Пережив небольшой сердечный приступ, У Се с тяжелыми ногами заковылял к выходу.
Он решил вернуться домой, пожаловаться наставнику и позвать на помощь предка.
Этому западному вампиру явно не место среди живых.
Местные жители слишком тщательно все скрывали и оглядывались по сторонам, из-за чего учитель до сих пор не заметил затаившуюся здесь заразу.
Стоило ему перемахнуть через ограду и собраться уходить от церкви, как в воздухе повеяло чем-то странным.
С ночным ветерком до него донесся едва уловимый посторонний запах.
Метавшийся у ног хоррек вел себя до крайности нервно: бегал кругами, подпрыгивая на месте.
Вид у него был такой, будто он отчаянно пытался что-то сказать, но не мог вымолвить ни звука, а вся шерсть на шкурке встала дыбом.
Зверек вскочил У Се на голову и вцепился передними лапами в волосы, отчего тот скривился от боли.
Намек был прозрачнее некуда, и только дурак мог не сообразить, в чем дело.
Сделав пару шагов назад, У Се укрылся в тени раскидистого дерева, затаил дыхание и уставился на церковные ворота.
И тут зрачки его резко сузились.
При лунном свете выстроилась шеренга людей – точнее говоря, не людей.
Все они были облачены в потрепанные маньчжурские мундиры времен династии Цин, на головах красовались чиновничьи шапки с павлиньими перьями, а на лбахи были наклеены желтые бумажные талисманы.
Лица отливали мертвенной синеватой белизной, руки вытянуты вперед, а передвигались они прыжками, отбивая жутковатый ритм.
Впереди процессии шагали двое живых в бамбуковых шляпах, низко надвинутых на лица.
Один из них ритмично позванивал колокольчиком, и звон этот далеко разносился по ночной тишине.
Мертвецы послушно прыгали в такт звону, двигаясь хоть и деревянно, но слаженно, словно марионетки на ниточках.
У Се уже доводилось видеть заклинателей трупов, учитель прежде рассказывал: ремесло это особое, суть его – возвратить умерших на чужбине странников в родные земли для упокоения.
По законам цзянху, столкнувшись с процессией погонщиков мертвецов, положено уступать дорогу и не чинить препятствий.
Дядюшка Сыму как раз промышлял этим, его искусство управления трупами считалось непревзойденным в школе Маошань.
Но чем дольше парень вглядывался, тем сильнее крепло ощущение фальши: уж слишком неестественно сгибались колени у этих «мертвецов» при прыжках.
У покойников суставы костенеют раз и навсегда, откуда взяться этому плавному сгибу в коленях?
Еще подозрительнее выглядели руки: один из «трупов», видать, устал держать их на весу и дернул ими вверх-вниз, отбивая такт.
Да это же живые люди! Ряженые самозванцы!
Дело дрянь! Впору тут испугаться сильнее, чем настоящего призрака!
Какими бы ни были мотивы этих переодеваний и какие бы грязные делишки они ни проворачивали,
случайные свидетели подобных сцен обычно долго не живут.
У Се затаил дыхание, прищурился и вперил взгляд в человека с колокольчиком.
На том была черная дорожная одежда, фигура крепкая, плечистая – и почему-то показалась смутно знакомой.
Он точно знал, что лично с этим человеком не встречался, но после долгих раздумий в голове вдруг сверкнула догадка.
И впрямь не видел, а знакомым тот казался потому, что о нем часто поминали наставник и дядюшка Сыму.
Оба старца неизменно отзывались о нем с досадой: отступник школы Маошань, сметливый боец, безжалостный и злопамятный негодяй – тот самый легендарный даос Тулун.
У Се помордился: вот вляпался так вляпался, попытаешься сказать, что мол сами мы местные, а они уже за нож берутся.
Он тихонько попятился назад, надеясь скрыться в темноте, пока его не заметили.
В этот момент легкий ночной ветерок принес с собой странный запах.
Он резко замер: погонщиками не пахло! Ни духами, ни гнилью.
Тошнотворный сладковато-горький душок с примесью горечи.
