Глава 3

Е Лин переступил порог аптечной лавки клана Линь и быстрым взглядом пробежался по полкам, уставленным разнообразными снадобьями. Когда он заметил пилюли Восстановления сил и пилюли Питания звезд, сердце его невольно дрогнуло.

Эти два вида пилюль, продававшиеся в аптеке Линь, имели свое назначение: пилюли Восстановления сил позволяли быстро восполнить запас ци и крови, что было крайне полезно в бою или после ранений, а пилюли Питания звезд питали внутреннюю звездную энергию практика, делая ее чище и стабильнее, что закладывало фундамент для прорыва на более высокие ступени. Однако для Е Лина, некогда бывшего Бессмертного Императора, знавшего тайны всего мира бессмертных, одного взгляда на эти снадобья хватило, чтобы понять способ их изготовления и необходимые ингредиенты.

Несмотря на то что в памяти Е Лина хранилось множество рецептов высшего порядка, он не был уверен, найдутся ли в этом мире подходящие компоненты. Он пришел в аптеку именно для того, чтобы по наблюдению за этими обычными пилюлями понять состояние здешней алхимии. К сожалению, в его нынешнем физическом состоянии он был неспособен к варке снадобий, а для восстановления тела требовались лекарства куда более высокого уровня.

В темном углу лавки внимание Е Лина привлек обрывок старого рецепта. На нем отчетливо виднелись три иероглифа: Пилюля Синей звезды.

Говорили, что Пилюля Синей звезды обладает чудесными свойствами: она повышает звездную энергию, очищает костный мозг и укрепляет тело. Для ее создания требовалось множество редких ингредиентов: порошок красного камня, излучающий древний блеск, будто хранящий в себе таинственную мощь земли; ладан, источающий легкий аромат, дарующий ощущение исцеления; мед белого песка, подобный прозрачному янтарю, наполненный чистой энергией; солодка с ее естественной свежестью, приносящая покой; и круглый, наполненный силой белый рис, символизирующий питание самой жизни. Однако в рецепте не хватало главного компонента, из-за чего многие попытки алхимиков заканчивались неудачей. Судя по сложности состава и эффекту, этот рецепт был высокого качества — как минимум второго ранга, а то и приближался к третьему.

Е Лин вглядывался в рецепт, и воспоминания нахлынули на него подобно приливу. Он вспомнил, что в мире бессмертных существовал крайне похожий состав — Пилюля Желтого дракона. А недостающим ингредиентом была кровь Земляного медведя. Это невероятно могучее существо: его тело, огромное, словно гора, было покрыто густой коричневой шерстью, прочной, как доспех, дарованный самой землей. Мощные лапы, подобные столпам, при каждом шаге заставляли землю дрожать, словно провозглашая власть хозяина над этими владениями. Его глаза, словно два драгоценных камня, мерцали величием и тайной.

Е Лин погрузился в раздумья, а спустя некоторое время принял решение. Он решил попытать удачи и проверить, не водятся ли подобные звездные звери в Горах звездных зверей. Возможно, именно там, в этих таинственных горах, он найдет надежду на восстановление своего тела.

Вернувшись домой, Е Лин крепко сжал в руке рецепт Пилюли Синей звезды, в его глазах вспыхнул огонек ожидания. Он быстро собрал вещи, готовясь к завтрашнему походу.

Ночью, когда всё вокруг погрузилось в тишину, Е Лин не чувствовал ни малейшей сонливости. Он сел в позу лотоса и направил силу своей души в даньтянь. Там, тихо паря, покоилось Искусство Небесного свода, излучая таинственную и древнюю ауру.

Когда он обрел это сокровище много лет назад, его тут же окружили враги, не дав даже взглянуть на него. Теперь, вновь столкнувшись с Искусством Небесного свода, Е Лин испытал множество противоречивых чувств. Он попытался направить всю свою силу, чтобы раскрыть тайну этого артефакта, но обнаружил, что с нынешним уровнем развития это по-прежнему невозможно.

