– По мнению Вэй, собрать всех причастных к павильонам людей в одном месте потребует немалых усилий, не говоря уже о северном и южном берегах. Если вы двое так спешите получить результат, боюсь, в один миг этого добиться не удастся.
Юань Се уже давно кипел от гнева из-за его уверток:
– Подобные слова и поступки генерала Вэй наводят на мысль, что вы подчиняетесь лишь приказу великого генерала Цзиня из Правой стражи.
– Приказ великого генерала Цзиня — это военный приказ. Разве может быть повод не подчиниться? — Стоявший Вэй Пэй положил руку на рукоять меча. Прозвучало это так, будто он сказал всё до конца, но в то же время казалось, будто у него еще остались слова, которые он намеренно не договаривает.
– Простонародье в беседке... — раздался вдруг звонкий женский голос рядом с Юань Се. — Если среди вас есть те, кто раньше был плотником, мастером по лаку, каменщиком или ткачом-красильщиком, пожалуйста, немедленно выйдите из беседки, у нас есть к вам просьба.
Выкрикивая это, Юань Ян продвигалась вперед вдоль беседок. Юань Се понял замысел старшей сестры и, больше не обращая внимания на слова Вэй Пэя, последовал за ней, тоже выкрикивая призыв у каждой беседки.
Однако те, кто пережил ночь смертельной тревоги и страха перед Синдромом чужеродной кости, сколько бы ни таили в сердцах обид, не смели легко откровенничать с чужаками.
Шу на улице страшила этих людей еще больше. Хотя доносившийся оттуда женский голос и не пугал так сильно, как непрерывные крики прежних солдат, сказанное им заставляло людей сомневаться и удерживало от действий.
В словах было четко указано: каменщики, плотники... Больше всего в беседках находилось рыбаков, но женщина перечислила множество ремесел, а про рыбаков не упомянула ни слова. Из-за этого те, кто действительно был мастером во Дворце Восхваления Небес, не смели безрассудно выходить из беседок на глазах у всех.
Проведя всю ночь без сна в непрерывном нервном напряжении, ремесленники дрожали на грубых циновках, которыми был застелен пол беседки, и обливались потом.
В одной беседке с рыбаками и их детьми находился человек, который раньше работал каменщиком во Дворце Восхваления Небес. В то время их бригада насчитывала сорок мастеров; после завершения строительства из-за Болезни чужеродных костей кто-то умер, кто-то сбежал, и теперь в городе оставалось от силы два-три человека.
Поначалу, когда на людей с чужеродными костями еще никто не обращал внимания, в этом миллионном городе можно было передвигаться совершенно свободно. Но по мере того, как вокруг наростали чужеродные кости, не только взгляды окружающих становились все более преисполненными жуткого любопытства, но и в собственных мыслях возникало желание: лучше не показываться на улице и не пугать людей.
Точно так же и сейчас: хоть они и находились в беседке среди таких же людей с костяными наростами на теле, заговорить с кем-нибудь никто не смел. Они лишь сжимались в углу беседки, позволяя остальным первыми разобрать еду и воду, а сами подходили последними. Изначально все так и планировалось, но им довелось встретить таких добрых людей, как рыбак с сыном.
В этой беседке было восемь человек, но из-за удаленности от войсковых шатров на южном берегу заготовленной еды и воды сюда досталось немного, и восьми людям пришлось бы делить паек, рассчитанный всего на шестерых.
К счастью, среди них был малолетний ребенок, которому порция требовалась не целиком. Посовещавшись, они решили, что разделенной еды, пожалуй, хватит. Вот только о каменщике, который всё это время сжавшись сидел в углу, то ли забыли, то ли намеренно обделили вниманием, и через мгновение еда и вода закончились.
Лишь когда остальные разошлись и устроились на отдых в тихих уголках, каменщик медленно, согнувшись в три погибели, поплелся к бачку с похлебкой. Он поскреб дно обломком маленькой чаши, собирая остатки супа с лепешкой, но даже на донышке набралось едва ли с полгорсти.