В прошлой жизни, разбирая архивные сводки по южным рубежам, ему доводилось сталкиваться со всяким отрепьем, включая наркоторговцев.
Да это же чистый опиум! Черт побери, да они же переправляют дурь под видом похоронной процессии!
Всем известно, что связываться с погонщиками мертвецов не принято, и этим обстоятельством вовсю пользовались преступники.
Церковь служила для них перевалочным пунктом, а в самом городке наверняка завелся пособник из местных чинуш!
Теперь все разрозненные кусочки головоломки сошлись воедино, обнажая неприглядную правду.
Картина вышла мерзкая, зубы от злости сводило, но в одиночку здесь ничего не поделаешь.
Как ни крути, эта шайка перешла все границы, а значит, придется звать на помощь старших и проводитьчистку в рядах.
В ту самую секунду, когда он собрался слинять, даос Тулун внезапно замер с колокольчиком в руке и медленно повернулся.
В лунном свете его суровые черты лица казались высеченными из камня, а взгляд уперся прямо в укрытие У Се.
Пропало! Заметили!
Сердце У Се рухнуло вниз, а по спине прокатилась новая волна холода.
С его навыками скрытности тягаться с матерыми бандитами из цзянху – все равно что лезть с рогатиной на медведя.
Убегать? Не уйти ни за что!
Секунд через десять из него сделают чучело для пугания птиц.
О драке нечего и думать: будь он способен одолеть их в одиночку, изначально не стал бы планировать отступление за подмогой.
Быстро проверив карманы, он чертыхнулся: закон подлости в действии, с собой были лишь приспособления для усмирения нежити.
Затеивай драку – местный упырь из подвала только спасибо скажет за столь удачную добавку к ужину.
Внезапно сидевший до этого тихо хоррек сорвался с макушки У Се и стрелой бросился в сторону.
Маршрут он выбрал идеально открытый, мчался с бешеной скоростью, но так, чтобы преследователи непременно его заметили.
Перемена произошла так быстро, что даже даос Тулун, судя по всему, не ожидал столкнуться с мелким зверьком.
Круто развернувшись на месте, он машинально бросился в погоню, и обе фигуры в мгновение ока растворились во мраке.
Минуты через две Тулун вернулся один – судя по всему, упустил добычу.
Лицо у него было озадаченным и сердитым, будто он сам себе не верил, решив, что зря поддался паранойе.
Воспользовавшись заминкой, У Се бросился наутек и только тогда, когда под ногами застучали привычные каменные плиты городка, почувствовал, что сердце начинает возвращаться на место.
Озираясь по сторонам в поисках пропавшего зверька и собираясь уже позвать его шепотом, он ощутил, как чья-то сильная ладонь зажимает ему рот.
Голос дядюшки Цзю прозвучал прямо над ухом: ─ Ни звуку! – и его тут же втащили в темный переулок.
Едва наставник с учеником затаились, как на том самом месте, где только что стоял У Се, промелькнула знакомая плотная фигура.
Тулун вернулся в погоню, не поверив до конца отвлекающему маневру хоррька.
Однако в первой же схватке двух мастеров верх одержал дядюшка Цзю: укрытие они выбрали столь надежно, что чужак ни о чем не догадался.
Убедившись, что опасность миновала, дядюшка Цзю увел У Се кружным путем обратно в Ичжуан, а лицо его было темнее тучи.
Изначально он просто хотел прикрыть тылы старшего ученика, никак не ожидав столкнуться с этим проходимцем.
Шастает тут по ночам, рядит живых людей в покойников – явно замышляет недоброе.
Жаль только, выскочил из дома впопыхах и захватил мало снаряжения, иначе бы сразу задал батюшке-отступнику трепку.
Зато У Се показал себя с лучшей стороны: не растерялся, не полез на рожон и верно оценил обстановку.
Для столь юных лет – и такая выдержка; дядюшка Цзю почувствовал себя так, будто в знойный полдень осушил кувшин ледяной воды.
Сам же У Се был вовсе не так радостен и чувствовал себя прескверно.
Хотел всего лишь присмотреться к проклятой церкви, а в итоге вляпался в грязные делишки местных преступников.

Комментарии

Загрузка...