23 августа 2017 года, ровно 16:00.
Административное здание Департамента контроля рисков для национальной среды, Объединенный город, Соединенные Штаты.
В конференц-зале Блок сидел на главном месте, а члены его команды расположились вокруг длинного стола, глядя на большой экран в самом центре.
Гвен задействовала компьютер, и на экране вскоре появились изображения членов легислатуры и правительства штата.
— Губернатор Рой, здравствуйте. — Гвен поприветствовала губернатора Роя, показанного на экране.
— Брось любезности, Блок. Я слышал, тебя отстранили от должности, — в словах губернатора Роя сквозила колкость, от которой даже Гвен почувствовала себя неловко.
Подтекст его слов сводился к тому, что ты, Блок Корман, больше не являешься главой отделения HERC в Объединенных Штатах, и теперь вести с тобой диалог или прислушиваться к твоим советам — это нарушение установленных законом процедур.
Однако Блок не выказал никаких эмоциональных колебаний: за последние несколько дней он уже успел убедиться в недальновидности Роя, а потому, естественно, не питал на его счет больших надежд.
— Каким бы ни был конечный итог, сейчас я должен сделать все от меня зависящее, чтобы защитить штат, — Блок не стал прямо отвечать на выпады Роя. Увидев, что тот не стал возражать, он продолжил: — Моя должность и моя власть — дело второстепенное. Настоящая проблема, стоящая перед нами прямо сейчас, заключается в том, что в Объединенном городе, если считать и беженцев, наличествует не менее четырехсот тысяч человек. И в любой момент они могут подвергнуться нападению эпидемии, в любой момент могут лишиться жизней.
Рой ничего не ответил. Он понимал, что в такой момент Блок уже утратил всякий интерес к политическим играм с ним, и все дальнейшие слова будут идти прямо из глубины души.
Глядя на Роя с экрана, Блок пояснил:
— Моя прежняя стратегия действительно содержала ошибки, и я многое скрывал от правительства штата. Перед тем как уйти, я расскажу вам все, что мне известно, и надеюсь, что правительство и легислатура штата сделают правильный выбор.
Рой приподнял бровь, его губы шевельнулись, но он все же предпочёл промолчать.
Лица членов легислатуры штата стали суровыми — они отчетливо чувствовали искренность исходившего с экрана мужчины.
— Прежде всего, я хочу внести ясность: нынешняя эпидемия вызвана вовсе не нейротоксином, а особым прионом, — чеканя каждое слово, произнес Блок.
Лица членов легислатуры исказились от затруднения: казалось, они все еще пытались переварить слова Блока.
Гвен подхватила слова Блока и пояснила:
— Прион — это инфекционный белок. Уважаемые члены легислатуры могут просто представить его как третий вид заразных биологических агентов помимо вирусов и бактерий.
— Сначала наша лаборатория обнаружила у инфицированных вирус SARS-CoV-10. Это коронавирус, который передается воздушно-капельным путем — то есть через капли слюны, как мы обычно говорим, по воздуху. Поэтому в первоначальных отчетах мы полагали, что возбудителем этой болезни является разновидность вируса SARS.
— Действительность оказалась совершенно иной... Будучи белком, прион имеет ничтожно малый размер, и его могут переносить вирусы и бактерии, поэтому...
Гвен бросила взгляд на экран: члены легислатуры сосредоточенно слушали ее, они тоже осознавали всю серьезность этой инфекционной болезни.
— Поэтому данный прион переносится вирусом SARS-CoV-10 и распространяется воздушно-капельным путем.
Едва Гвен закончила говорить, как в рядах легислатуры воцарился кратковременный хаос, члены собрания принялись перешептываться друг с другом.
Секретарь губернатора шепнул что-то на ухо губернатору Рою. Выслушав его, губернатор Рой поднял голову и спросил:
— Если я правильно понял, этот прион может передаваться везде, где способен распространяться SARS?
— Да, абсолютно верно, — кивнула Гвен.
— То есть воздух, вода, биологические жидкости и даже просто прикосновения — все эти каналы несут риск заражения прионом? — уточнил один из депутатов легислатуры.
— Совершенно верно, все эти пути передачи возможны, — кивнула Гвен.
— Скажите, а этот прион вообще можно обнаружить? — поинтересовался другой депутат.
— Как правило, чтобы определить заражение прионом, требуется патологоанатомический анализ мозговой ткани, то есть... вскрыть мозг и посмотреть, — спокойно ответил Блок.
Такая суровая реальность предстала перед губернатором и легислатурой.