Он не стал избегать чужих взглядов — то настороженных, то равнодушных, — не высказал ни единой жалобы на дележ еды и просто слизал остатки со дна чаши дочиста.
Причины для молчания крылись в его мыслях: он знал, но помалкивал. Он был прославленным дворцовым каменщиком, каких только редких камней и минералов не повидавшем на своем веку. И в самый первый день, когда ему показали так называемый тибетский камень Цзинмин, он понял, что это вовсе никакой не Цзинмин. Но что именно это было на самом деле — не знал и он сам.
Во дворе ведомства, ведавшего строительством, чиновники вроде тех, кто служил тогда в Министерстве работ, во время возведения объектов частенько подменяли подлинное фальшивкой, а качественное — худшим, набивая собственные карманы. Подобное происходило сплошь и рядом. Поэтому, получив вместо камня Цзинмин фальшивку, он обнаружил подвох, но смолчать наверх было чистой правдой.
Мало того, он еще и затыкал рты товарищам по приказу чиновников. Когда другие мастера тоже заметили странности в материале, он сам подробно объяснил им суть происходящего, разложив по полочкам и причины такого казнокрадства, и всю подоплеку.
– Дела императорского двора для нас — это разница между одним кирпичом и черепицей. Все эти кирпичи, черепица и камни, что доходили до нас и попадали в наши руки, подавались другими. Разве они не знали, настоящие они или подделки, когда передавали их нам? Если мы сейчас увидим подделку и назовем ее таковой, чья это вина — наша или чужая? Чужая, но признают ли это стоящие наверху? А если наша — как быть с нашими средствами к существованию, со старыми и малыми дома?
Товарищи не были совсем уж глухи к его словам и не относились к ним равнодушно, но терзаться в одиночку действительно было тяжелее, чем выслушать чужие разъяснения. Выслушав речь каменщика, они дружно с ним согласились. С тех пор мастера стали считать его своим вожаком и во всем готовы были слушать его советы или выполнять поручения.
Это напрямую и привело к последующей трагедии... Держа в руках надтреснутую чашу, каменщик предавался воспоминаниям и с неменьшим наслаждением принюхивался к краям посуды, втягивая последние капли бараньего жира.
– Дядюшка, — нежный, совсем как у его собственного ребенка голосок вернул каменщика в реальность. — Дядюшка, должно быть, сильно проголодался. Младший видел, как вы прижались к углу, и подумал, что вы просто устали и задремали, поэтому тайком приберег вот это. Поешьте, дядюшка.
Рыбацкий мальчик достал из-за пазухи завернутый в тряпицу сверток и положил перед ним.
Уворачиваясь от детского взгляда, каменщик дрожащими руками осторожно развернул ткань: внутри лежала еще теплая, почти цельная паровая лепешка. Прошло немало времени с тех пор, как люди поели, и лепешка сохранила тепло исключительно благодаря тому, что мальчик прятал ее за пазухой.
К тому же каменщик отчетливо слышал всё, что говорилось в беседке ранее: эта лепешка предназначалась самому ребенку, но он ее не съел, а теперь, видя его зверский голод, отдал ему.
Он снова завернул лепешку в ткань и протянул мальчику:
– Спасибо, что подумал обо мне, но я только что поел похлебки. Съешьте эту лепешку вместе со своим дедом.
Откуда ребенку было понять такие лицемерные увертки? Взяв лепешку, он повернулся в поисках рыбака.
– Эту лепешку действительно сберег для вас мой сын, — старик одной рукой прижал к себе мальчика, а другой поддержал протянутый каменщику сверток. — Внук тогда спал, а держать ее снаружи — всё равно что за пазуху спрятать, вот она и сохранилась.
