Госпожа Сюй была польщена таким вниманием и поспешно подвела Го Эр, чтобы вместе поблагодарить Императора.
Обменявшись ещё несколькими любезностями, Сяо Кэчжи не спешил уходить. Он лишь повернул голову к молча стоявшей рядом Чу Нин и произнёс:
“В эти дни мне придётся поручить тебе заботу о тётушке и кузине.”
Произнося это, он скользнул по ней взглядом, полным скрытого давления. На глазах у всех его руки слегка напряглись, а тон прозвучал так, будто за этой фразой скрывался смысл куда менее невинный, чем обычная вежливость в адрес госпожи Сюй.
Чу Нин подняла голову. На её нежном и исполненном достоинства лице появилась едва заметная, чарующая улыбка, которую он так хорошо знал.
В его глазах на мгновение мелькнул блеск, тут же сменившийся глубокой тенью.
Чу Нин быстро убрала улыбку, словно ничего не произошло, и мягко ответила:
“Разделять заботы Вашего Величества и почитать старших - мой долг как племянницы.”
Между ними, разделёнными всего двумя шагами, незаметно изменилась атмосфера.
Сяо Кэчжи смотрел на стоявшую перед ним женщину в безупречном наряде, на её губах всё ещё игравшую едва уловимую улыбку, но в его сознании совершенно некстати всплыл совсем другой образ.
Чу Нин в той откровенной одежде, которую она обычно никогда бы не осмелилась надеть, с шёлковым платком, закрывавшим ей рот, со связанными руками и слезами в глазах, такой, какой она была, умоляя его о пощаде сквозь тихие, жалобные всхлипы.
Кровь в его жилах вскипела.
[Прошло уже десять дней.]
[Достаточно.]
[Пожалуй, пора было затягивать сеть.]
Он многозначительно протянул:
“О...”
Затем бросил:
“Тогда продолжай и впредь разделять мои заботы.”
С этими словами он развернулся и ушёл. Снова вскочив на коня, он пришпорил его и направился к голове процессии.
Вскоре кортеж тронулся.
Госпожа Сюй, Го Эр и Чу Нин ехали в одной карете, всю дорогу беседуя и смеясь. Они слушали, как Го Эр наизусть рассказывает “Тысячесловие”, и Чу Нин ничуть не находила это утомительным.
Лишь когда во второй половине дня они прибыли во дворец Танцюань, им пришлось расстаться и отправиться в свои покои.
Дворец Танцюань был Императорской резиденцией, построенной на склонах Лишаня. В отличие от дворца Тайцзи, где в пределах дворцового города мог проживать лишь Император, здесь также могли останавливаться близкие родственники и знатные люди, пользовавшиеся его расположением. Правда, между Императорскими покоями и резиденциями родственников и знати существовало немало преград и значительное расстояние.
Отдельного Восточного дворца здесь не было, зато имелись покои наследного принца, Тан наследного принца, специально предназначенные для его проживания. Поэтому Чу Нин, как супруга наследного принца, естественно, жила здесь одна.
Она мысленно восстановила план дворца Танцюань и тут же вспомнила: Синчэнь-тан и Цзюлун-тан, принадлежавшие Императору, находились как раз к Западу от Тан наследного принца. Их разделяла всего одна стена.
[Это очень удобно.]
После более чем двух часов тряской езды в карете Чу Нин чувствовала лишь лёгкую усталость. Переодевшись, она съела немного сладостей, затем отправилась в спальню и прилегла отдохнуть.
Проснулась она только к вечеру.
Ужин уже был приготовлен, а пруд под павильоном перед главным залом наполнили горячей водой из источников. Над поверхностью клубился пар, окутывая двор словно в сказочном дворце бессмертных.
Чу Нин немного полежала на кушетке, а затем позвала Цуй Хэ и тихо отдала ей несколько распоряжений.
***
После прибытия во дворец Танцюань Сяо Кэчжи не отправился сразу во внутренние покои. Сначала он направился во внешний двор, созвал придворных и, как обычно, один за другим разобрал все государственные дела, которые требовали решения в тот день.
Лишь после того, как он остался во дворце и закончил читать все доклады, поданные на его имя, наконец позволил себе расслабиться.
Когда он направился во внутренние покои, уже совсем стемнело.
Зимой ночи были особенно холодными. Обычно Сяо Кэчжи возвращался пешком, однако сегодня впервые за долгое время воспользовался паланкином, чтобы сохранить силы и заодно обдумать произошедшее.
Но, задумавшись, он вдруг обнаружил, что путь обратно почему-то изменился.
[Если возвращаться от дворца Цзиньян, расположенного неподалёку от Зала аудиенций, можно было напрямую попасть во дворец Фэйшуан. Однако теперь они миновали слишком много дворцовых построек и должны были пройти через ворота Жихуа, чтобы вернуться во дворец Фэйшуан.]
Хотя в прошлом он никогда не жил в Императорских покоях этого дворца, в юности неоднократно бывал здесь, поэтому прекрасно знал его планировку.
Сяо Кэчжи тут же почувствовал неладное. Он насторожился и нахмурился:
“Почему мы свернули сюда?”
Лю Кан нервно усмехнулся, согнулся в поклоне и ответил:
“Ваше Величество, здесь вид лучше. Этот старый слуга увидел, как сильно вы устали после государственных дел, и поэтому самовольно решил провести вас этой дорогой.”
Сяо Кэчжи бросил на него холодный взгляд.
“Ты становишься всё смелее.”
Сказав это, он, однако, не велел менять маршрут.
[Причина была проста.]
[Подумав немного, он вспомнил, что, если сделать крюк по этой дороге, они как раз проедут мимо резиденции наследного принца.]
Ему даже не пришлось спрашивать, чтобы догадаться: [Лю Кан получил указание от той хитрой женщины и намеренно повёл его сюда!]
Почему-то по мере того, как расстояние сокращалось, в его сердце вспыхивало лёгкое возбуждение, смешанное с тревогой, а тело становилось всё горячее.
Даже холодный зимний ветер больше не казался ему холодным.
Под покровом ночи лишь места, освещённые дворцовыми фонарями, выделялись из темноты. Всё остальное тонуло в густом мраке.
Хотя Сяо Кэчжи прекрасно знал, что поблизости никто больше не живёт, привычная за долгие годы осторожность заставляла его задуматься: [а что, если кто-нибудь увидит его здесь?]
Но эта осторожность лишь усиливала волнение и тайное возбуждение, заставляя сердце биться чаще.
“Ваше Величество, Тан наследного принца уже впереди.”
Лю Кан всё это время украдкой следил за его реакцией, а теперь поспешно указал на расположенную неподалёку резиденцию.
Сяо Кэчжи поджал губы и ничего не ответил, однако его взгляд уже был устремлён в указанную сторону.
Он увидел, что Тан наследного принца и его собственную резиденцию разделяла всего одна стена.
Дверь была слегка приоткрыта, словно обитательница намеренно оставила её открытой, ожидая кого-то.
Сквозь щель пробивался мерцающий свет, невольно заставляя задуматься, что же находится внутри.
С мрачным выражением лица Сяо Кэчжи ничего не сказал. Лишь раз взглянул туда и тут же отвернулся, больше не глядя в ту сторону.
Но в тот миг, когда паланкин уже должен был миновать ворота, его рука сжалась в кулак.
“Остановись.”
Короткая и низкая команда прозвучала почти беззвучно.
Паланкин плавно остановился и опустился прямо перед полуоткрытой дверью.

Комментарии

Загрузка...