Тётушка Чжэ вместе с У Се и Толстяком притаилась на верхушке забора, прислушиваясь к разговору членов семьи Чжао, и благодаря этому сумела сложить общую картину происходящего.
Десятилетия назад клан Чжао был самым влиятельным в этой округе, и девяносто процентов всех здешних земель принадлежали ему.
Однако законная первая жена – та самая старуха Чжао, что лежала перед ними, – не могла иметь детей да и здоровьем отличалась слабым.
Сколько ни звали именитых лекарей, сколько ни пили целебных отваров – всё было без толку, и к своим тридцати с небольшим годам она уже дошла до полного истощения жизненных сил.
Хватаясь за соломинку в смертельном недуге, она принялась нанимать всяких знахарей да колдунов.
Смельчаков, готовых поступиться совестью ради наживы, находилось немало, и кто-то из бродячих даосов – невесть откуда взявшийся – обучил старуху Чжао скверному искусству выкупа чужих жизней.
В те смутные времена порядок уже трещал по швам, и человеческая жизнь ценилась меньше всего, а уж несчастные девицы из увеселительных домов – и подавно.
Старуха Чжао всё продумала наперед и прекрасно понимала, что подобные изуверские дела нельзя выставлять напоказ.
С виду она держалась щедро и благодушно, помогая мужу обзавестись одной за другой наложницами, набранными исключительно из числа куртизанок.
В приличных домах в ту пору никто бы и на порог не пустил подобных девиц, но ей было всё равно – спать-то с ними не ей.
К тому же продолжение рода у Чжао хромало на обе ноги, и она выдвигала железобетонный аргумент: раз сама бесплодна, кто-то же должен подхватить знатное дело и продолжить фамилию.
А уж усладить слух мужчины обитательницы борделей умели мастерски да и владели тайными снадобьями, так что одна за другой они принесли на свет нескольких малышей, и все как на подбор – мальчишки.
Только вот шло время, а старуха Чжао всё острее ощущала укол обиды: теперь во всём огромном семействе Чжао чужачкой выглядела она одна.
Детей иметь она не могла, а значит, после её смерти все богатства мужа неизбежно достались бы другим женщинам и их отпрыскам.
Это горькое чувство постепенно иссушало её рассудок; сперва она обирала взрослых понемногу, прихватывая годок-другой чужого запаса жизни.
А затем мало-помалу протянула загребущие руки и к младшему поколению – уж коль браться за дело, так с размахом.
В конце концов, ни один из тех ребятишек не приходился ей кровным родственником, так что живы они или мертвы, её совершенно не волновало.
Шло время, старый хозяин дома скончался, а вскоре и дела клана Чжао из-за дурного управления пришли в упадок, так что потомки то и дело жили в убыток.
Зато старуха Чжао по-прежнему процветала, и домашние подозревали, что она припрятала где-то фамильные сокровища.
Так оно и было на самом деле, хотя старуха никогда в этом не признавалась, а время от времени лишь раздавала по крохам кое-какие ценности, используя их в качестве платы за чужие года.
Потомки же Чжао под благовидным предлогом сыновней почтительности бесчисленное количество раз пытались выпытать у неё тайну клада, но она намертво стояла на своём и рта не раскрывала.
Опираясь на имевшиеся у неё богатства, старуха Чжао превратилась в негласного тирана всего семейства и после этого пустилась во все тяжкие.
Однако родичи в роду Чжао тоже не дураки были: когда в каждой семье поочередно заводилась черная полоса и люди валились с ног от болезней, со временем неизбежно начинаешь замечать неладное.
Желая проверить свои догадки, они обратились за советом к знающему человеку и нарочно подослали к ней нескольких людей с крепкой судьбой, но те едва не свели саму старуху в могилу.
Родичи принялись перекладывать вину друг на друга, а поскольку вопрос с деньгами так и не разрешился, никто не решался повторить попытку.
Но провернули всё слишком грубо, и уцелевшая старуха Чжао быстро пронюхала правду, однако, поразмыслив над всем, предпочла затаиться и не подавать виду.
Ведь подними она шум – правота окажется не на её стороне, да и глядишь, набегут люди куда опаснее.
Заботясь о собственной шкуре, престарелая старуха освоила нехитрое искусство гадания и составления гороскопов по баоцзы.
В итоге весь клан Чжао превратился в кромешный ад: взрослые только и делали, что подставляли подножки да вредили друг другу.
Сотня с лишним человек разыгрывала придворные интриги, и никто не знал, не приставил ли сосед к нему шпиона.
Чжао Дэцай оказался умнее всех в роду Чжао; он рассудил, что раз взрослым совладать с ней не под силу, то от ребенка вполне может быть толк.
Ради этого он отрядил своего трёхлетнего правнука – круглоголового, глазастого бутуза, самого премилого на вид.
Целыми днями малыш только и делал, что умильно звал её прабабушкой – разве у кого-то дрогнуло бы сердце перед таким крохой?
Старуха Чжао прекрасно видела все его замыслы, но годы брали своё, и в конце концов она решила держать ребёнка вроде домашней живности, просто ради забавы.
Она продолжала гнуть свою линию, но стоило ей почуять приближение конца, как трёхлетнего малыша прямо-таки свели в могилу.
Однако и на старуху бывает проруха: воспользовавшись именно этой оплошностью, Чжао Дэцай наконец выведал, где спрятаны сокровища.
