—Сиа? Извини, что отвлекаю, можно тебя на минутку?
—Да!
Был вечер четверга, спустя четыре дня.
После возвращения из академии, где прошел самый обычный день.
Байлет остановил Сию, когда та усердно трудилась, и задал вопрос, пока она спешила к нему быстрыми шагами:
—Значит, насчёт званого ужина через два дня... Как нам лучше подготовиться к приветствиям? Говорят, там будет много гостей.
—Что ты имеешь в виду под «как лучше»?
—Ну, признаться, мне сложно запомнить лица и имена всех этих аристократов. Боюсь, могу допустить оплошность.
(Может, это из-за того, что меня избегали из-за дурных слухов... Но мои воспоминания об этом довольно смутные. Надо было раньше изучить окружение, хоть сейчас уже и поздно...)
Он мысленно корил себя и взглядом попросил о помощи — и Сиа её предложила.
Прищурив круглые глаза, она ободряюще улыбнулась, и от этого выражения лица Байлет почувствовал, что может на неё положиться.
—Не волнуйся об этом! Спрашивай у меня!
—То есть если я захочу поприветствовать кого-то из знати, ты заранее расскажешь мне о них?
—Да!
Сиа энергично кивнула, и подаренное им ожерелье слегка подпрыгнуло на её шее.
Было очевидно, что она уверена в своих знаниях.
—Спасибо. Тогда я на тебя расчитываю.
—Оставь это мне! Эхе-хе...
Довольная похвалой, Сиа сладко улыбнулась и мелкими шажками сократила дистанцию между ними ещё сильнее.
Байлет задумался, что же она задумала, но тут она встала на цыпочки и потянулась к нему с возгласом:
—Хм-м~
—Ха-ха... Ладно, раз уж ты работаешь.
Он не сказал этого вслух, но понял, чего она хочет.
Его рука потянулась к её ухоженным волосам, нежно поглаживая их.
Сиа сегодня с самого утра была особенно ласковой.
Настолько, что после похвалы сама инициировала подобные действия.
(Видимо, вчерашний случай сильно на неё повлиял...)
Продолжая гладить её по голове, он вспомнил события прошлой ночи.
Оставшись наедине, она открыла ему свои мысли о будущем:
—Я правда не хочу служить никому, кроме тебя, Байлет-сама... Я хочу поддерживать тебя и дальше...
Он принял её чувства и, держа за руку, проводил до комнаты.
Хотя разговор касался лишь времени после выпуска из академии, похоже, именно он стал причиной её нынешней настойчивости в желаниях.
(Разве такой, как я, действительно достоин Сии?.. Серьёзно, она уже сейчас, в шестнадцать, невероятно красива, а с возрастом станет только ослепительнее. Её карьера наверняка пойдёт вверх, да и характер у неё... какой есть.)
Учитывая, что в прошлом он её обижал, само собой выходило, что она для него слишком хороша — и в будущем наверняка найдётся кто-то более достойный.
(О чём я вообще думаю...)
Подобные мысли не только обесценивали её смело высказанные чувства, но и могли заставить её решить, что он её отвергает.
Он перестал гладить её по волосам и вместо этого прикоснулся к её щеке, глядя в лицо Сии.
(Мне нужно стараться, чтобы она не разочаровалась во мне... Было бы грустно расстаться с Сией, да и кроме того—)
Эгоистично, но он тоже не хотел отпускать её служить другим аристократам.
Погрузившись в свои мысли, он на мгновение отстранился от реальности, но—
—Э-эм... Байлет-сама...
—М-м?
—Т-твоя рука... твоя рука...
—А! П-прости. Я просто задумался.
Он очнулся от её голоса.
Всё это время он смотрел на её детское лицо, не убирая ладони с её щеки.
Быстро извинившись перед покрасневшей Сией, он убрал руку.
—......
—......
Воцарилась тишина.
А Сиа застыла на месте, словно статуя, прикрыв рот рукой.
Будто сделала какое-то грандиозное неверное предположение.
—Хм? Э?.. Погоди! Я не хотел ничего странного!
—К-конечно, я это понимаю!!!
—Ты точно что-то не так поняла, да?
—Я-я не смела бы делать таких наглых предположений, учитывая моё положение!
—П-правда? Но всё же... э-э...
