Дядюшка Цзю внешне держался непринужденно, но, лишь выведя У Се за пределы заднего двора церкви, позволил себе с облегчением выдохнуть.
Чужие души – потемки, и в одном Тулун оказался прав: малец ещё слишком мал, ему нельзя здесь погибать.
Те люди мастера садиться на шею при малейшем признаке слабости; прояви они хоть каплю робости, живыми оттуда не уйти.
Законы ордена Маошань для Тулуна давно пустой звук, уважать чужие седины он не станет, скорее всего, просто посчитал резню нерентабельной.
Однако внешнюю угрозу миновали, а вот ножа в спину от собственных земляков опасаться стоило.
Стоило им выйти к воротам церкви, как перед ними выросла плотная стена людей, окруживших площадку.
Они держали факелы, подозрительно зыркая по сторонам – являлись явно не с добрыми намерениями.
Впереди маячил низенький толстяк: при росте не выше метра с кепкой на него натянули длинный шёлковый халат, подол которого волочился почти по коленям.
На макушке красовалась арбузная шапочка, а из-под её козырька выглядывало маслянистое круглое лицо.
Выпуклый живот напоминал фигуру женщины на девятом месяце, сложение уродливое донельзя – ростом не вышел, а весом потянул бы фунтов на триста.
Левой рукой он вращал два грецких ореха, издававших глухое потрескивание, а правую завёл за спину, разгуливая взад-вперёд с важным чиновничьим видом.
Поодаль толпились именитые鄉绅 и прочие влиятельные лица городка, а позади всех стояла дюжина вооруженных ружьями охранников с перепуганными лицами.
Простые зеваки толпились в отдалении, вытянув шеи и шумно переговариваясь.
У Се узнал толстяка: местные в один голос звали его не иначе как «мэр Чжоу», произнося это с подобострастием.
Этот тип обожал возвышаться на пьедестале морали и давить на оппонентов общественным мнением.
Раз уж он объявился здесь, к гадалке не ходи – спелся с бандой Тулуна и пришёл отыгрываться.
Чжоу Шоуи сделал шаг вперед, даже не удостоив У Се взглядом, окинул дядюшку Цзю оценивающим взором и со смешком сложил руки в приветствии.
─ Ох, даос, наконец-то вы вышли, дождаться вас – прямо-таки испытание. ─
─ Такой шум стоял, люди побросали скарб и бросились бежать, думали – землетрясение. ─
─ Я как мэр обязан первым делом проверить, в чём тут дело. ─
С этими словами он слегка повернулся, позволяя свету факелов осветить масштабы разрушений.
Одна створка дверей перекосилась, само здание устояло, но древние балки и стены покрылись паутиной трещин.
Черепица с крыши осыпалась битым крошеломом, от входа в погреб тянуло гарью, а воздух пропитался дурманящим смрадом.
Чжоу Шоуи цокнул языком, ускоряя вращение орехов в ладони.
Все мы здесь старые знакомые, чего разыгрывать спектакль в духе уездных сказок?
На этот раз компенсацию удастся выбить по полной, пожалуй? Сотни серебряных долларов? Или сразу тысячи?
Конь ночью не пасётся – сыт не будет, человек на левой получке не разбогатеет – не прощёлкаешь момент, когда подвернулась оплошность Линь Цзю.
Его белые с выкатом глаза сузились, в уме зашевелились мелкие счёты, после чего он снова заговорил:
─ Девятый дядя, я ведь знаю: вы человек высокочтимый, изгнание нечисти – дело благое, да и обязанность ваша прямая. ─
─ Церковь эту чужестранцы ставили, но она ж общественная собственность, а после ваших фокусов вон балки треснули. ─
─ Завтра приедут власти или те же басурмане, спросят с кого? Ответственность за недосмотр повесят на нас. ─
─ На ремонт потребуется уйма денег, а у乡亲 в карманах пусто, собирать наличные... ─
Речь его становилась всё прозрачнее, оставалось лишь прямым текстом гаркнуть: «Платите!»
И что хуже всего, стоило ему умолкнуть, как на лицах некоторых горожан и зажиточных купцов проступило сочувствие.
Благодарность благодарностью, но когда заходит речь об общинном имуществе и расходах, слова мэра начинают казаться разумными.
Капитан стражи скрестил руки на груди, косясь на происходящее с видом скучающего зрителя.
Люди тянутся туда, где выгода, толпы идут туда, где пожива.
Прямая спина дядюшки Цзю на мгновение согнулась под тяжестью взгляда, а на дне глаз мелькнуло горькое разочарование.
Всю свою жизнь он жил с чистой совестью, искоренял демонов бескорыстно, никогда не требуя наград.
А теперь, когда нечисть уничтожена и мирные жители защищены, всё кажется завершённым.
Но слышать упрёки в порче общественного имущества и видеть кивки толпы – от этого на душе скребли кошки.
Впрочем, красноречием он никогда не славился, возразить с ходу не сумел, лишь помрачнел лицом, оставшись стоять в стороне.