– Старик... — Каменщик по-прежнему не брал лепешку, но слова рыбака о том, что мальчик прятал еду ради него, в точности совпали с его собственными догадками, глубоко задев его сердце.
– Берите раз уж дают, мы все здесь в одной беде, к чему без причины отвергать доброту ребенка...
Остальные тоже перестали притворяться спящими и присоединились к уговорам принять лепешку.
Каменщик, казалось, больше не мог избегать их взглядов. Он поднял глаза на мальчика и, стоило ему лишь взглянуть — всего один раз, — как он больше не в силах был сдерживать терзающую сердце боль. Упав на землю, он принялся исступленно биться лбом о камни, непрерывно бормоча:
– Всё из-за одного неверного решения! Кто же знал, что оно обернется такой бедой?
Никто не понимал, к чему он клонит, и все лишь переглядывались. Когда его волнение немного улеглась, кто-то задал вопрос.
Неожиданно каменщик резко вскочил и отвесил земной поклон прямо перед всеми. Ничьи уговоры не помогали: совершив перед каждым человеком в беседке обряд в один поклон и три земных удара, он опустился на колени и заговорил:
– То, что я хочу поведать сейчас, — прошу вас, выслушайте, но не разносите слухи дальше, боюсь, это погубит ваши жизни.
И тогда он в общих чертах поведал о том, что творилось во Дворце Восхваления Небес, рассказав вплоть до того момента, как никто так и не осмелился заявить о подмене камня Цзинмин.
Кто-то уже собирался в изумлении задать вопрос, но каменщик остановил его взмахом руки. Две струйки горьких слез скатились из уголков его глаз:
– Страшное бедствие, о котором я говорю, берет начало именно оттуда. И чужеродные кости на телах всех присутствующих в беседке — тоже от этого.
Когда он закончил рассказ о происшествии, на лицах некоторых уже проступила ярость и готовность убивать. А когда каменщик сквозь слезы и сопли поведал о судьбе сорока мастеров, трудившихся вместе с ним во Дворце Восхваления Небес, люди лишь сжали кулаки и, глядя на крышу беседки, горько вздохнули.
Рыбата тем временем сунул лепешку обратно в руки внуку и ткнул пальцем на каменщика. Ребенок мало что понимал в происходящем вокруг, но понял главное: дед велел отдать лепешку каменщику.
Мальчик подошел к нему и крепко втиснул лепешку в согнутый локоть. Каменщик со слезами на глазах посмотрел на него:
– Дядюшка обрек тебя на неизлечимую болезнь, почему же ты так обращаешься со мной?
– Подменять настоящий камень фальшивым — разве это было по воле дядюшки? И чужеродные кости у нас выросли из-за того камня, а не от слов дядюшки. У дядюшки на теле такие же кости, как у нас. Раз словами нельзя исправить содеянное, а сам дядюшка не получил от этого никакой выгоды, как можно говорить, будто он обрек меня на неизлечимую болезнь? Разве дело не в ошибке с фальшивым камнем и не в тех, кто принес его в руки дядюшки и остальных?
Глаза каменщика были полны не только слез — он был потрясен словами ребенка и тронут его прощением, отчего замер на коленях.
– Если за добро и зло воздается, раз это воздаяние не пало на него, то за что же оно пало на нас, ни в чем не повинных людей? — кто-то все же презрительно скривился на детские речи.
– Какое тут добро и зло? И правых с виноватыми тут нет, просто несчастное стечение обстоятельств, людская беда, — рассудил кто-то из грамотных рыбаков.
После нескольких слов люди, узнавшие о происхождении своих чужеродных костей, вели себя гораздо спокойнее, чем в первые часы заточения в беседке, а с наступлением ночи все легли спать.
Кто бы мог подумать, что покой продлится лишь одну ночь? На следующее утро люди в беседках сидели все с тем же унылым видом, как и в первый день, но вскоре утреннюю тишину нарушили крики мужчины и женщины:
– Если среди вас есть те, кто раньше был плотником, мастером по лаку, каменщиком или ткачом-красильщиком, пожалуйста, немедленно выйдите из беседки, у нас есть к чему призвать вас.
