У Се сглотнул слюну, чувствуя, как только что наполненный желудок снова предательски заурчал, а в носу словно бы защекотал аппетитный аромат речной рыбы.
Как ни крути, а готовил Толстяк бесподобно – даже обычные овощи под его рукой приобретали совершенно особый вкус.
Раз уж прародители наделили его такими талантами, грех было не порадовать окружающих свежими кулинарными изысками.
Какой смысл изо дня в день жевать пресные фрукты да постные сладости – ни капли выдумки, сущая скука.
Толстяк мастерски владел искусством уговоров и продолжал бы сыпать байки до самого вечера, но тут издали донёсся голос тётушки Чжэ.
─ Сяо Сяе! Опять куда-то запропастился?
Голосина у неё была не только громкая, но и на редкость зычная – через широкое поле и два ряда черепичных крыш слова долетала безо всяких помех.
У Се мгновенно подскочил с земли, отряхнул ладонями пыль с штанов и отозвался: ─ Наставница! Я здесь!
Затем он покосился на Толстяка с красноречивым выражением лица: мол, момент настал, показывай товар лицом!
При его-то пронырливости, стоило лишь пустить в ход обаяние, как растаять должен был любой человек.
Толстяк вмиг сбросил дурашливую маску, одёрнул воротник халата и даже дважды пригладил пальцами растрёпанную шевелюру.
Даже отправляясь на поклон к Второму господину, он не выглядел столь почтительно, а сейчас со стороны казался весьма солидным господином.
Не дожидаясь, пока тётушка Чжэ подойдёт ближе, он сам двинулся ей навстречу, рассыпаясь в любезностях с поразительной сноровкой.
У Се смотрел на это представление с отвисшей челюстью: какой пропадает талант! Уж у кого-кого, а у этого толстяка имелись явные задатки альфонса.
Если память ему не изменяла, знакомы они были от силы минут десять, едва десяток фраз успели перебросить?
Однако эмоциональный контакт был налажен безупречно – тётушка Чжэ сияла от удовольствия, куда там беседам со старым мастером.
Не зря его в былые времена в деревне Юйцунь величали всеобщим любимцем женщин – народный глаз алмаз.
Тётушка Чжэ тут же выудила из рукава несколько собственноручно написанных защитных талисманов и сунула их Толстяку: ─ Бери, бери, малыш Толстяк, не стесняйся.
─ Раз уж вы с малым Сяе друзья, у меня добра на всех хватит, считай это подарком при встрече.
Они ещё долго препирались, перетягивая сверток туда-сюда, точно крестьяне на ярмарке.
Одна упорно пихала конверт, другой изображал благородное нежелание принимать дары, хотя карман на жилете уже был предусмотрительно расстёгнут.
В конце концов тётушка Чжэ добавила ещё парочку успокаивающих амулетов и с непреклонным видом запихнула всё это добро Толстяку за пазуху, после чего препирательства наконец утихли.
Довольный как слон, Толстяк аккуратно спрятал бумаги и украдкой подмигнул У Се: мол, видишь, как умею ладить с людьми?
Трудно было не признать – мастерство на высоте, обычным смертным до такого уровня расти и расти.
Тётушка Чжэ тут же вынесла окончательный вердикт: ─ Малыш Сяе, раз у меня всё равно руки до всего не доходят, пусть твой приятель живёт с вами.
─ Парень он говорливый, сообразительный, тебе бы поучиться у него, а то сидишь вечно как сыч впотьмах.
У Се перед лицом старших сохранял подобающую почтительность и послушно ответил: ─ Слушаюсь, наставница, я всё понял.
Про себя же он скептически хмыкнул: если перенять эту толстовскую несерьёзность, учитель живо открутит ему голову.
Бросив взгляд на шумно гудящую усадьбу семейства Чжао, тётушка Чжэ заговорила уже совсем другим, строгим тоном.
─ Нынче ночка выдастся неспокойная, я веду вас двоих поглазеть на зрелище – кое-кто сегодня крупно влипнет.
─ А тебе, толстяк, первый урок на сегодня: не суй свой нос в чужую карму!
─ Меж нами ученических уз нет, так что постигай всё сам, насколько ума хватит.
Сумерки сгущались быстро; сегодня стояло ровно полнолуние пятнадцатого дня, круглая луна висела высоко в небе, заливая всю округу мертвенно-ярким светом.
Втроём они обошли усадьбу Чжао по периметру и отыскали удобное местечко у глинобитной ограды, откуда открывался отличный вид на центральный зал.
Потомки семейства Чжао несли траурную вахту, но все как один клевали носом от недосыпа, а некоторые и вовсе задремали прямо на циновках.
Те немногие, что ещё помнили правила, через силу разлепляли веки и тревожно косились на негасимые лампады перед жертвенным столом.
Гроб стоял полуприоткрытый, лицо покойницы было прикрыто ритуальной желтоватой бумагой, скрывавшей черты.
То ли ночной ветер дул слишком сильно, то ли ещё отчего, но язычок пламени в лампадке затрепетал и внезапно погас.
