Ночь прошла без сновидений.
Едва забрезжил рассвет, У Се разом подскочил на ноги и по привычке отработал комплекс кулачного боя.
Следом он в мгновение ока ополоснулся, окинул себя взглядом в водяном чане, собрал длинные волосы в узел и вернулся в комнату пересчитать вещи, необходимые в дороге.
Компас, небольшой бочонок с киноварью про запас, с десяток волчьих кистей, стопка чистой желтой бумаги для талисманов, а еще завернутые в ткань маленькие меч из персикового дерева и монеты на шнуре...
Если сосчитать – всего ничего, но, поразмыслив, он счел это недостаточной подстраховкой.
Порывшись в запасах, он прихватил пачку собственных малеванных на скорую руку желтых талисманов и тайком сунул их в пространственный карман.
─ Учитель, всё готово, ─ бросил он, закрепляя на поясе небольшой мешочек Цянькунь.
Дядюшка Цзю окинул его беглым взглядом и, заметив исправное снаряжение и бодрый вид ученика, легко кивнул: ─ Что ж, выступаем.
─ Помещик Ли распорядился насчет завтрака, так что идем прямо к ним.
У Се услыхал об этом – и глаза у него чуть заблестели: пообедать за счет богатея должно быть куда сытнее, чем давиться жидкой кашицей в Ичжуане.
Он живо припустил за дядюшкой Цзю, и наставник с учеником, шагая навстречу утренней дымке, направились к усадьбе семьи Ли в городке.
Дикая трава на межах сыро лепилась к земле, и после каждого шага на подошвах оставались темные водянистые следы.
Дядюшка Цзю по-прежнему хранил молчание. У Се украдкой оглянулся: в отдаленных зарослях на миг мелькнула желтая тень.
Он отвел взгляд и промолчал. Прошагав изрядное расстояние, дядюшка Цзю вдруг заговорил:
─ Эта желтая ласка всё еще увязалась за нами.
─ Зверью нелегко дается совершенствование, нрав у них хитрый, так что расслабляться рядом с ними нельзя.
Никаких упреков – голос ровный, старший делится с младшим опытом, добытым кровью.
У Се тихо отозвался: ─ Угу, ─ и послушно зашагал след в след за дядюшкой Цзю, больше не оборачиваясь.
Усадьба помещика Ли располагалась в относительно тихой восточной части городка – солидный особняк из сирого кирпича с высокими стенами и багровыми воротами, с первого взгляда выдававший немалое богатство.
Круглолицый мужчина средних лет в шелковых одеждах быстрым шагом выплыл навстречу; пузо его выдавалось вперед, так что при ходьбе полы халата натягивались.
Позади семенил управляющий – завидев дядюшку Цзю, оба тотчас отвесили почтительный поклон.
─ Пожаловал дядюшка Цзю! Прошу, прошу! Завтрак уже на столе, угощайтесь чем бог послал, не обессудьте.
Тут взгляд его скользнул по У Се, он на секунду замер, а в следующее мгновение расплылся в улыбке:
─ Должно быть, это ваш ученик?
─ Я уж наслышан: в городке только и разговоров, что о духовности этого паренька. И впрямь лучше один раз увидеть.
Помещик Ли рассыпался в любезности, увлекая их внутрь и попутно изливая бесконечные жалобы на недавние странности.
У Се, шествуя за дядюшкой Цзю, чуть повел носом, и брови его сами собой сошлись на переносице.
Не к добру!
Снаружи усадьба выглядела внушительно, и во дворе царил образцовый порядок, но стоило переступить порог, как в нос ударил слабый, едва уловимый смрад.
То не пахло рыбой или кровью – от этого запаха веяло мертвящим холодом, чем-то напоминая то самое амбре, что дядюшка Цзю неизменно приносил с собой из походов в Загробный мир.
Хотя солнце только-только поднялось, в усадьбе стоял холод куда сильнее уличного, а воздух пропитывала липкая, неистребимая сырость.
У Се украдкой глянул на шедшего впереди дядюшку Цзю – тот уже сбавил шаг.
Внимательный взгляд скользил по планировке усадьбы, после чего сосредоточился на объемистой фигуре помещика Ли.
Прежде невозмутимое лицо наставника омрачилось, брови сошлись еще плотнее, а губы сжались в ниточку.
Ясно: учитель тоже всё понял, причем разглядел куда больше его самого.
Миновав крытую галерею, они вошли в столовую. Стол ломился от яств: паровые булочки, жареные палочки из теста, соевое молоко и даже несколько тарелочек с изысканными сладостями.
Помещик Ли, снедаемый тяжелыми думами, склюнул пару кусочков и отложил палочки.
Он принялся барабанить пальцами по столешнице, опушив веки и собираясь с духом.
Дядюшка Цзю съел пару пирожных, утоляя голод, мимоходом сунул одно У Се и неторопливо произнес: ─ Выкладывай, что стряслось.
Помещик Ли дважды перекатил зрачки, сделал глоток чая, чтобы унять испуг, и начал:
─ Дядюшка Цзю, я ведь вселился в этот дом только прошлой осенью.
─ Перед покупкой я водил сюда знающих людей – те хвалили фэншуй: тылом на север, фасадом на юг, спина прикрыта, впереди простор – настоящее место силы, приносящее богатство.
─ Я выложил за него вот сколько... – он показал три пальца, но, сообразив, что это неуместно, поспешно спрятал руку.