Прикрываясь разговорами о справедливом разделе добычи, он сговорился с остальными членами клана и в открытую прикончил старуху Чжао.
─ Понял? ─ тихо спросила тётушка Чжэ у У Се. ─ При такой запутанной карме скажи на милость, разве можно ввязываться в это дело? Исключительно себе дороже.
─ Лучше держаться от подобного как можно дальше и даже глазеть не стоит. Если бы из-за проделок старухи Чжао пострадали ни в чём не повинные люди, а мы бы стояли в сторонке и наслаждались зрелищем, нам бы тоже перепала часть этой дурной кармы.
─ Поскольку мы обладаем силой и ступили на путь самосовершенствования, то, если бы не ведали об этом, не видели и не спрашивали, с нас бы и спроса не было.
Тут она скосила глаза на Толстяка: ─ Заруби себе на носу: не будь жадным. В сердце всегда должны быть весы, чтобы отличать то, во что стоит вмешиваться, от того, к чему приближаться нельзя.
Подобный метод воспитания выглядел весьма необычно; У Се и Толстяк переглянулись и кивнули, а в их глазах так и читалось любопытство – интересно, какое представление разыграется дальше?
В эпохи, когда не было ни мобильников, ни интернета, на что еще глазеть, как не на чужую жизнь? Никакие сериалы с этим не сравнялись бы.
Да и сами они вовсе не были обычными сопливыми пацанами, так что сидеть в лужах и возиться с грязькой им не улыбалось, а подобные деревенские сплетни подходили в самый раз.
Единственным крошечным огорчением было то, что они выбежали слишком поспешно и не захватили с собой ни семечек, да и никакой другой снеди.
К тому же кто сказал, что старшее поколение чурается новшеств? Отжигали они почище любой молодежи.
Тем временем в траурном зале клана Чжао столкновение сторон, судя по всему, подходило к концу.
Чжао Дэцай отступил на шаг назад, уступая поле боя учителю и ученику из школы Ян Чжэнъи.
Его собственные познания в даосизме ограничивались самой поверхностной премудростью, и прикончить старуху Чжао было для него пределом возможностей, тягаться же с профессионалами он не мог.
Поняв, что ей не спастись, старуха Чжао решила прихватить с собой кого-нибудь на тот свет и с диким воплем бросилась прямо на приближающегося Ян Чжэнъи.
Скорость её была невероятной, но Ян Чжэнъи чувствовал себя настолько уверенно, что даже не подумал защищаться.
Он лишь отступил на шаг, спокойно взирая на происходящее прямо из-за порога поминального зала, втайне рассчитывая, что старуха отлетит от барьера точно так же, как и раньше.
Видок у него при этом был такой напыщенный и важный, будто он и вправду великий мудрец с небес – как жаль, что вскоре ему пришлось изрядно потрепать свои нервы.
Старуха Чжао налетела на Ян Чжэнъи с разгону и вцепилась зубами прямо ему в лицо, опрокинув мужчину на землю в положении сверху.
Если отбросить вопли и истошные крики, сцена выглядела донельзя романтично, напоминая какую-то нелепую мелодраму.
Все присутствующие остолбенели; ученик Ян Чжэнъи простоял с открытым ртом несколько секунд, прежде чем сообразил броситься на помощь учителю.
Ппинком отбросив старуху в сторону, он поднял Ян Чжэнъи на ноги и поспешно принялся прикладывать целебные травы, нейтрализуя трупный яд.
Сам по себе Ян Чжэнъи красотой лица не блистал, а теперь и вовсе стал выглядеть так, что любому упырю стало бы совестно.
По правде говоря, отсутствие детей у него – чистейшая удача, иначе его жене пришлось бы совсем туго.
С одной стороны – уродливый муж, с другой – не менее уродливое чадо, тут и жить-то желание пропадет.
Оглядев всё это, тётушка Чжэ озадаченно нахмурилась: ─ Странно. Разве Ян Чжэнъи не расставил по всей деревне сдерживающий барьер?
─ Для всякой нечисти это настоящая тюрьма в клетку, старуха Чжао вообще не могла вырваться из траурного зала!
─ И правда странно, кто же проделал дыру в его расстановке.
Она повернулась к У Се и Толстяку: ─ Признавайтесь, когда вы сегодня крутились под раскидистым деревом, не видел ли кто из вас, чтобы кто-то утащил камень?
Вопрос пришелся по адресу: главный виновник торжества находился ближе некуда.
У Се робко поднял ручонку: ─ Матушка-наставница, это я нечаянно всё подорвал.
─ Еще можно что-то исправить? Этот даосский наставник ведь не станет сводить со мной счёты?
Помочь-то он мог, да и способов отправить живого мертвеца на тот свет знал с сотню, только все они отличались излишней жестокостью.
Местные заботливые потомки всё еще ждали, пока тело предадут земле, вряд ли им улыбалось собирать усопшего по кусочкам.
Тётушка Чжэ глубоко вздохнула, подавляя желание отвесить подзатыльник мальчишке: ─ Тут уже ничего не исправишь.
─ Ян Чжэнъи получил по заслугам, кто просил его брать любые деньги подряд. Видимо, такова воля небес, а ты в этой истории максимум крошечный винтик.
─ Пошли отсюда, смотреть больше нечего, сейчас они станут жечь тело, а смрад там стоит невыносимый.
Она первой спрыгнула с забора, за ней последовали У Се и Толстяк, и все трое под покровом наступающей ночи направились к дому.

Комментарии

Загрузка...