Её объяснение, сопровождаемое беспорядочными движениями рта, не внушало доверия, но он не стал настаивать.
Однако продолжать этот неловкий разговор было невыносимо.
Собравшись с мыслями, он резко сменил тему:
—Ах, да! Кстати, насчёт леди Арии из герцогской семьи, которая будет на ужине... Она правда настолько выдающаяся?
—Конечно! Без преувеличения можно сказать, что пение леди Арии укрепило влияние её семьи и связи с другими знатными родами!
—Понятно...
Ни удивления, ни изумления он не почувствовал. Всё потому, что это было тем, что смутно сохранилось в его памяти.
—Эй, Сиа, извини, что отрываю от работы... но не могла бы ты рассказать мне подробнее о леди Арии? Мне нужно будет поприветствовать её на ужине, так что чем больше я знаю, тем легче будет общаться.
—Х-хорошо!
Отчасти с целью дать Сие передышку, он попросил её уделить ему время.
—«Утончённая»
—«Грациозная»
—«Ослепительно красивая»
—«Сокровище герцогского дома»
Разные эпитеты слетали с её языка, и в итоге она, как и Елена, заключила, что леди Ария — «безупречна во всём».
Накануне званого ужина с множеством гостей, после занятий.
—Комната для бесед?
—Да. Елена велела прийти. Честно говоря, мне не очень хочется показываться там, где собираются студенты. Ха-ха...
Байлет направлялся в просторную залу для бесед, больше напоминавшую светский салон с террасой, в сопровождении своей горничной Сии.
—Эм... мне точно можно идти с тобой? Если я помешаю...
—Мне сказали «захвати и Сию», так что всё в порядке. К тому же... мне спокойнее, когда ты рядом.
—О, спасибо большое!
—Да ладно.
Это не была лесть или пустая любезность — лишь его искренние чувства.
Мысленно он просто не мог войти в зал один.
Он слишком хорошо представлял себе реакцию окружающих, если появится там, где его дурная репутация ещё не забыта.
—Сиа, заранее извини, если будет неловко.
—Да?
—Ну... Думаю, будет довольно неловко.
—Я-я поняла!!
Благодаря своей преданности, она бодро ответила, даже не до конца осознавая ситуацию.
Пока они обменивались этими репликами, они вошли в зал, расположенный на верхнем этаже академии.
Среди общего гомона те, кто заметил их, один за другим вскрикнули: «Ах!» — и затем воцарилась тишина.
Байлет, привыкший к негативному вниманию, без труда прочитал эмоции в этих взглядах.
Смятение, удивление, тревога, страх.
Разумеется, атмосфера в зале изменилась.
—Ну, чего я ожидал...
—...
Он виновато взглянул на Сию и увидел её каменное лицо.
Если среди прислуги репутация Байлета улучшилась, то здесь, судя по всему, всё осталось по-прежнему.
(Ох...)
Ему показалось, будто за спиной Сии сгустилась чёрная аура.
Возможно, её бесила эта ситуация.
—Эм... Сиа?
—Да!
—Я-я в порядке, честно! Да...
Как только он заговорил с ней, её лицо мгновенно осветилось улыбкой, а голос стал бодрым.
Он моргнул, поражённый этой мгновенной переменой, но тут—
—Байлет, иди сюда.
—А-а, да... Иду.
Услышав знакомый голос, он обернулся и увидел рыжеволосую Елену, поднявшуюся со своего места.
Рядом с ней сидела ещё одна неожиданная гостья.
—Луна тоже здесь? Нечасто видеть тебя с Еленой после занятий.
—Не то чтобы. Разве нет, Луна?
—Верно.
Луна с изящно уложенным боковым хвостиком и сонными золотистыми глазами казалась совершенно расслабленной в компании Елены.
Её называли «книжным гением» — ходили слухи, что она не покидает библиотеку, кроме как по дороге в академию и обратно.
Видимо, их дружба стала причиной того, что Луна приняла приглашение на эту встречу.
—Кстати, давно не виделась, мисс Сиа. Рада, что у вас всё хорошо.
—И я рада видеть вас в добром здравии, леди Луна!
Луна мягко улыбнулась, а Сиа сияла от счастья.
Похоже, эти двое успели сблизиться.