─ Прежние хозяева разорились и спешили вернуться в деревню, сбывали с рук народец, вот я подешевке и перехватил.
Тут он замолк на полуслове и снова постучал пальцами по столу.
─ Сперва вода в колодце на заднем дворе неожиданно помутнела, зачерпнешь – сущая грязевая жижа, да еще несет мертвечиной.
─ Я велел вырыть новый колодец, но не прошло и полмесяца, как и он замутился, а домашняя птица подохла вся до единой, не прожив и трех дней.
Мясистое лицо помещика Ли задрожало, в глазах мелькнул животный страх: ─ А потом начался настоящий кошмар.
─ Через три месяца после переезда моя шестнадцатая любимая наложница умерла при родах, и едва ее предали земле, как в доме всё вверх дном пошло.
Он сглотнул слюну: ─ Матушка моя, старой уж деве, седьмой десяток разменяла, парализованная лежала, так наутро ее нашли лежащей прямо за воротами.
─ А жена моя? Спала себе крепко, вдруг подорвалась среди ночи и принялась горланить оперные апериоды, а волосы под корень сбрила! Две ее девки на выданье – и те распотрошены от горла до пупа!
У Се надкусил булочку, жуя ее, замедлил движения и украдкой покосился на наставника.
Шестое чувство подсказывало: с этим толстяком что-то нечисто, но старшие молчат, ему лезть пока не по чину.
Дядюшка Цзю в упор посмотрел на помещика Ли и холодно бросил: ─ Усадьбу ты приобрел честно, или приложил руку к чему-то еще?
─ Та твоя наложница при жизни жила в согласии со всеми, и смерть ее – точно случайность?
Лоснящаяся жижа вместо кожи, треугольные вороватые глазки, опущенный нос скряги, свисающие щеки бандита и лживая улыбка – этот человек отроду не говорил правды.
Повеки помещика Ли затрепетали, он принялся яростно тереть ладони и хихикать, будто стесняясь:
─ Ну, знаете ли...
─ Торговля есть торговля, всякое случается, а проиграл – значит, мастерством не вышел.
─ Что же до... до той... с позволения сказать...
Он мычал и жевал сопли добрую минуту, прежде чем выдавить:
─ Моя матушка души не чаяла в внуках, в этом же нет ничего дурного?
─ А жена моя из благородного семейства, правила дома строги, ее винить во всем и вовсе грех.
У Се едва сдержался, чтобы не выругаться в голос: до чего же прожженный толстяк – перед кем надо, соловьем заливается, а перед нечистью – ковриком стелется.
Люди уже гибнут пачками, а он всё воображает себя непорочным лотосом, вокруг которого все кругом виноваты.
Дядюшка Цзю отвечать не стал. Он поднялся, подошел к окну и мрачным взглядом окинулглубь двора.
Тонкий душок крови и могильного холода здесь ощущался куда острее.
Кроме того, он уловил отзвук какой-то запредельно глубокой, зловещей мертвящей тишины, от которой у любого кровь стыла в жилах.
Обернувшись, дядюшка Цзю сурово произнес: ─ Помещик Ли, послушай моего совета: жить в этом доме нельзя.
─ С виду – благословенное место, а на поверку жилы земли испорчены, скопилась такая хмарь, что долгое пребывание здесь принесет погибель всему роду. В лучшем случае расстанешься с богатством, а в худшем...
─ К тому же вы пролили здесь кровь, обиду не смыть, и она лишь подпитывает здешнюю черноту.
Не обрисуй он опасность до конца, этот тип и ухом не поведет!
Мясистое лицо помещика Ли вмиг посерело, руки затряслись мелкой дрожью.
Дядюшка Цзю славился на весь Цзюцюань своими талантами, пренебречь его словами было смерти подобно.
─ Это... как же так... – глядя на с таким трудом добытый фэншуй и свежий ремонт, он готов был кусать локти от отчаяния.
Он вцепился в рукав дядюшки Цзю, срываясь на плач: ─ Дядюшка Цзю! Вы же не оставите меня в беде!
─ Я последние гроши отдал за этот угол, съедешь отсюда – пойдет молдия, что дом проклят, кто тогда позарится?!
Причитая, помещик Ли отчаянно засигналил стоявшему рядом управляющему.
Тот сразу всё понял и подобострастно протянул увесистый кошель. Стоило развязать горловину, как оттуда сверкнули белизной два десятка серебряных долларов.
─ Дядюшка Цзю, это задаток за то, что вы разберетесь с напастью, по завершении дела будет щедрая награда! Умоляю, найдите способ!
Он со слезами запихивал серебро наставнику в руки, молитвенно заглядывая в глаза.
Брови дядюшки Цзю сошлись еще круче, он мягко оттолкнул серебро: ─ Помещик Ли, дело не в отказе и не в деньгах – то, с чем мы столкнулись, выше всяких мер.
─ Уйти, переждать бурю – наилучший выход.
─ Ни за что! И с места не сдвину! – помещик Ли ожесточенно затряс головой, напустив на себя упрямый и скупой вид.
У Се со стороны глядел на это представление и понимал: всё началось с огрехов в самой усадьбе.
Иными словами, местечко и впрямь изначально было лакомым кусочком, пока на него не положил глаз этот толстосум.
Уплаченная цена оказалась слишком высока, издержки превысили всякую выгоду, так что с места этот субъект не сдвинется ни за какие коврижки.

Комментарии

Загрузка...