Фугуй был младшим сыном в семье, привыкшим с детства лодырничать, и страсть как любил перекинуться в кости на мелкие деньги.
Вчера он подался в уездный игорный дом, да только удача от него отвернулась, и вся наличность, что была при нем, уплыла до последней монеты.
Аккуратно в сумерках, бредя домой с опущенной головой, он проходил мимо заброшенного кладбища в западных предместьях – и надо же было такому случиться, увидел, как какие-то люди режутся в кости.
Что тогда с ним стряслось, он и сам толком не понял, но в груди всколыхнулось жгучее, непреодолимое желание ввязаться в эту игру.
И пусть разум твердил, что дело нечисто, совладать собой он не мог – словно бесы помчали.
У Се потер подбородок, храня молчание, – видал он на своем веку игроков, да только возвращаются к праведной жизни хорошо если единицы из сотни.
Тому, что мелет завзятый игроман, можно верить от силы на треть, остальное же – сплошные отговорки да басни про безвыходное положение.
Взять хотя бы этого паренька: к игре он пристал по доброй воле, вот только обставил все так, будто сам он невинен, как младенец.
На сей раз удача Фугуя зашкаливала, и вскоре перед ним уже громоздилась гора серебра.
Где ему доводилось видать столько богатства? Глаза налились кровью, азарт ударил в голову, а ноги словно вросли в землю.
Всё, что совали под нос зеваки, он отправлял в рот, не раздумывая, – думал только о том, как смачно жует, и не мог остановиться.
Однако фортуна испарилась так же быстро, как и пришла: мало того что он спустил всё подчистую, так еще и влез в долги.
В самом угаре игры он заложил родительский дом, одержимый единственной мыслью: сорвать куш по-крупному.
Под утро, когда игроки стали расходиться, при нем не осталось ничего, даже верхнюю одежду проиграл.
Неизменным оставалось лишь одно: его челюсти продолжали двигаться. Он жрал всю ночь напролет и отродду не пробовал ничего вкуснее.
А что было дальше, он уже не помнил. Очухался же только здесь.
Выслушав эту историю, Толстяк поморщился, словно от зубной боли, – за обе свои жизни он не встречал человека более фартового на неприятности.
Какая тут к черту игра – да его всю ночь духи гоняли, чуть душу не вытрясли!
Тётка Ли причитала рядом, хватаясь за сердце и печенку, и умывалась горькими слезами:
─ Тётушка Чжэ! Мой младшенький теперь в порядке?
─ И чего это за чертовщина такая вредная, привязалась же к моему Фугую, заманила играть! А ведь он у меня самый послушный мальчик.
Слепая материнская любовь – воистину беда: пелена на ее глазах была толще любой стены, ибо этот олух при взгляде хоть анфас, хоть в профиль ни капли послушным не казался.
Тётушка Чжэ проверила пульс и кивнула:
─ Как вытошнит, так всё пройдет. Пусть побольше побудит на солнышке.
─ Он целую ночь протаскался с нечистью, так что в ближайшее время удачи ему не видать – и к игорным домам ни ногой.
─ Но смотри мне: то, что наобещал духам, изволь сжечь, иначе сами явятся долги выбивать.
Чем больше она говорила, тем кислее становились лица матери с сыном – всем своим видом они показывали, как им претит эта затея.
Тётушка Чжэ даже бровью не повела и добавила:
─ Сожги как следует там, где его нашли. Будет мало – они и сами в гости пожалуют.
Тётка Ли проглотила комок в горле и кое-как дала согласие. За прием в этот раз взяли два серебряных доллара.
Мать с сыном убрались восвояси так же быстро, как и явились, – видать, остались недовольны исходом дела, даже не попрощавшись, погрузили парня на телегу и потащили прочь.
Толстяк тихонько пробурчал себе под нос:
─ И ведь наверняка не послушаются, чую, хлопот потом не оберемся.
В физиономиях он разбирался слабо, зато людей видел насквозь – эта парочка явно была с гнильцой.
У Се кивнул:
─ На сей раз твое чутье не подвела, они и впрямь не станут выполнять веление.
─ Но чужие слова уму не научат, а вот собственный горький опыт – с первого раза. Как придут за ними по душу, сразу всё сделают как надо.