Поверхность Искусства была испещрена сложными узорами, напоминавшими траектории движения звезд в космосе. Оно испускало слабое свечение, в котором, казалось, была заключена бесконечная мощь и мудрость. Как только душа Е Лина коснулась артефакта, она тут же наткнулась на непреодолимую преграду и была отброшена назад. Видимо, открыть его с помощью лишь силы души не получится. Придется подождать восстановления сил.

На рассвете следующего дня клан Е приготовился к выходу в Горы звездных зверей. Е Лин стоял в стороне от основной группы, его лицо выражало решимость и легкое упрямство. Его кузина, Е Юй, выглядела по-боевому собранной. Она посмотрела на Е Лина, приглашая его присоединиться, но тот лишь слегка покачал головой, вежливо отказываясь. Он прекрасно знал, что его тело сейчас слабо, и не хотел становиться обузой. К тому же, он хранил слишком много тайн, которые не должны были открыться другим.

Группа клана Е разделилась и двинулась к таинственным горам.

Горы звездных зверей были бескрайними, словно забытый богами край. Издалека горная гряда напоминала спящего дракона, извивающегося в бесконечную даль. Густые леса сплетались в зеленое море, и под дуновением ветра листва шелестела, словно рассказывая древние предания.

Это место было пропитано мистикой: клубящиеся облака то скрывали горные пики, то обнажали острые утесы, оставаясь загадкой для путников. В глубине Гор звездных зверей, казалось, скрывались неисчислимые тайны и опасности, внушавшие трепет.

Чем дальше вглубь, тем выше становилась опасность. Звездные звери там были могущественнее и выше рангом. Ранг зверя соответствовал уровню развития практика: звери первого ранга, сопоставимые с практиками начальной ступени Звездного ученика, обычно обитали на окраинах. Никто еще не заходил в самую чащу, где, по слухам, бродили звери высших рангов, а иногда встречались и звери шестого ранга, способные принимать человеческий облик — для жителей Звездного города это были сущие чудовища. К счастью, некая невидимая сила удерживала их, не позволяя покидать пределы гор.

Окраины были относительно безопасны, там обитали лишь слабые твари. Хотя и они представляли угрозу, опытный практик мог с ними справиться. Там было спокойнее, порой можно было услышать пение птиц или шорох мелких зверьков. Но даже там нельзя было терять бдительность — неприятности могли случиться в любой момент.

Е Лин изначально планировал лишь осмотреться на окраине, поискать полезные травы или случайные находки. Однако, когда он осторожно исследовал местность, Искусство Небесного свода в его даньтяне внезапно пришло в движение.

Таинственный артефакт, словно обретя собственное сознание, мелко задрожал, излучая едва уловимое притяжение, будто подгоняя Е Лина идти вглубь гор. Сердце Е Лина дрогнуло. Он прекрасно знал, что в глубине гор полно опасностей — туда не решались заходить даже сильнейшие мастера Звездного города.

Но Е Лин понимал: эта активность не случайна. С момента обретения артефакт всегда был полон загадок. Раз он указывает путь, значит, в глубине скрыта великая возможность. Е Лин взвесил все за и против. Несмотря на то что он был Бессмертным Императором, сейчас его силы были на нуле, а тело — слабым. Встреча с сильным зверем грозила гибелью. Но он верил, что Искусство не причинит ему вреда. К тому же, обладая мощной душой, в крайнем случае он всегда сможет отступить.

Е Лин глубоко вздохнул и высвободил силу своей души. Она стала его ангелом-хранителем, позволяя заранее чувствовать приближение опасности. Опираясь на острое чутье, Е Лин осторожно обходил опасные места, откуда веяло зловещей аурой или доносился леденящий душу рев, выдававший присутствие сильных зверей.

Е Лин шел уверенным шагом, пробираясь все дальше вглубь Гор звездных зверей. Его фигура казалась крошечной на фоне густого, величественного леса.