Родовое поместье семьи Чэнь притаилось в самом глухом углу городка: серый кирпич, черепичные крыши, высокие ограждения вокруг двора – сразу видно, что обосновались здесь люди зажиточные и влиятельные.
Только вот от усадьбы веяло какой-то неизъяснимой, гнетущей тоской: кусты и деревья в саду поникли и ссохлись, даже ветер, гулявший по крытым галереям, не издавал ни звука.
Скверная, тяжелая энергетика висела между балками и черепицей, отчего весь особняк казался окутанным пепельной дымкой.
И всё же богатство сказывалось: наняли ровно полсотни человек, и все они теснились в передней зале, создавая сплошную пеструю толпу.
Там были и буддийские монахи, и даосские жрецы, и даже странного вида шаманы в пестрых, разноцветных одеждах.
Как бы У Се ни страдал от недомыслия, он прекрасно понимал – всё это сплошная бутафория. Приглашать мастеров северной школы чудаков-предсказателей усмирять Серых бессмертных – это какую же кашу в голове надо иметь?
К тому же с чего вдруг в Центральном равнинном краю шаманы? Они ведь отроду за заставами Шаньхайгуань не появлялись.
Все эти мошенники – ни капли профессиональной этики, да и с ремеслом своим едва знакомы!
Из внутренних покоев появился господин Чэнь, волосок к волоску зачесавший волосы, с видом на редкость самодовольным и бравым.
Окинув взглядом собравшуюся толпу «великих учителей», он не смог скрыть торжествующей усмешки: посмеют ли теперь явиться те проклятые оборотни?
В молодости ему доводилось играть с тиграми и танцевать с волками, он никогда не боялся никакой кармы – подумаешь, нарушенный договор, и что с того?
Передняя на мгновение затихла. Господин Чэнь сложил руки в почтительном поклоне, выказав максимум смирения и почтения.
─ Уважаемые учителя, стоит вам только сжить со свету этих тварей, и я клянусь, что слов на ветер не брошу! ─
Под щедрой наградой всегда найдутся храбрецы; он ни за что не поверил бы, что пара-тройка крыс окажется им не по зубам.
И вообще, уговор заключается с людьми, а не со зверьем!
Толпа кое-как выдала нестройный хор голосов: ─ Можете не сомневаться, господин Чэнь! ─
Дядюшка Цзю слушал это с помрачневшим лицом: почему никому и в голову не пришло предупредить жителей за стенами особняка? Неужели им совсем не жаль невинных людей?
Ему пришлось самому отыскать давешнего управителя и отрывисто приказать:
─ Будьте добры, сбегайте в селение, предупредите людей.
─ С наступлением темноты запирайте двери и гасите огни. Какой бы шум ни послышался, ни в коем случае не смейте выглядывать наружу или подавать голос.
─ Свадебный кортеж нечисти пуще всего страдает от посторонних глаз: стоит кому-то потревожить процессию, как наглеца ждет беда, а на весь его род обрушится тяжкая кара. ─
Увидев, сколь сурово и серьезно лицо собеседника, управитель закивал без тени сомнения и тут же отправил слуг обходить каждый дом в поселке.
У Се от услышанного сделалось не по себе: проведя в этом мире почти семь лет, он всё еще чувствовал себя здесь чужаком, когда сталкивался с подобными вещами.
Ухватив дядюшку Цзю за рукав, он вполголоса зачастил:
─ Наставник! Это что, правда крысиная свадьба?!
─ Тогда я-то... ─ На самом деле его волновало другое – не пострадают ли случайные прохожие?
Только что он собственными глазами разглядел, что господин Чэнь отнюдь не ангел во плоти, по крайней мере, в истории с этой свадьбой он явно что-то утаил.
Зона богатства на крыльях носа пылала неекрасноватым блеском – верный знак того, что деньги потекли рекой, но сами ноздри чересчур широки, а волоски выбивались наружу, что прямо указывало на утечку средств.
По обеим сторонам рта и на щеках начисто отсутствовала мясистость, а это значило, что денежное хранилище не задерживает добро, сколько бы ни шло в руки, всё прахом пойдет.
Проще говоря, состояние господина Чэня добыто нечестно, денежки нажиты неправедным путем.
А у него самого конституция такая хлипкая, что всякая нечисть так и норовит заприметить. Спасайся кто может, лишь бы товарищи по вере гибли, а самого его стороной обошло.
