Строгая и торжественная часовня, старинный и величественный стиль, под стать богатейшему наследию Айнцбернов — здесь не нужно ничего выставлять напоказ, самое её существование говорит само за себя.
В том же самом месте, те же самые люди встретились вновь, лишь время сдвинулось на один месяц вперед.
Уважаемый глава Айнцберн, у меня к вам есть одна деликатная просьба, я надеюсь, вы дадите мне возможность высказаться.
Первым нарушил молчание Ли Янь; каждый раз, оказываясь один на один с этим старым монстром, прожившим почти два века, он ощущал невыразимое давление.
В этом сгустилась тысячелетняя одержимость Айнцбернов.
Глава Айнцберн, не выказывавший никаких признаков дряхлости и полный бодрости духа, лишь глубоко посмотрел на Ли Яня и равнодушно произнес:
— Дитя, изложи свою просьбу.
Я надеюсь, что глава... союзник... Тосака... младшая дочь... удочерение... я...
Не договорив, Ли Янь замолчал. Его взгляд постепенно померк, и он сменил тему:
— Уважаемый глава, доводилось ли вам слышать историю об одной подкове?
Не дожидаясь ответа главы, Ли Янь заговорил сам:
— Когда-то давным-давно...
Один король собирался вести войну, от которой зависло бы выживание всего государства. Перед началом битвы король велел конюху подготовить его любимого боевого коня. Конюх тут же отыскал кузнеца и приказал тому срочно подковать лошадь. Кузнецу удалось прибить три подковы, но когда он взялся за четвертую, обнаружилось, что не хватает одного гвоздя, из-за чего подкова держалась непрочно. Конюх доложил об этом королю, но битва уже начиналась, и у короля совсем не было времени возиться с четвертой подковой — он в спешке поскакал на поле боя.
Король храбро вел рыцарей в бой и постепенно захватывал инициативу, победа была уже близка. Вдруг одна подкова отскочила, конь кубарем полетел на землю, и король тяжело рухнул вниз. Солдаты, не зная истинной причины и увидев поверженного короля, бросились врассыпную спасать свои жизни.
В конце концов король лишился своего королевства и потерял свои земли — и всё из-за какой-то маленькой подковы.
Хотя глава и удивился внезапной смене темы, он молча выслушал Ли Яня от начала и до конца.
Смотря сверху вниз на юношу, стоявшего внизу на возвышении, глава закрыл глаза:
— Ли Янь, изложи свой план.
— Незаметная пешка в тени в решающий момент способна предречь исход битвы!
Вдруг Ли Янь улыбнулся. Улыбка его была какой-то нервной, полной самоиронии, презрения, насмешки и боли, пронизанная глубокой горечью, но уголки его рта по-прежнему были растянуты в безмолвной усмешке.
Ли Янь рассмеялся:
— Вам не нужно беречь мою жизнь. Нет, возможно, вы никогда ею и не дорожили.
Запретные, несовершенные — будь то тайные техники или модификации... всё подойдет, мне всё равно. Сейчас мне нужна сила, способная перевесить чашу весов.
Раз уж тебе нужны люди, обладающие ценностью, тогда я создам эту ценность у тебя на глазах.
Глава резко распахнул глаза и погладил свою белоснежную бороду:
— Да будет по-твоему.
Часовня вновь погрузилась в тишину. Глава молча дал понять, что гостю пора убираться.
Выходя из часовни, Ли Янь чувствовал, как у него на душе скребут кошки. Он ведь хотел попросить Айнцбернов приютить Тосаку Сакуру; Тосака тоже принадлежала к числу трех семей магов, и если бы всё обставили от имени Айнцбернов, возможно, что-то бы и выгорело. Он хотел потребовать, чтобы союзники удочерили Тосаку Сакуру от лица Айнцбернов, или хотя бы вывезли этого ребенка из Фуюки...
Ли Янь вспомнил предостережение, которое дала ему старшая сестра перед отъездом: никогда не питайте иллюзий насчет магов, это безумцы, которые ради собственной выгоды считают само собой разумеющимся перерезать глотки даже самым близким людям.
Ли Янь хотел спасти ее, но стали ли бы Айнцберны ему помогать? Ответ отрицательный. В глазах главы он, Ли Янь, был лишь незначительной пешкой — нет, пожалуй, даже до пешки не дотягивал. Он не мог, подобно Эмицу Кирицугу, установить генераторы и провести сети в этом упрямом замке, потому что Эмия Кирицугу был козырной картой, ради которой Айнцберны без колебаний поступились своей гордостью перед Четвертой Войной за Святой Грааль, в то время как сам он — всего лишь мелкая сошка.
В этот момент Ли Янь по-настоящему осознал собственную слабость и беспомощность.
Он вовсе не спаситель мира. И тем более не какой-то бог, в его силах далеко не всё, что ему вздумается. Глава Айнцбернов — вовсе не его мягкосердечная сестра, он — настоящий маг, глава магического клана, который не станет ради Ли Яня портить отношения с союзниками, даже если этот союз — всего лишь фальшивка. Пока договор не разорван, у него еще есть остаточная ценность.
С самого момента попадания в этот мир Ли Янь тешил себя иллюзиями, будто он — главный герой здешней истории. Теперь же сон наконец рассеялся, и впервые он по-настоящему взглянул на себя со стороны, трезво оценив этот мир.