У рыбачьего мальчика был острый слух: узнав в голосе ту самую госпожу Юань, он бросился к деду и, вспомнив про обещанное ранее снадобье, которое наконец можно было отдать, во весь голос закричал наружу:
– Госпожа Юань! Молодой господин Юань! Рыбатенок здесь! Здесь есть еще и каменщик из Дворца Восхваления Небес!
Не успел каменщик зажать мальчику рот, как двое молодых людей в одеждах далеко не простого покроя откинули марлевую занавеску беседки.
***
Большая часть того, что каменщик рассказал как на духу, в общем и целом укладывалась в догадки брата и сестры. Неожиданным оказалось лишь то, что кто-то заменил подделкой камень Цзинмин, который во дворце лежал на самом видном месте.
Узнав об этом, Юань Се, державший у себя камень Цзинмин, думал, что загадка внутренней сути камня наконец разрешится, но получил лишь фразу: «Знаю, что фальшивка, а подробностей не ведаю». Ниточка, которую с таким трудом удалось найти, вновь зашла в тупик.
Юань Ян же считала ситуацию не такой уж безвыходной. По крайней мере, теперь есть кому подтвердить причастность Дворца Восхваления Небес к возникновению Синдрома чужеродной кости. Пусть сейчас нельзя было напрямую переговорить с Вэй Цзюйюанем, руководившим строительством дворца в те дни, но подмена камня — факт неоспоримый, и в повторных доказательствах он не нуждался.
Кроме того, связь между Синдромом чужеродной кости и ложным камнем Цзинмин со временем несомненно удастся доказать с помощью того камня, что забрал Юань Се.
Вот только оставалось одно обстоятельство, вызывавшее особую тревогу, о котором упомянул каменщик: «Доказать, что камень Цзинмин порождает Синдром чужеродной кости, несложно, но если от этого пострадают невиновные, разве это не значит перевернуть всё с ног на голову?»
На это Юань Се ответил прямо: испытание он проведет в одиночку, а защитные меры — о них те, кто имел отношение ко Дворцу Восхваления Небес, должны знать так или иначе — заключаются в накидках из серебряных нитей. Человек же, способный помочь ему раздобыть такую накидку, — это князь Юн, который все это время оказывал им помощь.
Однако князь Юн по стечению обстоятельств ушел во дворец вместе с У Саньсы. Брат с сестрой сначала хотели вместе разрешить все мыслимые задачи, но теперь стало очевидно: чтобы покончить с этим как можно быстрее, придется разделиться.
– Я отправлюсь во дворец! — Я вернусь домой! — воскликнули они в один голос.
– Во дворец пока не ходи! — Нельзя возвращаться домой! — снова в один голос выпалили они.
Юань Ян первой подняла руку, останавливая брата:
– Разве можно тащить домой столь опасный предмет? В любом случае, сначала я должна пойти во дворец к князю Юну за накидкой из серебряных нитей, а уже потом подыскать укромное место, чтобы разобраться с камнем.
– Если сестрица отправится во дворец сейчас, как раз начнется утренний совет. Когда еще удастся увидеться с князем Юном? — тут же подхватил Юань Се.
– А унести Ложный камень Цзинмин тайком домой? Разве отец, матушка, служанки, слуги — все домашние не окажутся под лучами света? Разве это не страшнейшая опасность? — Хотя Юань Ян и задумала испытать Ложный камень Цзинмин, она смертельно боялась его вреда для тела и поначалу даже не подумала о том, как обезопасить процесс. То же было и сейчас: даже зная, что нужно забрать накидку, чтобы заслонить сияние камня, она понятия не имела, как именно проводить испытание.
– Я думал забрать накидку, запереться у себя в комнате и испытать этот камень на себе, — слова Юань Се мгновенно вывели Юань Ян из себя.
