Острый взгляд Сяо Кэчжи следил за каплями воды, бесшумно скользившими вниз, а кадык невольно дрогнул.
Лотосовый фонарь опустили в воду, и он медленно поплыл к нему по течению. Лёгко покачиваясь и вращаясь, он выглядел настолько живым, словно и вправду был настоящим цветком лотоса, выросшим прямо в горячем источнике, чистым и непорочным.
“Ты любишь лотосы?”
Он посмотрел на фонарь и тут же вспомнил её шёлковый платок, а заодно и разорванное платье, на котором были вышиты лотосы.
“Этот цветок изящен и не чарует, а ты - совсем наоборот.”
Почему-то, произнося эти слова, он невольно скрипнул зубами.
Чу Нин сидела на краю пруда поодаль от него. Она медленно опустила пару нефритовых ступней в воду и принялась слегка шевелить ими, отчего над поверхностью покачивались её тонкие обнажённые ноги.
“Ваше Величество хотите сказать, что А-Нин недостойна такого изящного цветка?”
Она приподняла веки и взглянула на него. Насмешка, мелькнувшая на её губах, была обращена вовсе не к нему и даже не к самой себе.
Сяо Кэчжи словно почувствовал, как кто-то сжал его сердце. В груди возникло лёгкое чувство горечи, но он не стал задумываться над его причиной и лишь сосредоточил взгляд на её обнажённых стройных икрах.
Чу Нин поджала губы, приняв его молчание за подтверждение своих слов.
Она опустила голову и погрузила руку в воду, ощущая, как тёплая родниковая вода струится между пальцами. Вдруг тихо произнесла:
“Это был любимый цветок моей матери. Она гораздо больше меня достойна такой благородной вещи.”
Лёгкая горечь в сердце Сяо Кэчжи стала ещё сильнее.
Он вспомнил, что жена Чу Цяньюя умерла много лет назад.
[В то время Чу Нин, должно быть, была ещё совсем маленькой, так что воспоминаний о матери у неё, вероятно, осталось немного.]
[Она была сиротой, лишившейся защиты родителей.]
В его сердце мелькнула жалость.
Но в следующий миг он увидел, как она взяла с подноса рядом с собой кувшин и, кокетливо улыбнувшись, протянула его в его сторону:
“Ваше Величество, хотите выпить?”
Не дожидаясь его ответа, она тут же подняла кувшин и запрокинула голову, делая глоток.
Вино полилось прямо ей в рот. Немного пролилось из уголков губ, стекала по подбородку и шее к ключицам, а затем упало вниз, окончательно пропитав тонкий тюль, прикрывавший её грудь.
“Соблазнительница.”
У него словно что-то с грохотом раскололось в голове, а воздух вокруг внезапно стал горячее.
Её нефритовые ступни продолжали медленно двигаться в воде.
Маленькие, изящные, они как раз оказались в пределах его досягаемости.
Он поймал их ладонью, некоторое время играл с ними, а затем резко потянул на себя, увлекая Чу Нин целиком в воду.
Она невольно тихо вскрикнула и попыталась удержать кувшин в руке. Брызги, поднявшиеся при падении, окатили плывущий рядом лотосовый фонарь и едва не погасили огонёк.
“Фонарь...”
Она хотела защитить маленькое пламя, но он не дал ей такой возможности.
Сяо Кэчжи лишь откинул в сторону намокшую тонкую ткань и прижал её к краю пруда.
Он поднял кувшин, и холодное вино хлынуло из горлышка прямо ей на волосы.
Чу Нин запрокинула голову и закрыла глаза, позволяя вину стекать по лицу, шее и плечам.
Её длинные чёрные волосы намокли и разделились на отдельные пряди, прилипшие к коже, отчего она стала похожа на прекрасного водяного духа.
При виде этого сердце Сяо Кэчжи дрогнуло.
Он отбросил кувшин, наклонился и поцеловал её, впитывая с её губ оставшийся аромат вина.
В густом тумане вода в пруду пришла в движение. То и дело поверхность вздымалась от быстрых или медленных волн.
Намокший лотосовый фонарь, словно одинокая лодка, лишённая всякой опоры, бесцельно плыл по воде.
***
В зале заседаний к Западу от ворот Цзиньян Циму слушал, как чиновники Секретариата докладывали о кандидатах на недавно назначенные Императором вакантные должности.
Его лицо было мрачным.
Из-за приближения Нового года сегодня он не отправился вместе с Императорской свитой. Сначала он остался в столице, лично принял посланников из Министерства обрядов, Хунлусы и соседних государств, поприветствовал их одного за другим и пригласил через полмесяца прибыть в Танцюань на новогодний дворцовый пир. Лишь после этого, встретившись с новым Императором, он отправился в Лишань.
Когда он прибыл сюда, уже наступил вечер, и заходить в зал заседаний он вовсе не собирался.
Он пришёл лишь потому, что услышал: [сегодня Император уже выбрал чиновников на освободившиеся должности.]
И это привело его в ярость.
Эти должности освободились за последние два месяца, когда Император расправлялся с людьми из окружения наследного принца. Хотя среди них не было постов третьего ранга и выше, все они представляли собой весьма влиятельные должности в различных ведомствах.
Циму уже заранее присмотрел несколько подходящих кандидатур. Когда он поручил Министерству чинов подбор списка на вакантные места, то специально распорядился включить туда многих своих доверенных людей.
Однако, услышав только что оглашённый список, он обнаружил, что ни один из рекомендованных им людей не получил назначения.
Все освободившиеся должности достались каким-то никому не известным чиновникам!

Комментарии

Загрузка...