Поминальный зал в тот же миг погрузился в непроглядную тьму, и сонливость у стражей слетела как рукой – все повскакивали с перепуганными лицами.
Наёмный даос строго предупреждал: лампаду гасить нельзя ни в коем случае, потухнет – жди беды!
Кто-то испуганно закричал: ─ Эй, помогите! Держите двери, не пускайте бродячих псов и кошек!
Люди бросились кто куда: одни кинулись затворять створки, другие на ощупь добрались до стола и принялись лихорадочно чиркать спичками.
Налетел порыв промозглого ветра, задувая огонь, и темнота сомкнулась вновь.
Лишь с третьей попытки огонёк удалось затеплить заново, и когда тусклый свет вновь разогнал мрачные тени, присутствующие облегчённо выдохнули.
Подождав немного и не заметив ничего подозрительного, народ снова осмелел.
Кто-то презрительно хмыкнул, скривив губы: ─ Подумаешь, лампа погасла, и ничего страшного не случилось! Нашёлся повод для паники.
И тут же нашлись те, кто поддакнул: ─ Верно! Все эти заезжие колдуны – сплошные шарлатаны. Тоже мне, специалисты.
Парень, что зажигал огонь, ещё не успел открыть рот, чтобы прикрикнуть на них, как фитиль снова затрепетал и погас.
Тётушка Чжэ на загородке тихо цокнула языком: ─ Видали, орлы? Вот сейчас и начнётся самое интересное.
─ Человеку положено сомневаться, но терять всякий страх перед лицом вечности – верная гибель.
Она воспользовалась случаем преподать урок, считая своим долгом наставить мальчишек на путь истинный.
Изнутри гроба донёсся скрежещущий звук – словно острые ногти царапали дерево изнутри, сопровождаемый долгой, протяжной хриплой жалобой.
Люди в зале синхронно повернули головы и в полумраке отчётливо разглядели, как фигура в гробу медленно поднимается в полный рост.
─ Ой мамочки, мертвец восстал! – завизжал кто-то истошным, срывающимся на фальцет голосом.
Потомки семейства Чжао засуетились в панике: ─ Быстрее, бегите за старейшиной!
─ Живей зовите деда, даоса зовите!
Толпа рилась к выходу, расталкивая друг друга; кто-то на бегу выкрикивал проклятия: ─ Никчемные дармоеды, завтра уже похороны, а дотерпеть до утра сил не хватило!
Иные, особо слабонервные, прямо там обмочили штаны и попытались броситься бежать, но ноги почему-то налились свинцом и не желали отрываться от пола.
Оставалось лишь дрожать всем телом и молить о пощаде: ─ Бабушка-старушка, сжалься, пощади окаянных!
─ Мы вовсе не со зла погасили огонь, не гневайся на внучат.
Старшая прародительница рода Чжао возвышалась над краями гроба, издавая зловещее хихиканье, но отвечать не спешила.
Переход из состояния обычной мертвечины в полноценного цзянши У Се и Толстяк наблюдали впервые, так что глаза у обоих едва из орбит не вылезали.
Тётушка Чжэ меж тем продолжала пояснения шепотком: ─ В теле старухи осталась лишь животная телесная душа, без духовной составляющей, она действует на чистых инстинктах.
─ Стоит этим субстанциям соединиться, и она превратится в ходячий труп – сможет говорить, мыслить разумно.
─ Только вот обычную еду вкушать уже не станет, жажда крови станет её главным топливом, а со временем переродится в настоящего вампира.
Бросив косой взгляд на притихших мальчишек, она тяжело вздохнула: неужто эти сорванцы и впрямь вообразили, что пришли на ярмарочное представление?
Пользуясь моментом, наставница решила закрепить урок на живых примерах из числа членов клана Чжао.
─ Сяо Сяе, твоя природа особенная, смотри в оба, чтобы старуха тебя не приметила, да в лица остальных всматривайся внимательней.
─ Ремесло гадателя требует правил: к тебе идут – ты гадаешь, положена мзда – бери сколько дают, но три вещи брать грех.
─ Не гадают тем, чей срок отмерен; не спасают тех, кого постиг неотвратимый рок; не берут плату с тех, у кого род пресекся.
─ Добрым человеком быть можно, но распускать слюни и быть кру круглым дураком не дозволено.
У Се виновато ухмыльнулся, даже не пытаясь встретиться взглядом с наставницей, – уж больно точным было попадание в его тайные грешки.
Стоило ему освоить науку физиогномики, как ему всюду мерещились те, кому непременно требовалось погадать да расспросить о судьбе.
Эта неугомонная жажда покрасоваться никак не унималась, хотелось блеснуть познаниями перед каждым встречным.
Тётушка Чжэ задумчиво прищурилась: пожалуй, в скором времени придётся отправить этих двоих на практику в те самые гиблые места.
Смелость хороша в меру, а безрассудство до добра ещё никого не доводило.

Комментарии

Загрузка...