Глава 77: Глава 75

Дядя, останавливающий время, хочет уйти на пенсию!
Амели шла впереди с гордо поднятой головой. Позади неё отряд следопытов маршировал в идеальном строю. Это выглядело почти как парад в Северной Корее.
Я держался поближе к Кларе, боясь, что нас могут разлучить. Если бы я потерял Клару в такой ситуации, я бы даже не смог дать отпор Амели.
Очевидно, намереваясь поиграть с нами, Амели поставила нас с Кларой в самый перед. Из-за этого я из последних сил старался не выдать себя. К счастью, Амели не обращала на нас особого внимания.
Иначе нас бы уже давно раскрыли. Амели и отряд следопытов вошли в самое сердце леса. Прекрасные пейзажи, которые мы видели снаружи, исчезли, сменившись грязным входом в чащу.
Токсичный фиолетовый мох и липкая паутина отравляли лес. Могли ли здесь быть замешаны демоны? Я мельком обдумал эту возможность, но быстро отбросил её.
Эльфийский лес был одним из немногих регионов, уцелевших до самого конца в оригинальной истории. Хотя лес был загрязнен и значительно ослаб по сравнению со своими лучшими временами.
Если бы здесь были замешаны демоны, Эльфийский лес не выжил бы, как Княжество Дварфов или 12 Племен. Однако причина загрязнения леса так и не была толком объяснена.
В сообществе предполагали, что была и другая причина. Могло ли это быть делом рук Амели? Но информации было недостаточно, чтобы утверждать наверняка.
— Это место каждый раз вызывает у меня отвращение~.
Пройдя некоторое расстояние, Амели добралась до самой глубины и, насвистывая, пробормотала это себе под нос. Поскольку никто больше не издавал ни звука, её голос прозвучал особенно громко.
Я молча наблюдал за происходящим. Технически это можно было назвать деревом. Но оно не было похоже ни на одно обычное дерево. Во-первых, оно было невероятно огромным, больше любого обычного дерева.
Однако его состояние тоже было ненормальным. Бесчисленные глаза извивались на стволе, а корни, пробивавшиеся из земли, жевали и поглощали всё вокруг.
Это было ближе к живому существу, чем к дереву. Скорее, к монстру. Я подавил тошноту, подступившую к горлу от этого ужасного зрелища. Я даже почувствовал кислотный привкус желудочного сока.
— Бедная, бедная Клуна. Всё так же прилежно приносишь себя в жертву.
— Амели?! Как ты сюда попала...?!
— Знаешь, я никогда этого не понимала. Почему те из нас, у кого есть сила, должны жертвовать собой?
И наконец, я снова увидел Клуну. Она была покрыта ранами, из которых свободно текла кровь. Неужели она сражалась с этим деревом? Совсем одна?
Нет, нет. Давай сохранять спокойствие.
Амели использовала слово «жертва». Это значит, что Клуну приносили в жертву этому дереву в одиночку. Пока мои мысли путались, Амели громко рассмеялась.
— Почему бы просто не предложить в качестве жертв бесполезных? Это обеспечило бы тишину как минимум на 100 лет, верно?
— Я повторяла тебе неоднократно. Сто лет — это недостаточно долгий срок для того, чтобы выросли саженцы следующего поколения...!!!
— Ну и что? Если это 100 лет, мы можем просто принести новую жертву, когда придет время. Может, в следующий раз хватит и на 200 лет?
— Амели, ты...!!!
— Ой, не двигайся самовольно. Если только не хочешь увидеть, как этому ребенку причинят боль.
В этот момент Клара, которая была прямо рядом со мной, шагнула вперед. Когда она встала рядом с Амели, Клуна, наблюдавшая за сценой, была потрясена.
— Ты ведь можешь узнать её, даже не снимая маски, верно?
— Клара...?! Почему?! Разве ты не говорила, что она вернулась?!
— Я велела им так доложить. Знаешь? Эльфийский лес уже практически у меня в руках.
— ...Чего ты хочешь, Амели?
— Чтобы ты не умерла. Это всё, что мне нужно.
А, теперь я понял. Основываясь на моем опыте из бесчисленных аниме и романов, причина загрязнения леса — это дерево. Если этому проклятому дереву приносить жертвы, загрязнение уменьшается.
Но в жертву можно принести не кого угодно. Качество жертвы определяет, как долго дерево будет оставаться спокойным. Я не знаю деталей, но, вероятно, всё зависит от количества магической силы.
Другими словами, Клуна пыталась принести в жертву саму себя. Она хотела отдать себя дереву, чтобы полностью восстановить лес. Но она не могла рассказать об этом Кларе.
Поэтому у неё не было другого выбора, кроме как уйти в лес, сказав, что отправляется в отпуск в одиночку. Но Клара тоже не сидела сложа руки. Они мать и дочь. Она, должно быть, инстинктивно почувствовала, что её мать в опасности.
— Я всё понял.
— Что?!
Я щелкнул пальцами. Звук эхом разнесся в воздухе, окружающее пространство посерело, и я наконец смог снять маску. Я повернул голову.