– Безумец! Как ты можешь самовольно принимать подобные решения? Что значит испытать камень на себе? Неужели хочешь собственным телом вырастить на себе этот Синдром чужеродной кости? — Заметив решимость в глазах брата, Юань Ян осеклась, слова застряли у нее в горле.
Если не сделать этого, разве получится доказать людям, что именно этот камень — причина вспышки синдрома в городе?
Действительно, свидетельств одного лишь каменщика и сотен людей с чужеродными костями, тесно связанных с рекой Лошуй, было недостаточно, чтобы убедить остальной миллион жителей столицы в том, что во всем виноваты один дворец и один камень.
Горожане не поверят, чиновники и причастные к делу лица тоже не поверят, а императорский двор — тем более, особенно учитывая, что местом и причиной бедствия стала водная обитель для торжественных церемоний, на создание которой двор потратил все силы.
Поэтому лишь приняв на себя сияние Ложного камня Цзинмин, можно одновременно доказать и то, что камень поддельный, и то, что он вызывает страшную болезнь.
Но цена была слишком высока:
– Ты же знаешь, стоит подхватить этот Синдром чужеродной кости, как у тела не останется пути назад... — Юань Ян обвела взглядом бесчисленные беседки на северном и южном берегах. Ей даже в мыслях не хотелось представлять, что станет с братом, если он превратится в одного из них.
– И всё же, есть ли иной выход? — Юань Се улыбнулся. — Я видел людей с чужеродными костями, у всех тела изуродованы, но жизни от этого вроде бы не обрываются... — заметив, что старшая сестра собирается возразить, он продолжил: — Я знаю, что несколько сотен человек погибли. Но мы с сестрицей видели: и утопленники с костями в Хуэйхэ и на берегах Лошуй, и те, что погибли после бедствия, умирали вовсе не от самой болезни, а от ударов и столкновений с костями, из-за которых открывалось кровотечение и отказывали внутренние органы. По моему разумению, страдать Синдромом чужеродной кости — не самое страшное, нужно лишь соблюдать осторожность в повседневной жизни.
– К тому же мы оба — лекари. Если даже заболеем, мы сумеем подобрать лекарство и взять болезнь под контроль...
В словах Юань Се старшая сестра расслышала пугающую готовность идти на смерть.
Правда была в том, что все тела с чужеродными костями, с которыми они сталкивались, которые видели своими глазами и лично осматривали, погибали от внешних травм. Как старик-рыбак, как тот мужчина из семьи Чжан, как те восемьнадцать трупов из Хуэйхэ и бесчисленные тела по берегам Лошуй после трагедии — большинство умерло от внутренних повреждений.
– Но...
– Сестрица! С самого вчерашнего вечера мы ломаем головы над этим делом. Наконец-то за сутки у нас появился такой сдвиг, как же упустить эту возможность пойти дальше? — Юань Се крепко сжал в руке Ложный камень Цзинмин. — Карантин в городе продлится семь дней, и беседки будут держать этих людей взаперти целую неделю. А сотни тел за северной стеной через два дня сожгут дотла. Ладно мертвые, но в чем провинились живые люди, что должны томиться в таких условиях целых семь дней?
– Разве я не понимаю, что чем раньше мы развеем сомнения, тем скорее всё это прекратится? Но сейчас идти на такой опыт со своим телом, особенно когда неизвестно, сколько времени нужно Ложному камню Цзинмин, чтобы вызвать болезнь...
– Каменщик только что сказал, что от созерцания Ложного камня Цзинмин недомогание наступает меньше чем через пять дней. Ремесленники уходили на работу утром и возвращались затемно, проводя под светом камня от силы четыре-пять часов в день. Я же думаю облучаться им день и ночь — тогда, глядишь, результат проявится еще до окончания карантина.
– Это слишком рискованно!
Юань Ян то и дело повторяла эти слова.
