Ночь стояла густая, чернильная, и师徒俩 возвращались в Ичжуан под редкий, надрывный лай собак.
Деревья вокруг двора шумно раскачивались от ветра, и дядюшка Цзю, едва переступив порог, опустился на скамью в главной комнате, попутно похлопав по месту рядом с собой.
У Се примостился подле него, всё ещё сердито надувшись: ─ Учитель, этот хмырь по фамилии Чжоу перешёл все границы!
─ Видели бы вы, что он нёс. Завтра я обязательно...
─ Завтра ты встанешь пораньше и примешься за тренировки, ─ прервал его дядюшка Цзю. Голос его звучал мягко, но в уголках губ затаилась улыбка.
─ Но сегодня ты держался молодцом. Чего бы тебе хотелось? Сварить тебе миску лапши?
У Се прекрасно понимал, что наставник просто переводят тему, и уже собирался отказаться, заявив, что вовсе не голоден, как его собственный живот предательски заурчал.
Кончики его ушей мгновенно вспыхнули. Какая досада, ну почему эту пагубную привычку – вечно тянуть что-то в рот – так трудно искоренить!
В прошлой жизни он испробовал любые деликатесы со всех свету, с чего бы в этой превратиться в такого обжору? Неужто в него вселился демон-боров?
Дядюшка Цзю оправил даосские одежды, поднялся и направился на кухню, откуда вскоре вернулся, неся две дымящиеся пиалы с лапшой чаньчунь.
Бульон был чистым и прозрачным, в глубине плавало пошехонское яйцо, а зелёный лук был рассыпан ровным узором.
У Се невольно сглотнул слюну, подхватил пиалу и принялся с аппетитом втягивать лапшу, чувствуя, как злость внутри него понемногу утихает.
Эх! Путь предстоит долгий и трудный. Наставник ведь даже ругаться толком не умеет – что же станет с ним, если учителя не окажeтся рядом? Неужели его затравят насмерть?
Чем больше он думал об этом, тем сильнее хмурился, сдвинув брови до боли, и мысленно умолял дядюшку Цзю немедленно овладеть искусством брани на все четыре стороны.
Дядюшка Цзю ел неторопливо, изредка бросая взгляды на ученика; во взгляде его читалось какое-то неописуемое, глубокое облегчение.
Он протянул руку и потрепал У Се по макушке: ─ О чём задумался? Ты ещё совсем ребёнок, нечего забивать себе голову лишними мыслями.
─ Завтра поутру я схожу на базар за свежими ребрышками, приготовлю тебе свинину в кисло-сладком соусе. Давно не ел ведь, соскучился, верно?
У Се только-только расправился с пиалой лапши, как от одних этих слов снова почувствовал голод – вдобавок ко всему его сморил жуткий сон, и веки сами собой начали слипаться.
Он попытался было вымолвить хоть слово, но голова сама собой свесилась набок, и он рухнул на стол, провалившись в сон ровно за долю секунды.
Всё произошло настолько внезапно, что стоявшая на столе фарфоровая пиалушка разлетелась надвое.
Сторонний наблюдатель непременно подумал бы, что кто-то подсыпал в лапшу яду – ребёнок отключился со звуком щелчка тумблера.
Дядюшка Цзю среагировал мгновенно: подхватив ученика на лету, он принялся легко покачивать его: ─ У Се? У Се?
─ Что с тобой? Ответь же наставнику!
На мгновение он растерялся, но, проверив пульс – ровный и сильный, – понял, что с этим всё в порядке!
В ту же секунду портрет патриарха на алтаре качнулся без единого дуновения ветра, и в тело У Се хлынул тонкий луч золотого света.
Сияние оказалось мягким и нежным, попутно бережно оттолкнув дядюшку Цзю в сторону.
Тело У Се забилось в крупной дрожи, а кожу заволокло тусклым золотистым налётом, точно он превратился в маленького живого идола.
Практически в тот же миг дядюшка Цзю, словно озаренный догадкой, резко повернулся к алтарю с ликом предка.
В его голове сам собой возник немой вопрос: неужели в нынешние времена кумовство и блат среди небожителей перестали прятать от чужих глаз?
Пусть он носит звание наставника, неужели нельзя было предупредить заранее? Чуть концы не отдал от страха!
Впрочем, худа без добра не бывает – раз сам патриарх соизволил вмешаться лично, то место будущего главы школы Маошань, можно считать, забито за учеником Линь Цзю с запасом!
Чем дольше он размышлял об этом, тем веселее ему становилось. Заложив руки за спину, дядюшка Цзю расхохотался, и в его смехе звучали сплошное ликование и гордость.
Нет, радоваться раньше времени ещё рано!
Он смахнул с лица улыбку, силой вернув себе обычное невозмутимое выражение лица, и бережно подхватил излучающего золотое сияние У Се на руки, перенеся его на кровать.
После чего сам замер неподвижно, словно в медитации, встав на страже у изголовья и не подпуская близко даже прикормленного хорька, сошедшего за элемент интерьера.
А сам У Се, чей мозг вырубился в режиме автомата, успел лишь моргнуть, как вдруг обнаружил себя совершенно в другом месте.
