В светлой просторной зале с распахнутыми настежь окнами солнечные лучи косо падали на массивный восьмиугольный стол.
Тётушка Чжэ сгребла в сторону разложенные бумаги и травы, расставила три пиалы с чаем и первой пригубила свою.
─ Садитесь, чего стоите столбами? Не съем же я вас.
Откинувшись на спинку кресла, она ущипнула У Се за щеку – упругость кожи по-прежнему была на высоте.
Затем перевела взгляд на дядюшку Цзю: ─ Выкладывай, что стряслось? Зачем тащиться в такую даль да еще и с пацаном.
Дядюшка Цзю одернул воротник и опустился на стул напротив, выпрямившись так старательно, будто сдавал экзамен в начальной школе.
Это походило вовсе не на встречу старых соучеников, а на доклад перед начальством, отчего атмосфера за столом натянулась до предела.
У Се тем временем усердно рассасывал леденец, подаренный тётушкой Чжэ, изображая в углу безобидную деталь интерьера.
До чего же любопытно: что же такого творил с учителем этот грозный мастер?
Почему всякий раз при виде неё Цзю принимает вид честного мужа, столкнувшегося с уличной девкой?
Оделся так, будто собрался укутаться с головой, ни единого дюйма кожи на показ.
И при всем при этом – подумать только! – его наставник до сих пор оставался девственником!
Странно, до крайности странно!
Покашляв для порядка, дядюшка Цзю изложил всё от начала до конца тихим, чеканным голосом.
Начал с того, как У Се во сне получил наставления от самого Патриарха, и закончил целью их визита.
Не забыл упомянуть и про схватку с крысиным демоном, и про то, как случайно раскрылся Небесный Глаз.
Кое-какие детали он всё же утаил: к примеру, о целебных травах по-прежнему следовало молчать.
Дело не в недоверии к соученице – просто У Се еще мал, а лишние уши множат опасности.
Куда надежнее сперва сварить пилюли, а после поделить поровну между своими.
Слушая рассказ, тётушка Чжэ хмурилась всё сильнее; наконец она подтянула к себе У Се и бесцеремонно приподняла ему веко.
─ Малыш, где-нибудь еще болит?
─ Всё еще ноет?
Она не имела ничего против передачи знаний напрямую от Патриарха: в конце концов, духи они или божества, а страсти человеческие им не чужды, и иметь любимчиков вполне естественно.
Взять хотя бы её саму: когда учитель был жив, ей досталось больше всего артефактов и лучших сокровищ.
К тому же учить кого-то надо, а делиться опытом всяко лучше, чем позволить древним искусствам кануть в Лету.
Она доверяла характеру племянника и вкусу старшего соученика.
Куда больше её тревожило другое: не окаменели ли каналы и точки в меридианах из-за того, что пацан продавил Небесный Глаз раньше времени?
У Се помотал головой: ─ Тётушка, уже совсем не болит. Только странности всё-таки есть.
─ Считать ли за странность то, что поначалу я в темноте видел лучше, чем при свете дня?
Он потрогал собственные глаза, не находя в них никаких видимых отличий от прежних.
Женщина смолчала, продолжая сканировать внутренние меридианы его тела, пока её брови постепенно не разгладились.
─ Ай да сорванец, повезло тебе в беде. Смотри мне, пока силенки не окрепнут – без нужды его не включай.
─ Мощи у тебя с гулькин нос, а как открываешь Небесный Глаз – будто дух наружу выпускаешь; с твоим-то телом даже Тан Саньцзан не сравнится по привлекательности для нечисти.
─ Только благодаря учителю вы и дошли, иначе по дороге тебя бы десяток раз с потрохами сожрали.
Сделав глоток чая, она повернулась к дядюшке Цзю: ─ Ладно,师兄 [старший брат], оставляй пацана у меня, я сама его выучу.
У Цзю отлегло от сердца, он растерянно пробормотал: ─ Благодарствую.
После чего все трое уставились друг на друга, и воцарилось неловкое молчание, к счастью, вовремя вернулся сосед с покупками.
Толстые ломти соленого мяса, ряды аккуратно нарезанного тофу и целый жбан горячего риса.
Тётушка Чжэ сама покрошила пару огурцов, щедро сбрызнув их уксусом и засыпав давленым чесноком – стоило поставить блюдо на стол, как всю залу заполнил аппетитный кислый дух.
Церемониться никто не стал, усевшись вокруг восьмиугольного стола и уплетая за обе щеки.
У Се умял две миски риса подряд, а остатки мясной подливки тщательно зачерпнул ложкой и смешал с остатками – ни крошки не осталось.
Пока хозяйка собирала посуду, дядюшка Цзю уже взвалил на плечо котомку и собрался в обратный путь – желания задерживаться у него не было ни малейшего.
Один бежит, другой догоняет, сколько лет уж воюют друг с другом, а победителя всё нет.