─ Мать и сын и впрямь задолжали тем мертвецам, вот покойники до самой могилы обиду и помнили, раз подстерегли парня в минуту его душевного спада.
Тётушка Чжэ так устала, что спина не разгибалась, – за сегодняшний день клиентов набежало больше, чем за прежние полмесяца вместе взятые.
Однако в страшном сне ей не могло присниться, что это лишь разминка и такой объем работы растянется на целый месяц.
На беду, ничего масштабного не происходило, сплошная мелкая возня, словно всю нечисть в окрестностях прорвало разом.
Одни маялись дурью от собственных грехов, другие ряжеными пугали народ, а третьи откровенно с жиру бесились иперлись искать острых ощущений на заброшенное кладбище.
Троица валилась с ног от усталости и засыпала едва касаясь подушек, но в ночь полнолуния в глубоких горах всё же стряслась беда.
Тётушка Чжэ спала крепким сном, как вдруг установленная во дворе скрытая формация взвилась сама собой, а ставни заходи ходуном от лютого ветра.
Она вскочила в мгновение ока и бросилась к центру массива, а следом пробудились У Се и Толстяк.
Выбежав наружу, они увидели, что весь двор окутан густой белой мглой, в которой отчетливо сквозил звериный дух и гнилостное зловоние.
В самом сердце тумана металась исполинская туша, кружа вокруг двора с видом крайне встревоженным и взбудораженным.
Заметив появившихся людей, зверь исторг из утробы глухой утробный рык: «Хэ-у-у», – лишенный, впрочем, какой бы то ни было свирепости.
Лицо тётушки Чжэ резко переменилось, и она стремглав бросилась в дом за вещами, намереваясь, судя по всему, захватить с собой весь арсенал магических орудий.
Времени на долгие объяснения не оставалось, и она лишь махнула рукой следовавшим за ней У Се и Толстяку.
─ Дело пахнет керосином, и тащить вас за собой я не собираюсь.
─ В этом тумане – горный дух из здешних мест, да не простой, а матерый зверь, обретший разум. Он ходит со своей парой и людям на глаза показывается крайне редко.
─ Несколько лет назад, поднимаясь в горы за травами, я столкнулась с ним единожды. Нынче же он пришел за помощью.
У Се понимал всю серьезность положения: Владыка гор – не кто иной, как лесной тигр, воплощение абсолютной чистой янской энергии.
Взрослые полосатые хищники отличаются гордыней, а уж лесные духи и подавно; раз уж такое создание пришло умолять о помощи смертных, дело приняло поистине гигантский оборот.
Он схватил Толстяка за рукав и бросился бежать, крича на ходу:
─ Матушка-наставница, я с вами! Подождите меня!
─ Толстяк, шевелись! Собирай манатки, хватай со дна сундуков все наши сокровища, нынче будет жаркое дело!
Забросив снаряжение за плечи, тётушка Чжэ бросила на У Се долгий взгляд, но отговаривать не стала, и все трое гуськом припустили за тигром вглубь чащи.
Чащоба пестрела густым подлеском, и по всем законам природы здесь кишело змей, крыс и насекомых, однако тропа хранила неестественную тишину.
От этой картины веяло жуткой аномалией, но благодаря поддержке тигриной магии отряд в мгновение ока одолел половину горы.
Зоркий глаз Толстяка выхватил в бурьяне смутный человеческий силуэт, и он тут же осадил остальных:
─ Погодите, не спешите, держите ухо востро!
Подкравшись ближе, он раздвинул ветки – и впрямь человек, точнее, то, что от него осталось.
Всё тело затянуто в черное трико, при беглом осмотре очевидно: пал жертвой хищного зверя.
Любопытно другое – вокруг не нашлось ни единой зацепки, позволяющей узнать, кто он такой.
У Се нахмурился, а взгляд его замер на затылке покойника, где чернела четкая татуировка в виде хризантемы.
Опять этот знак? Аккурат такой же красовался на теле монстра в Ичжуане.
В груди зародилась смутная догадка, и он дернул Толстяка за рукав: ─ Выручай, глянь-ка парню на ступни...

Комментарии

Загрузка...