У Се, наблюдая за этими физиономиями, почувствовал, как к горлу подкатывает горячая волна гнева, и от злости даже усмехнулся.
Лицом неказист, а фантазии богатые – сговор властей с бандитами ради разорения деревни.
Разрушение церкви лишало их какого-то канала поставок или канала связи.
Этот боров в обличье мэра просто пользовался случаем.
И с наставника содрать деньжат, и авторитет его в городке уронить, а заодно отбить охоту совать нос куда не просят.
За две прожитые жизни он повидал всякое – убийц, грабителей, головорезов, но терпеть не мог именно таких мразей!
Сделав шаг вперёд, крошечная фигурка заслонила дядюшку Цзю: ─ Мэр Чжоу, ваши слова звучат удивительно глупо. ─
─ Послушать вас, так выходит, что мой наставник зря эту тварь извёл? Или вам сохранность церкви дороже жизней жителей Цзюцюаня? ─
Вопрос был ядовитым, мгновенно поднимающим ставки на самую вершину морального превосходства.
Лицо мэра перекосило, он замахал руками: ─ Ай, да что вы такое говорите, маленький учитель, я ведь премного благодарен... ─
Не дав ему договорить, У Се перебил его с новой силой: ─ Раз благодарны, так объясните мне: почему эта церковь до сих пор стояла заброшенной? ─
─ Почему никто из вас не смел и пальцем тронуть это общее имущество, даже приближаться боялся? ─
─ Почему мой учитель каждое утро заходит в её ворота, думаете, прогуляться ради здоровья? ─
─ В этом подвале осталась лишь горстка пепла да костей, не верите – можете сами зайти и посмотреть. ─
Его голос повышался, наполняясь страстью: ─ Старейшины в городке, те, кто поумнее, прекрасно помнят, что здесь творилось! ─
─ Восстань нечисть – первыми пострадали бы окрестные жители! Проходящие мимо путники! Прольются реки крови, осиротеют семьи, неужели вы думали отсидеться в стороне? ─
─ Мой учитель годами оберегал эти места, а нынче, не щадя собственной жизни, полез в логово зверя – неужели ради того, чтобы слушать ваши подсчёты кирпичей и черепицы?! ─
Речь прозвучала весомо и звонко, источая неподдельную праведную силу, заставившую многих замолчать и взглянуть на мальчишку иначе.
Колебавшиеся горожане закивали, а во взглядах на мэра промелькнуло открытое недовольство и презрение.
Общественное мнение качнулось в другую сторону, и великий борец за мораль мэр Чжоу едва не задохнулся от бешенства, покрывшись красными и белыми пятнами.
Его безотказные манипуляции разбились о сопливого мальчишку.
Кто бы мог подумать, что у молчаливого дядюшки Цзю заведется такой языкастый и дерзкий ученик?
Дядюшка Цзю стоял за спиной У Се, слушая его пламенную речь в свою защиту, и чувствовал, как тяжесть с души отступает.
Этот сорванец и вправду его ученик, кровинушка не зря кормилась, в критический момент от него реальная польза!
Однако сказанного было вполне достаточно, затягивать балаган не стоило.
Он протянул руку и слегка сжал плечо мальчика.
У Се умолк, остывая от гнева, и обернулся к наставнику.
Тот качнул головой, давая понять, что пора остановиться, после чего шагнул вперёд, заслоняя ученика.
─ Мэр, мальчишка мой еще молод, язык за зубами держать не умеет, вы уж простите, не взыщите с ребёнка. ─
─ Изгнание зла и защита мирных людей – долг каждого даоса, а поломка стен – мера вынужденная. ─
─ Если в казне городка действительно не хватает средств на ремонт, я готов лично посодействовать. ─
─ Но позвольте дать совет: в церковных подвалах слишком много мертвецкой ци, использовать это место под иные нужды нельзя, не то быть беде. ─
На последней фразе он сделал особый нажим, заставив тех, у кого рыльце было в пуху, отшатнуться назад.
Взглянув на перекошенное лицо чиновника, дядюшка Цзю взял У Се за руку и произнес: ─ Сказано достаточно, прощайте! ─
У Се презрительно фыркнул, догоняя учителя. Хитрая свинья вырядилась в чиновничьи одежды, ну погоди, дома он эту тушу ещё прижмет.
«Чиновник не заступится за народ – лучше дома растить сладкий батат, а пузат в три раза боле соседа!»
Народ послушно расступился, образуя коридор, и провожал парочку взглядами, полными глубокого уважения.
Мэр же остался стоять на месте, сгорая от ярости, а жилы на висках у него пульсировали багровыми узлами. В сердцах он швырнул те самые орехи на землю.
Они со стуком подпрыгнули и закатились в грязь придорожной лужи.
Сжав кулаки, он с трудом подавил удушливый приступ кашля, и лютая жажда убийства еще долго пылала в его заплывших глазах.

Комментарии

Загрузка...