У Се проводил наставника жалостливым взглядом, полным тоски, но тут из кухни появилась тётушка Чжэ и ухватила его за шиворот.
─ Всё, хорош пялиться, марш умываться! От тебя за версту разит какой-то дрянью, я тебе уже горячей воды нагрела.
─ А твой учитель – человек упертый, как камень из уборной, раз решил уйти – хрен удержишь.
─ Мыться-то умеешь? Или помочь тебе, племянничек?
У Се, всё еще хныкавший по учителю, от этих слов в ужасе отпрянул и пустился наутек.
На ходу он завизжал, опасаясь за свою незапятнанную репутацию: ─ Тётушка, я сам, не утруждайтесь!
Зная мальчишескую гордость, она лишь пошутила, а на обратном пути заглянула в комнаты и оставила у порога чистую смену одежды.
─ Выспишься – завтра с утра поведем занятие на местности.
─ Что толку зубрить книги дома? Умей применять знания на практике, жизнь – лучший экзаменатор.
После многодневного перехода У Се вырубился едва голова коснулась подушки, даже непривычки к новому месту не ощутил.
А ранним утром следующего дня, приведя себя в порядок, он узнал, какова будет цель их выхода.
В соседней деревне кто-то справлял похоронные поминки, и тётушка Чжэ направлялась туда на поминальный обед, прихватив племянника для наглядности.
Просторный зал усадьбы уставили венками, на воротах висели парные белые полотнища, а под карнизом трепетали бумажные фонари и траурные флаги.
Весь двор гудел от народа – на похороны обычно сходилось полсеребня.
Внеся положенную подать, тётушка с мальчиком прошли по приглашению распорядителя к столам ближе к почетному президиуму.
Знакомые раскланивались на ходу: как-никак, тётушка Чжэ слыла в округе мастером известным, и знали её многие.
Едва устроившись, она отпила из пиалы и кивнула в сторону дальнего угла, тихо шепнув:
─ Племянник, видишь вон того? Запомни его и его ученика.
─ Зовут Ян Чжэнъи, и хоть имя звучит праведно, добрых дел за ним отроду не водилось.
─ Совести у него нет вовсе, берется за любую работу ради денег, с такими связываться себе дороже.
─ Если его зовут на поминках покойного проводить – жди беды: значит, предки натворили грехов, а потомки согрешили против совести.
Проследив за взглядом наставницы, У Се запечатлел в памяти облик Ян Чжэнъи.
До чего же уродлив – до того самого вида, когда от одного взгляда пугаются дети.
Правая щека даоса была пересечена чудовищным шрамом, тянувшимся от макушки через бровь и глаз аж до самого уха.
Правый глаз покрывала мутная пелена бельма, вся рожа бугрилась шрамами, делая его похожим на гигантскую жабу.
Тётушка Чжэ продолжила пояснения: ─ Тот шрам и слепота – плата за откат от черной магии.
─ Время нынче хоть и смутное, но закон кармы работает безотказно, а он промышляет исключительно вырождением рода.
─ Оттого-то на старости лет, сколько женщин ни переменяй, ни одного ребенка наживы не дождался.
─ Этот ублюдок в свое время и ко мне клинья подбивал, да получил такого пинка, что больше не суется. Опасайся его.
─ Запомни: с подлецами нельзя вести дела по правилам благородных мужей.
У Се согласно кивнул: наставница говорила слово в слово то же, что и учитель, так что он зарубил это на носу.
Поглядев на блюда, он сглотнул слюну: жутко хотелось есть, ну когда же наконец начнется трапеза?
Хозяин дома по фамилии Чжао распинался перед гостями, со слезами на глазах расписывая, как сильно он скорбит по предку, аж глаза распухли.
Под конец его голос сорвался на настоящий плач, переходящий в рыдания – картина скорби и боли выглядела невероятно правдоподобно.
Тётушка Чжэ скривила губы: ─ До чего фальшиво. Я отсюда чую запах имбиря: ревет через силу, а слёз нет.
─ Если у человека нет мяса на щеках – с таким лучше дел не иметь; а если спина змеиная, а талия черепашья – сердце его острее ножа.
─ Племянник, запоминай таких с первого взгляда и держись от них подальше.
У Се буркнул в ответ «угу», но тут его внимание привлек некто в углу – он уставился на него во все глаза.
До чего же похож! Да просто копия, как мир мог породить столь похожих людей.
Эта манера разевать рот, вальяжная посадка – как ни посмотри, а рожа наглая до невозможности.
Да это же вылитый толстяк! Только в молодости, годков эдак семнадцати-восемнадцати.
Проклятье! Прибыл сюда – и даже не побеспокоился отыскать старого друга, а не попадись он на эти поминки, еще сколько лет бы не виделись!

Комментарии

Загрузка...