– С каких это пор великие дела делались без риска? — возразил Юань Се. — Проверить ценой моей жизни судьбы сотен тысяч, полсотни тысяч жизней людей, связанных со Дворцом Восхваления Небес и Лошуй... Разве это не величественный поступок, если при этом удастся найти средство спасения?
После этих слов Юань Се Юань Ян смолкла, молчаливо признавая его правоту. В настоящий момент заставить других отнестись к чужеродным костям со всей серьезностью можно было лишь одним способом: сделать последствия от них еще более очевидными, чем сами кости.
К чужеродным костям со временем привыкают — подумаешь, странные наросты на теле. Но если этот знатный молодой господин из рода Юань в столице вдруг из-за контакта со странным камнем превратится из обычного человека в существо с чужеродными костями — для любого это станет шокирующей новостью.
Благодаря этому люди полностью отвернутся от Дворца Восхваления Небес, укутанного в черные ткани, и в ближайшее время жители столицы перестанут приближаться к реке Лошуй. Это заставит двор пересмотреть свое отношение к постройке и обратить внимание на поддельный камень Цзинмин.
Пусть путь был извилистым, в данный момент это оставалось единственным способом обезопасить как страдающих от синдрома жителей Восточной столицы, так и простой люд, а заодно добиться тщательного расследования во дворце.
Подумав об этом, Юань Ян умолкла.
Оба стояли спиной к беседке и в пылу спора долго не замечали рыбацкого мальчика, который ждал позади, но из-за их ссоры никак не осмеливался подать голос.
В наступившей тишине мальчик робко шагнул вперед со стороны Юань Ян:
– Госпожа Юань...
Юань Ян всё еще не могла найти причин отговорить брата от опасного опыта и была вынуждена признать, что предложенное им решение — лучшее из возможных. Появление мальчика пришлось как нельзя кстати: оно позволяло потянуть время, собраться с мыслями и упорядочить царивший в голове хаос, а заодно хоть на миг вырваться из тягостного напряжения.
Приведя лицо в порядок, она с улыбкой повернулась к ребенку. Мальчик молча протянул ей четырехугольный бумажный сверток.
– Это мы с дедом забрали, когда вернулись домой...
Юань Ян взяла сверток. Стоило ее пальцам коснуться порошка на бумаге, как она машинально поднесла его к носу, собираясь понюхать. Мальчик поспешно шагнул вперед, преграждая путь:
– Госпожа Юань, не нюхайте! Это то самое дурманящее снадобье, что оставил в нашем доме человек в даосском халате прошлой ночью!
– Вот оно что? — Юань Ян слегка качнула рукой. — Когда огонь догорает, от благовоний уже нет толку, они больше не вызывают головокружения.
Перед тем как мальчик успел возразить, заметив, что дома от одного запаха у них кружилась голова, Юань Ян хотела пояснить, что дело, должно быть, в тесноте комнаты и не выветрившемся дыме. Но в этот самый момент она уловила в аромате какой-то очень знакомый оттенок, хотя никак не могла разобрать, что именно это такое.
Сомнений ради она с недовольным видом протянула бумажный сверток брату. Юань Се тоже не стал церемониться и принюхался:
– Запах и впрямь кажется знакомым...
Глаза Юань Ян вспыхнули, подтверждая ее собственные догадки:
– Ты помнишь, что это за вещь?
– Ты разбираешься в благовониях куда лучше меня, с какой стати спрашивать меня? — Юань Се скривил губы и в присутствии мальчика замотал Ложный камень Цзинмин рукавом еще на пару оборотов, сжав его крепче.
– Благовония? Ты тоже чувствуешь, что это пахнет благовониями? — Юань Ян снова приблизила сверток. — Это же дурманящее снадобье, почему нам двоим оно кажется таким знакомым?
– Может, дело в остатках дыма? — бросил Юань Се, глядя на Южный город.

Комментарии

Загрузка...