Раз уж он ничего не может изменить, остается только смеяться.
Затаившись в тени, смеяться над собственной жалкой и убогой судьбой — до самого прихода бури.
На следующий день.
Под предводительством главы они, не привлекая ничьего внимания, прибыли в странное место.
Прямо под замком Айнцберн находился подземный ход, о котором, казалось, знали лишь главы прошлых поколений.
Мрак, бездна, давящая тяжесть — вот вечные мотивы этого подземелья.
Следуя по крутой лестнице, вырубленной вручную, они спускались всё ниже и ниже по извилистому пути; в зловещей тишине раздавались лишь их шаги.
Миновав особый барьер, Ли Янь наконец увидел краски, отличные от сплошной черноты.
Это было арочное пространство диаметром около тридцати метров, в самом центре которого разливалось багровое сияние.
Бух... бух... бух...
Едва ступив туда, Ли Янь услышал странный звук — словно биение сердца, мертво сокращающегося в определенном ритме.
Это... — приблизившись, Ли Янь с потрясением уставился на то, что предстало перед его глазами.
В самом центре пространства, примерно в трех метрах от пола, парил ярко-красный сгусток, излучавший плотные, почти осязаемые волны магии. Присмотревшись внимательнее, он разглядел кроваво-красный камень размером с половину кулака.
Поверхность алого камня была испещрена сложнейшими и затейливыми узорами, от одного взгляда на которые казалось, что душа проваливается в бездну.
Бух... бух... Ощущение мощных сокращений стало еще отчетливее, и Ли Ялю показалось, что его собственное сердце начинает биться в такт, невольно подчиняясь этому ритму.
— Это кристаллизация древних технологий Айнцбернов, однако она обладает огромным изъяном: чуть оплошаешь — и мгновенная смерть.
— Ли Янь, ты уверен, что хочешь попытаться? — в последний раз переспросил глава, хотя в его голосе не слышалось ни капли беспокойства, а на лице читалось лишь праздное любопытство.
— Раз уж я дошел досюда, отступать некуда. — Безнадежно закатив глаза, Ли Янь пристально уставился на багровый сгусток света, чувствуя, как в груди закипает возбуждение.
— Да, кстати. Если я вдруг помру, передай моей сестре, что ее бестолковый братец больше не сможет выслушивать ее язвительные речи.
Представив себе разъяренную Тоуко, Ли Янь понимающе улыбнулся.
Сила, которую можно достать рукой, шанс, что был совсем рядом — отступать нельзя ни в коем случае.
Глубоко вздохнув и улыбнувшись, Ли Янь направил внутреннюю магию и начал медленно подтягивать к себе светящийся шар.
Стоило им соприкоснуться, как сгусток, словно раскаленное железо, намертво прилип к правой руке Ли Яня, издав жуткое шипение.
— Агх... а-а-а! — Ли Янь больше не мог сохранять спокойствие; от мгновенной пронзительной боли его брови сошлись на переносице.
Наблюдая за катавшимся по полу юношей, глава Айнцберн оставался холоден и безучастен. Он умолчал об одном: насчет этой вещицы не могло быть и речи о чуть-чуть оплошать. Все до единого, кто пытался слиться с ней в прошлые времена, погибали без исключения.
Даже для Айнцбернов этот артефакт был под запретом, казалось, он предъявлял нечеловеческие требования к силе духа, и существ с подобными возможностями в мире, пожалуй, просто не существовало.
Упрямство и дерзость юноши привлекли внимание нынешнего главы Айнцбернов — Ютстиции Хайт. За его долгую жизнь, насчитывающую больше века, слишком многое перестало вызывать у него интерес; Святой Грааль был одним из таких исключений, но теперь к нему прибавилось еще кое-что.
Неужели потерпел неудачу?
Глава Ютстиция покачал головой. На худший исход уйдет по меньшей мере три дня. Бросив прощальный взгляд на корчившегося на полу юношу, глава развернулся и ушел, не колеблясь ни секунды.
— А-а-а... Тоуко...
Словно живое существо, кроваво-красный камень, коснувшись тела Ли Яня, мгновенно расплавился и молниеносно растекся по всему организму, укутав юношу в человекоподобный алый кокон, сплошь покрытый густой сетью пульсирующих прожилок, которые время от времени шевелились.
Боль... Кровь горела, тело болело, ломило кости, ныла каждая клетка, каждое нервное окончание разрывалось от мук... Он отчаянно бил руками по земле, пытаясь колотиться головой о камень, но потерять сознание от боли не получалось, из его горла то и дело вырывался хриплый вой.
Расплавленная кровяная масса проникала внутрь тела Ли Яня — кожа, кровь, кости... ничто не избежало этой участи.
Жизнь утекала, словно прорвавшая плотину река, дыхание слабело с каждой секундой, движения Ли Яня становились всё вялее, огонек жизни почти угас.
И в этот самый момент тело Ли Яня внезапно излучило мягкий белый свет. Бушующая алая багровость постепенно успокоилась, и превратившийся в кокон силуэт замер.
В мрачном пространстве тихо лежал лишь один-единственный кокон, источавший сияние красно-белых тонов.

Комментарии

Загрузка...