Эту болезнь невозможно выявить заранее — можно лишь проверить, есть ли на теле раны, либо наблюдаются ли жар и кашель. Жар и кашель вовсе не обязательно означают заражение прионом, в то время как инфицированные пациенты далеко не всегда страдают от жара и кашля.
— То есть сейчас мы даже не способны проверить, заражен человек или нет? — губернатор Рой нахмурился. Он смотрел на Блока, словно отыскивая готовое решение.
— Другие методы тестирования тоже могут выявить прион, однако... у всех известных нам на данный момент способов обнаружения приона есть одна проблема, — Гвен перехватила инициативу.
— Какая проблема?
— Все они занимают очень много времени, — Блок глубоко вздохнул и медленно выронил эти слова.
В конференц-зале воцарилась тишина: губернатор и члены легислатуры были потрясены этой новостью.
Они-то рассчитывали, что смогут каким-то образом быстро выявлять инфицированных, а затем изолировать их и лечить, но теперь казалось, что эта надежда рухнула.
— Сколько времени нам потребуется? — с трудом выдавил губернатор Рой, в голосе которого звучало полное бессилие.
Блок взглянул на него, а затем перевел взгляд на Гвен. Гвен глубоко вздохнула: она знала, что следующие слова прозвучат еще более безрадостно.
— Самый быстрый способ требует по меньшей мере сорока восьми часов, к тому же... точность такого метода невысока, — ее слова были наполнены беспомощностью и горечью.
Снова повисло молчание. Губернатор и члены легислатуры переваривали этот отчаянный факт.
Блок тяжело вздохнул и кивнул:
— Да, к тому же ситуация осложняется тем, что мутировавший вирус SARS вызывает сочетанную инфекцию вместе с прионом... Для нас это крайне неблагоприятно.
Эта глава еще не окончена, пожалуйста, нажмите на следующую страницу, чтобы продолжить чтение!
— Согласно нашей статистике, у пациентов, заразившихся вирусом SARS-мутантом, а затем и прионом, превращение в ходячего мертвеца занимает относительно больше времени. Самый короткий зарегистрированный срок обращения составил двенадцать часов, а самый долгий — превращение происходило спустя три недели, — объясняла депутатам легислатуры Гвен, держа в руках отчет.
Не дожидаясь вопросов от членов легислатуры, она продолжила:
— Но если пациенты заражаются прионом напрямую через слюну или кровь, то самый быстрый срок трансформации составляет...
Депутаты затаили дыхание, боясь упустить малейшую деталь.
— Пять секунд.
— Пять секунд! — по конференц-залу прокатился гул изумления. Члены легислатуры даже не могли вообразить, к какой катастрофе способна привести столь молниеносная скорость распространения.
Не давая им опомниться, Гвен продолжила:
— Самый долгий срок превращения может достигать даже двух дней. На данный момент мы еще точно не установили, с чем именно связано время трансформации, однако можно утверждать наверняка: у разных людей сроки превращения различаются.
Блок продолжил:
— Впервые мы обнаружили эту инфекционную болезнь в одном из баров Глендейла — месте, где торговали наркоманы. Вообще-то это не входило в нашу юрисдикцию, но среди тех людей оказались приезжие. Когда УБН (Управление по борьбе с наркотиками) проводило там зачистку, двое агентов подверглись нападению уже обратившихся в зомби зараженных и в итоге погибли. Они передали тела нам на анализ, благодаря чему мы и получили первый отчет.
— С чего это мне кажется... будто я где-то уже слышал про эту историю с прионом? — один из депутатов рядом с губернатором Роем нахмурился, погрузившись в раздумья.
— Верно, в 1975 году ФБР впервые столкнулось с этим прионом, — Блок больше не хотел ничего скрывать и утаивать.
— Вы имеете в виду тот инцидент на базе «Алмаз»? — губернатор Рой тоже вспомнил об этом деле.
— Совершенно верно... Думаю, вы должны помнить, что та авария привела к тому, что весь городок Эшли стерли с лица земли, — произнес Блок, глядя на губернатора Роя.
В 1971 году Соединенные Штаты переживали эпоху холодной гонки между США и СССР, всю страну наполнила гнетущая атмосфера, и правительство сверху донизу готовилось к Третьей мировой войне, которая могла начаться в любой момент.
В 1970 году Советский Союз первым обнародовал проект подземного бурения под названием «Проект «Центр земли», намереваясь в этом затяжном соревновании вооружений между США и СССР завладеть скрытыми в недрах земли богатыми ресурсами раньше Америки».
Американское правительство решило одновременно и в строжайшем секрете подключиться к работам по бурению земного ядра. Советский проект назывался «Проект «Центр земли», в то время как американские подземные изыскания носили кодовое наименование «Операция «Вскрытие почвы»»».