Уловив скрытый подтекст, дядюшка Цзю тут же нахмурился:
─ Держись позади и не вздумай соваться вперед с глупым видом.
─ Добро и зло непримиримы, изгнать нечисть – наш долг, но складывать голову за такого негодяя глупо и несправедливо. ─
Злодей, о котором шла речь, был вполне конкретным человеком, и имя его угадывалось без труда.
У духов имелись свои законы бытия, раз уж связался с тигром, изволь заранее приготовиться к участи корма для хищника.
Месячный свет делался всё глубже, мир погрузился в непроглядную тьму, смолкли даже стрекотание цикад и собачий лай.
Селяне неукоснительно последовали наказу: погасили огни спозаранку, затворили двери и окна накрепко, и в огромном селении стало тихо, как на кладбище.
Хотя стояла душная летняя ночь, от усадьбы семьи Чэнь веяло леденящим холодом, каждый вдох отзывался сыростью.
Сколько они прождали – неизвестно, но приблизился час крысы.
Сначала издалека донеслись унылые звуки сорны – заунывные, прерывистые, похожие то ли на плач, то ли на смех.
Следом за ними застучали медные гонги – ленивый, зловещий ритм отдавался в груди тревожным стуком.
Дзень... дзень... цян-цян... то затихая, то приближаясь, звуки ползли по ночному ветру к самому особняку.
Внезапно поднялся густой туман, и температура вокруг рухнула еще на пару градусов.
Дядюшка Цзю протянул руку и придавил плечо У Се, знаком веля ему замереть и не делать резких движений.
В следующее мгновение из пелены тумана выплыла жуткая свадебная процессия.
Паланкин, приданое, свадебные кони, красные фонари – всё выдержанное в алых тонах.
Вот только алый этот казался чересчур зловещим, доходящим до черноты.
Шедшие впереди четверо служек были разодеты в красно-зеленые наряды, головы их венчали бумажные шляпы, а лица белели так, будто их только что покрыли масляной краской.
Щеки украшали яркие пятна румян, рты расплывались в улыбках, но ноги не касались земли – они парили в воздухе.
Следом за ними двигался паланкин, туго затянутый красной шелковой сеткой, с опущенными занавесками, за которыми смутно угадывались очертания человеческого тела.
Вокруг повозки толпились десятки бумажных кукол: одни несли паланкин, другие выдували мелодии на сорнах.
Самым жутким было то, как эта свадебная музыка – нечто вроде наигрыша о «небесном союзе» – исторгалась из глоток бумажных слуг: пронзительная и резкая, она резала слух до боли в перепонках.
Вроде бы свадебный ритуальный кортеж, но ни капли радости в нем не чувствовалось; от начала и до конца от процессии веяло лишь клубящейся нечистью и скверной.
Всю эту толпу вел сухощавый заморыш в круглой шапочке, остановившийся у ворот поместья семьи Чэнь.
Он семенил странной семенящей походкой, шея его то вытягивалась вперед, то уходила назад, а усы подергивались – вылитый заматеревший крысиный оборотень.
У Се шагнул за спину дядюшки Цзю, чувствуя, как по коже волнами бегут мурашки.
Интересно, что же этот проклятый господин Чэнь пообещал нечисти, раз они устроили такое представление?
Уж лучше бы он смотрел на то, как из гробов выпрыгивают прыгуны-мертвецы, чем любовался парящим алым паланкином.
– Дзень~ дзень~ дзень~ –
Предводитель-крыса ударил в зажатый в лапе гонг и проскрипел: ─ Госпожа, мы на месте. ─
─ Похоже, кто-то вздумал ослушаться! ─
Оно стояло возле паланкина, покачивая головой и докладывая о прибытии, а маленькие глазки источали кровожадность.
─ Не слушается? Так убить его~~ ─
─ Поступим так, как он сам и обещал тогда: вырвем сердце, распоровим печень. Что принесли ему в дар, то и заберем обратно. ─
Из паланкина донесся невыразимо сладостный голос, звучавший словно перебираемые струны арфы, чистый и звонкий, как падающие капли воды.
Что было даровано, то и вернут назад – всё по-честному.
Раз уж договор заключен, тот, кто нарушит слово, должен умереть.
– Дзень~ –
Крысиный демон вновь ударил в гонг: ─ Слушаюсь, госпожа! ─
Свадебная процессия пришла в движение, покачиваясь и направляясь вглубь владений семьи Чэнь.

Комментарии

Загрузка...