наблюдалось никаких следов Джейсона.
— Мы потеряли его... — Полицейский стоял на пороге ресторана, глядя на пустую улицу, и беспомощно вздохнул.
— Этот гад чертовски быстро бегает. — Второй тоже выглядел расстроенным.
Джейсон же бежал трусцой вдоль улицы; окружающих зданий становилось все меньше, пока перед ним не выросла деревянная вывеска с надписью: «Природный заповедник Уистлер-Форест».
Он оглянулся через плечо, страшась, что те двое все еще сидят у него на хвосте.
Джейсон вспомнил, как сам не так давно убеждал Нордмана сдаться властям, а когда дошло до него самого, улепетывал быстрее всех. Он криво усмехнулся и мысленно обругал себя лицемером.
Хотя погони позади не наблюдалось, он все же решил скрыться в лесу. Рельеф здесь был сложным, и даже местным жителям трудно было выбраться отсюда без карты.
24 августа 2017 года, 19:18.
Объединенные Штаты, город Юнайтед, природный заповедник Уистлер-Форест.
— Ха... — Джейсон шумно выдохнул и тыльной стороной ладони уттер со лба пот.
Лес простирался до самого горизонта. Он подумал, что если будет прятаться вот так, полиция еще нескоро его отыщет.
Вдалеке то и дело раздавался звериный рык. Он понимал, что нельзя просто стоять на месте: не ровен час, его быстрее сожрет какой-нибудь медведь или иная лесная тварь, чем поймают копы.
— Все равно быть съеденным — уж лучше медведем, чем чувствовать зубы зомби, — пробормотал себе под нос Джейсон.
Он продолжал углубляться в чащу. Пусть он понятия не имел, правильное ли держит направление, оставалось только упорно шагать вперед, уткнувшись носом в землю.
Среди густых зарослей мелькнул слабый свет. Инстинктивно Джейсон побрел на этот огонек в надежде найти в лесу живых людей: бродить в одиночестве по чаще без всякой цели было слишком жутко.
Внезапно перед ним открылась небольшая поляна, посреди которой стояла избушка. Честно говоря, Джейсон питал слабость к подобным лесным домикам — деревянная структура навевала ощущение уюта и тепла.
В отличие от солнечных рощ на севере Глендейла, Уистлер-Форест являлся государственным природным заповедником, а потому здешняя экосистема оставалась куда более первозданной. Из-за законодательных запретов охотники сюда практически не совались.
Судя по всему, эта хижина принадлежала леснику, предположил Джейсон.
Он подошел ближе. Домик излучал мягкий свет, внутри стояла абсолютная тишина — ни звука.
Хижина была одноэтажной и казалась совсем небольшой. Прямо перед ней раскинулся крошечный огород, где зеленели какие-то овощи, вроде картофеля. Позади огорода обнаружилось приспособление для сбора дождевой воды, сделанное своими руками из досок и полиэтиленовых пакетов, а с боковой стороны входной двери тарахтел оранжевый дизельный генератор.
Пройдя мимо грядок, Джейсон попробовал надавить на ручку: дверь оказалась не заперта, и стiska легко подалась внутрь. Шагнув на порог, он затворил за собой дверь, отрезая назойливое жужжание генератора.
Пространство внутри было скромным. Обстановка выглядела старомодной, но содержалась в идеальном порядке. У одной из стен пристроился небольшой камин, в котором еще недавно горели дрова — они до сих пор не до конца остыли.
Помещение у входа служило одновременно гостиной, столовой и кухней.
На обеденном столе стояла пустая миска из-под еды, а рядом лежал ноутбук с системным уведомлением на экране: «Нет подключения к сети». Тут же тускло светила старая керосиновая лампа.
Чуть вглубь вела дверь в спальню — она была приоткрыта, позволяя рассмотреть...
Джейсон медленно прошел в центр комнаты. На стенах висели охотничьи трофеи.
Сбоку от камина стоял письменный стол, заваленный толстыми пачками документов и рукописей. Стол был придвинут вплотную к стене, на которой крепилась пробковая доска: весь этот стенд оказался сплошь усеян кнопками, фотографиями и бумагами.
Снимки выглядели весьма странно, наводя Джейсона на мысль, что хозяин хижины вел какое-то тайное расследование. Портреты людей были соединены между собой разноцветными булавками и нитями, словно владелец составлял карту связей.
Однако живых людей поблизости пока наблюдалось, и расслабляться было рано.
Он тихонько позвал на разведку:
— Есть кто дома?
Никто не ответил, лишь потрескивали недогоревшие угли в камине.
Оглядевшись, Джейсон перевел взгляд на письменный стол.
Он подошел ближе, намереваясь пролистать бумаги и рукописи в надежде обнаружить полезную информацию — например, карту здешнего леса, которая позволила бы ему выбраться отсюда.
Едва он приоткрыл один из массивных блокнотов, даже не успев перевернуть страницу, как снаружи донесся звук шагов. Похоже было, что кто-то хромает; походка не походила на поступь зомби или пришедших по его душу полицейских.
Неужели вернулся хозяин хижины?
Захлопнув блокнот, Джейсон судорожно принялся искать место, где можно спрятаться. Но домик оказался настолько крошечным, что единственным укрытием оставалась спальня.
Он шмыгнул в комнату и в панике прикрыл за собой дверь.
— Скрип...
Входная дверь хижины отворилась, и шаги хромого человека приблизились к гостиной. Напряженный Джейсон прижался спиной к косяку спальни, прислушиваясь к звукам снаружи.
Незваный гость замер в маленькой гостиной, будто что-то выискивая.
Сердце Джейсона бешено колотилось в груди — он понятия не имел, выдал ли себя.
Шаги стихли, человек явно что-то поднимал.
— Выходи! Второй раз повторять не буду! — раздался из гостиной старческий голос, за которым тотчас последовал лязг досылаемого в патронник патрона.
— Не стреляйте! — в панике выкрикнул Джейсон, мгновенно узнав звук ружья, которое сняли со стены и передернули затвор.
Он осторожно толкнул дверь. В комнате стоял мужчина в охотничьем жилете, целясь прямо в него из той самой настенной двустволки.
— Ты кто такой? Какого черта сюда приперся? — Мужчина неумолимо надвигался, а в его глазах читалась явная угроза.
Джейсон вскинул руки, показывая, что безоружен:
— Я журналист... Джейсон, Джейсон Шезо. Вы разве не смотрели мои репортажи?
Он попытался сунуть руку в карман, чтобы доставить пресс-карту.
— Без резких движений! Что ты там шаришь! — рявкнул хозяин дома, и Джейсон тут же снова вскинул ладони.
— Я достаю удостоверение, прошу вас, не стреляйте... — Джейсон пытался успокоить старика — умирать в такой глуши ему вовсе не улыбалось.
Внимательно вглядевшись в лицо Джейсона, мужчина на секунду задумался и все же разрешил:
— Ладно. Медленно, очень медленно засунь руку в карман. Никаких фокусов.
Следуя инструкциям, Джейсон плавно запустил пальцы в карман и извлек пресс-карту. Аккуратно приподняв документ перед носом старика, он надеялся, что это подтвердит его личность и рассеет враждебность.
Прищурившись, мужчина внимательно изучил корочки в руке парня. Его лицо постепенно разглаживалось, а ствол охотничьего ружья медленно опускался.

Комментарии

Загрузка...