Для маскировки место бурения намеренно выбрали в окрестностях городка Эшли. Вокруг тянулись горы, и даже появление крупной буровой техники люди объясняли бы добычей полезных ископаемых, а не проходкой к центру планеты.
В ходе подземных работ был обнаружен древний прион. Этот микроорганизм из глубокой древности прозвали «безумием» по аналогии с другим похожим заболеванием — коровьим бешенством.
Ради секретности «Операции «Вскрытие почвы» федеральное правительство США предпочло скрыть правду и не стало публично объявлять об этом открытии».
Однако случайная утечка приона не только уничтожила саму «базу «Алмаз», служившую тогда местом геологоразведки, но и спровоцировала катастрофическую вспышку эпидемии».
Инфекция стремительно распространилась через выходы и входы базы «Алмаз». Работники базы, зараженные прионом, вырвались наружу, из-за чего вспышка зомби-вируса перекинулась на поверхность земли — в городок Эшли.
Правительству США пришлось пойти на крайние меры: полностью уничтожить городок Эшли, чтобы преградить путь дальнейшему распространению эпидемии.
Этот инцидент строго засекретили, и лишь теперь Блок вытащил его на свет. Члены легислатуры, услышав об этой шокирующей исторической тайне, просто не могли в нее поверить.
— Разве этот прион не был уничтожен? — спросил один из депутатов.
Блок покачал головой и пояснил:
— На самом деле образцы этого приона вполне могут храниться в биохимических лабораториях по всей территории Штатов. Кто знает, возможно, утечка произошла из какой-то тайной лаборатории.
Члены легислатуры погрузились в глубокие раздумья. Они осознавали, что масштабы нынешней эпидемии намного превосходят любые прежние оценки.
Дело было не только в том, что с самой эпидемией оказалось невероятно трудно справиться, а пути передачи множились — на кону стояла тайна, которую федеральное правительство США хоронило на протяжении нескольких десятилетий.
— Нынешняя обстановка крайне неблагоприятна для нас. Мои люди только что получили известие: в Объединенном городе обнаружен зараженный, — слова Блока прозвучали как разорвавшиеся бомбы, каждая из которых вызывала бурю возмущения среди депутатов.
Губернатор Рой с силой хлопнул ладонью по столу, заставив сидевших рядом депутатов вздрогнуть от неожиданности, и громко потребовал:
— Что?! Мы уже приняли столько мер, проверили всех беженцев, так почему же все равно нашелся зараженный?
Блок тяжело вздохнул:
— Мы же только что вам говорили: после заражения мутировавшим SARS самый долгий инкубационный период до превращения составляет три недели. Именно этот запущенный случай мы и выявили.
— Значит, нам нужно продолжать карантинный досмотр? — робко спросил один из депутатов.
— Разумеется, продолжать! — прикрикнул на него губернатор Рой. — Мы должны показать гражданам, что работаем в поте лица, мы не можем сдавать весь Объединенный город только из-за одного выявленного случая.
— Я вынужден напомнить вам, губернатор Рой, — прервал его Блок. — Обычно появление первого подтвержденного случая означает, что в городе их заведомо больше одного. Не исключено, что сейчас по улицам ходит множество еще не обратившихся больных, находящихся в инкубационном периоде.
— Я прекрасно это понимаю... — губернатор Рой опустил голову. Столкнувшись с подобным поворотом, он вмиг растерялся и утратил всякое самообладание.
Эта глава еще не окончена, пожалуйста, нажмите на следующую страницу, чтобы продолжить чтение!
Поразмыслив пару мгновений, он поднял голову и посмотрел на Блока на экране:
— Тогда что ты предлагаешь делать, Блок? Ты здесь эксперт, мы все во всем полагаемся на тебя.
— Я передам всю известную мне на данный момент информацию федеральному правительству и запрошу содействия у Центров по контролю и профилактике заболеваний (CDC). Раз в городе уже появились инфицированные, нам необходим адресный и точный контроль над ними. Как только в черте города обнаруживаются пациенты с высокой температурой и кашлем, туда следует немедленно отправлять медицинские бригады для изоляции, — Блок бросил взгляд на стоявшую рядом Гвен.
Гвен уловила его мысль и продолжила:
— До того как информация об эпидемии просочилась наружу, наша адресная профилактика и борьба шли очень успешно. Теперь, когда эти сведения преданы огласке целиком и полностью, заручившись поддержкой населения, мы наверняка добьемся двойного результата при половинных затратах.
— До того как просочилась наружу? — губернатор Рой, казалось, что-то вспомнил и уставился на Гвен на экране. — Вы ведь... Гвен Тейлор?