Вокруг расстилалась молочно-белая пелена, густой туман застилал всё до единого, напрочь лишая возможности разглядеть хоть что-нибудь.
Туман клубился следом за его шагами, и неизвестно сколько времени минуло, прежде чем прямо перед ним выросли две фигуры седовласых старцев.
Один из них облачен в застиранное добела даосское платье, в руке он держал мётлы-метелку из конского волоса, а глаза его сияли пугающе ярко.
Второй выглядел куда роскошнее: его одежды струялись сложными узорами, а вышитые золотыми нитями символы казались живыми при каждом движении.
Единственным разочарованием было то, что как бы У Се ни напрягал зрение, разглядеть их лица оказалось выше его сил.
Поразмыслив пару секунд и наморщив лоб, У Се поступил крайне благоразумно: отбросив всякие мысли о сопротивлении, он просто замер на месте, позволяя обоим старцам разглядывать себя сколько душе угодно.
Если отбросить странность происходящего, никакой враждебности он не чувствовал – раз уж хотят смотреть, пусть смотрят, от него не убыльнёт.
─ Мелкий, иди сюда! ─ первым подал голос тот старик, что выглядел победнее. Голос его доносился будто из глубины колодца, гулкий и глухой.
У Се сделал пару шагов вперед, чувствуя под ногами непривычную мягкость, словно он ступал по пуху.
Старик неожиданно усмехнулся: ─ А парень Линь Цзю отхватил неплохого ученика. Кость крепкая, дух чистый – глядишь, и школа Маошань ещё поживет.
Взмахнув метёлкой, он растворился в воздухе ещё сильнее, казалось, дунь ветер – и он растает без следа.
Другой старец явно потерял терпение. Извлекая откуда-то толстый том, он с шуршанием перелистывал страницы, а в его голосе прорезалось нетерпение:
─ Цинсюй, хорош болтать, давай быстрее, времени в обрез, хватит ломать комедию.
─ Мы тут ради того, чтобы протащить мальчишку по знакомству, подкинем ему пару полезных техник да приставим пару защитников.
─ В собственный дом враги залезли, а они и не чешутся. Понятия не имеют, что в обители завелась нечисть!
─ Нынче Маошань – что огородная редька: каждый следующий урожай мельче предыдущего, толковых ребят почти не осталось.
В этих словах крылось столько подробностей, что волей-неволей задумываешься: уж не специально ли они всё это вываливают?
Старец Цинсюй на мгновение замер с занесённой для взмаха метёлкой, заглянул через плечо напарника в книгу и даже слегка засомневался.
Он бормотал под нос: ─ Поступать так... не слишком ли нечестно? Мы же всё-таки побеждаем не по правилам!
И тут же ткнул пальцем в страницу: ─ Искусство физиогномики, принципы даосской медицины, Канон Маошань по Созерцанию Ци и Физиогномике...
─ Вот это, вот это, и ещё вон то добавить... да, и вдобавок закиньте вот это самое...
─ Тьфу ты, а может, мне ему ещё и Небесный Глаз открыть в придачу? Дело-то плевое.
Его роскошно одетый спутник, судя по всему, никак не ожидал от товарища такой бесстыдной наглости.
Только что распинался о честной борьбе, а в следующую секунду готов вооружить мальчишку до зубов.
Тот скрипнул зубами: ─ С тебя хватит! Что ж ты собственную культивацию ему впридачу не отписал?
─ Живо давай. Знаешь вообще, что такое цивилизованный блат? Не перегибай палку!
Прямого ответа «можно» или «нельзя» не прозвучало, но стремление защитить своего оказалось на редкость единодушным.
Слева огонёк, справа огонёк – оба потоком вливались прямо в голову У Се.
Переливчатые, всех цветов радуги, точь-в-точь как гирлянда.
Впрочем, в конечном счёте он так и не разобрался, чем именно являлись все эти многочисленные «вот это» и «то самое».
Старики утруждать себя объяснениями не стали, продолжая шушукаться меж собой, пока их силуэты таяли на глазах.
Время их исчерпало себя; бросив на У Се прощальный взгляд, они обронили лишь: ─ Постигай не спеша, малой! ─
И взмахнув рукавами, растворились без следа, а их голоса затихали вдали: ─ Не спеши, не торопись!
─ Всё в этом мире имеет свою цену и предначертано свыше, что должно прийти – придёт, с кем суждено повстречаться – повстречаешься...
Конца фразы У Се уже не расслышал: не успев даже пиликнуть в знак протеста, он ощутил, как в момент вхождения огоньков в его черепную коробку раздался глухой удар.
Бесчисленные образы замелькали перед глазами, точно в ленте кинопроектора, запечатлеваясь с пугающей чёткостью.
Черты человеческого лица, контуры цвета кожи, текстура сосудов и внутренних органов, рецепты пилюль – всё это плотной массой заполняло его мозг.
Ощущение было такое, будто жесткий диск старого компьютера попытались расширить насильно, из-за чего процессор перегрелся и начал дымиться.
Выдержав с полминуты, он погрузился во тьму, потеряв всякую связь с реальностью.

Комментарии

Загрузка...