Я видел эльфов в масках.
Глядя на них, я вздохнул.
Когда же я уже сниму все эти маски? Черт возьми.
***
Когда началось загрязнение леса?
Это был факт, известный лишь очень немногим эльфам. И было ли нахождение среди этих немногих эльфов благословением или проклятием? Клуна не могла ответить на этот вопрос.
Если бы это было просто дерево, уничтожение могло бы стать вариантом. Но это было не просто дерево. Это было Мировое Древо, которому поклонялись с древних времен.
Для эльфов это было сродни религии. Вот почему эльфы склонны были считать природу, а значит, и деревья, священными. Хотя сейчас это уже не так актуально.
В прошлом они даже навязывали эту систему ценностей другим видам. Благодаря этому эльфы когда-то контролировали более половины континента. Хотя в итоге они были побеждены объединенными силами.
[Разве мы не могли бы просто срубить его?]
[Это невозможно. Мировое Древо — это то, что поддерживает наш лес.]
[Тогда как насчет нас?]
Ни один взрослый не ответил на этот вопрос. С самого детства Клуна думала: разве процветание, требующее чьей-то жертвы, не хуже, чем полное отсутствие чего-либо?
И эта мысль стала ещё тверже, когда её мать была выбрана в качестве жертвы. Так называемое Мировое Древо выживает, потребляя жертвы, используя их как питательные вещества, чтобы сделать лес процветающим.
Эльфы держали этот факт в строгом секрете. Человеческие жертвоприношения вызвали бы отвращение у других видов. Даже при том, что они знали, что их действия не были достойными.
Они — нет, мы — не могли вырваться из старых привычек. Старейшины имели право выбирать жертву. И следующей выбранной жертвой стала никто иная, как Клара, её дочь.
[Почему моя дочь была выбрана в качестве жертвы?!]
[Не забывай о своем долге Стража, Клуна.]
[Изначально ты должна была стать следующей жертвой, но из-за твоих многочисленных заслуг мы проявили снисходительность, выбрав вместо тебя твое потомство.]
[Это абсурд...!!!]
Это вызывало тошноту. В конце концов, это было не более чем приманкой, чтобы заманить её. Но она не могла это игнорировать. А как же невинные эльфы там?
Если бы она проигнорировала это и сбежала, в жертву принесли бы кого-то другого. Клуна не могла этого допустить. Она слишком многому научилась у Первого Героя.
[Тогда я стану жертвой.]
В некотором смысле этот выбор был естественным. Но, хотя она так сказала, у неё не было намерения покорно подчиниться. У неё было достаточно сил.
Поэтому она решила разобраться с оскверненным Мировым Древом. Если она проиграет в битве, она станет жертвой. Если победит — сможет вернуться. Это был неплохой план.
— Бедная, бедная Клуна. Всё так же прилежно приносишь себя в жертву.
— Амели?! Как ты сюда попала...?!
Однако появился неожиданный незваный гость. Товарищ, который до сих пор сражался вместе с ней. Амели вмешалась по собственной инициативе. Изначально её исключили из этого дела.
[Почему бы просто не принести в жертву других эльфов вместо Клуны или Клары? У нас их полно.]
Ей было прямо отказано за предложение такой возмутительной идеи старейшинам. Но кто бы мог подумать, что она придет сюда? Да ещё и с группой эльфов.
Клуна пыталась остановить её. Она знала, на что может пойти Амели. Но не могла. Потому что узнала эльфа, появившегося позади Амели.
— Ты ведь можешь узнать её, даже не снимая маски, верно?
— Клара...?! Почему?! Разве ты не говорила, что она вернулась?!
На ней была маска, а тело было укрыто мантией. Но её движения и рост были безошибочно Кларой. Может, это подделка? Нет, она была не настолько глупа, чтобы её обманули.
Это была, несомненно, настоящая Клара. В то же время Клуна осознала намерение Амели. Она планировала использовать Клару как заложницу и принести в жертву эльфов позади неё.
— ...Чего ты хочешь, Амели?
— Чтобы ты не умерла. Это всё, что мне нужно.
Ответ был ожидаемым. Амели была той, кто следовал своим словам. Если бы Клуна напала на Амели, она, возможно, смогла бы убить её. Но проблема возникла бы после этого.
Казалось, Амели наложила на них какую-то метку контроля разума. Она могла приказать им принести себя в жертву дереву прямо перед своей смертью. И это включало бы её дочь.
Но если бы она выбрала дочь, все эльфы позади неё тоже могли быть принесены в жертву. Хотя она не могла гарантировать, что все они невинны, среди них наверняка были те, кто ничего не знал.
В этот отчаянный момент, по иронии судьбы, единственным человеком, о котором она подумала, был один-единственный человек.
— Я всё понял.
И, словно чудо, она услышала голос этого человека.

Комментарии

Загрузка...