— Да, — кивнула Гвен.
— Насколько я помню, тем человеком, который слил в прессу внутренние секреты HERC, был некий Джейсон Шезо. Он случайно не ваш парень? — вопрос губернатора Роя прозвучал крайне резко, лишив Гвен дара речи.
Блок вовремя вмешался, чтобы выручить ее:
— Гвен абсолютно ничего не знала о поступке Джейсона Шезо, который предал гласности данные об эпидемии. А сейчас как раз такое время, когда нам нужны кадры, и способности Гвен мне крайне необходимы.
Губернатор Рой не стал допытываться дальше: он прекрасно понимал, что рабочие руки сейчас на вес золота, и исключать Гвен из дела в данный момент было бы неразумно.
— Национальная гвардия... можем ли мы задействовать их в помощь нашей работе? — осторожно поинтересовался Блок.
— До тех пор, пока не грянет крайняя нужда, мне бы не хотелось задействовать Национальную гвардию, — отмахнулся губернатор Рой.
— Когда действительно настанет момент, иного выбора не останется, и тогда я рассчитываю, что они будут готовы явиться по первому зову, — Блок потер виски. Он чувствовал себя ужасно уставшим, его нервы слишком долго оставались на пределе.
Губернатор Рой тяжело вздохнул и пояснил:
— Во время недавних учений Национальная гвардия понесла огромные потери в технике. Если бросить их в бой сейчас, их огневая мощь едва ли превысит возможности обычной дорожной полиции. Слепое наращивание численности людей лишь увеличит риск заражения. Я тщательно все обдумаю, прежде чем принимать решение о вводе Национальной гвардии.
— Хорошо, губернатор Рой, — видя, что остальные депутаты больше не задают вопросов, Блок продолжил: — Я, Блок Корман, убедительно прошу всех вас к искреннему сотрудничеству. Отбросьте политические игры, давайте спасем наш штат.
На лице Блока впервые проступило выражение горькой скорби, а в глазах блеснули слезы.
24 августа 2017 года, 4:14 утра.
Межштатное шоссе I-95, Объединенный город, участок от Джонстауна до Объединенного города.
Очередь из автомобилей на межштатном шоссе растянулась уже более чем на десять километров. Многие люди бросили машины и предпочли двигаться пешком. Поток пешеходов, направлявшихся в Объединенный город, не иссякал и тянулся почти на пять-шесть километров.
Перед временным карантинным пунктом HERC свыше десятка дорожных полицейских настороженно вглядывались в снующие туда-сюда толпы.
За последние двадцать четыре часа они подвергались нападениям взвинченных беженцев не менее десяти раз — стоило кому-то одному поднять бунт, как остальные теряли рассудок.
Они проклинали HERC и всех, кто преграждал им путь в Объединенный город.
Хотя подавляющее большинство из них толком не понимало, почему им запрещено входить в Объединенный город, они знали лишь одно: жить в их прежних домах больше нельзя, и им необходимо отыскать надежное убежище.
— Кхе-кхе...
Из толпы донесся кашель, и следом за ним кашляющих в колонне становилось все больше.
— В чем дело? Вы... — одна из беженок европейской внешности испуганно отшатнулась на несколько шагов от кашляющих, смертельно боясь заразиться от близкого соседства.
Несмотря на то, что ее лицо уже защищала медицинская маска, ее не покидал страх.
Кашель начался вовсе не сегодня: карантинные посты HERC завернули уже бесчисленное множество кашляющих и лихорадящих граждан. Из-за отсутствия быстрых тестов на прионы всех пациентов с признаками жара и кашля поместили в карантинную зону при контрольном пункте.
Хотя лекарств против приона не существовало, слепо уничтожать всех потенциально зараженных тоже было нельзя.
Хотя HERC придерживалась относительно мягкой стратегии, это все равно вызывало ярость и недовольство множества людей. Находясь в карантинной зоне, они шумели и скандалили, добиваясь освобождения.
Но еще страшнее было то, что некоторые больные, вовсе не инфицированные прионом, были вынуждены воочию наблюдать за тем, как через тонкую стенку от них другие носители приона постепенно превращаются в кровожадных, агрессивных зомби.
Число стоявших в очереди беженцев продолжало расти. Карантинной зоне оставалось всего каких-то несколько десятков коек до полной загрузки, и сотрудникам досмотра приходилось замедлять проверки, чтобы гарантировать наличие свободных мест.
Совокупность всех этих причин наполняла контрольно-пропускной пункт атмосферой тревоги и паники: те, кто снаружи, рвались внутрь, а те, кто внутри, мечтали бежать.

Комментарии

Загрузка...