—Байлет, у тебя такой вид, будто думаешь: «Когда они успели так подружиться?»
—А-ха-ха, ну... знаешь...
—Я слышала, они несколько раз встречались без тебя. Говорят, Сиа хотела послушать, как кто-то расхваливает определённого человека.
—Э-э? О чём это?
—Это неправда, мисс Елена! Она просто любезно беседовала со мной.
—Фу-фу, неужели?
—Именно так.
Чтобы понять суть этого странного разговора, Байлет обратился к своей горничной, которая совершенно не умела лгать.
Боковым зрением он заметил, как Сиа отвернулась, слегка дрожа.
Судя по всему, она действительно чем-то хвасталась.
Наверное, ничего постыдного, но ей явно не хотелось это афишировать.
—Ну что, Байлет? Сколько ты ещё собираешься стоять? Мы не можем сесть, пока ты не сядешь.
—А, точно, точно. Сиа, садись тоже. Извини, но это приказ.
—Как скажете! Благодарю за заботу, лорд Байлет.
Хотя в академии провозглашалось равенство всех студентов, аристократический этикет диктовал: «Первыми садятся старшие по статусу».
При посторонних Елена и Луна, видимо, строго соблюдали это правило, чтобы избежать пересудов.
—Вздох... Мы же студенты, можно было бы проще.
—Фу-фу, не ожидала такого от тебя.
—Да уж, странный ты.
—Но разве мы не в одной лодке?
—Какое изящное выражение. Хотя смысл... ну...
—Э-э? Сиа, ты поняла?
—Н-нет! Я не...!
Она отчаянно махала руками, явно пытаясь скрыть, что всё прекрасно поняла.
—Сиа врёт.
—Л-лорд Байлет?!
—Ч-что вы все ополчились на меня...!
Хотя их стол и без того привлекал внимание.
Дочь графа, красавица, принимавшая бесчисленные предложения руки и сердца, но относившаяся ко всем одинаково.
Елена Леклерк, «Алая Цветочная Принцесса».
Всегда невозмутимая третья дочь барона, чей ум настолько выдающийся, что ей разрешили посещать занятия в библиотеке.
Луна Перенмель, «Пожирательница Книг».
Лучшая ученица. Горничная маркиза, которую наверняка порекомендуют ко двору.
Сиа Альма, «Безупречная».
Грозный и внушающий страх наследник маркиза, прославившийся дурной репутацией.
Байлет Сейнтфорд, «Самый ненавистный человек академии».
Неудивительно, что их собрание привлекало столько взглядов.
—Итак, Елена. Зачем ты нас позвала?
—Насчёт банкета на этой неделе. Как хозяйка, я хотела ещё раз всё объяснить. Да и подумала, что это хороший повод сблизиться.
—А, понятно.
Хотя она, конечно, выполняла свои обязанности, её истинная цель, скорее, была во втором.
Для Луны, впервые идущей на светский вечер, эти трое — самые надёжные люди.
Типичная для Елены забота.
—Она добрая, правда?
—А-ха-ха, действительно.
Луна тихо сказала это, будто прочитала его мысли.
—Даже больше, чем ты думаешь.
—Если больше, чем я думаю, то это уже что-то.
—Без сомнений.
—Значит, и к тебе я добра?
—Не понимаю, о чём ты.
Когда он шутливо указал на себя, Луна невозмутимо парировала.
—Похоже, эти двое создали свой собственный мирок, да, Сиа?
—Н-но я просто так счастлива, что могу участвовать в этой встрече! Спасибо вам большое!
Сиа изящно поклонилась и украдкой взглянула в сторону.
Там Байлет всё ещё оживлённо беседовал.
Её слова благодарности, казалось, включали и признательность за то, что её господин наконец-то развеялся.
Елена, заметив это, вставила:
—Хочешь поменяться местами? Тебе же неудобно его отсюда видеть?
—Нет-нет! Если я сяду напротив, он может заметить. Я не хочу отвлекать лорда Байлета.
—М-м? Сиа, ты никогда не отвлекаешь. Если ещё раз так подумаешь, я тебя накажу, ясно?
—И-ик!
Услышав слово «отвлекать», Байлет тут же повернулся к Сие с серьёзным лицом.
Он неправильно понял контекст.
Тем временем проницательная Луна внимательно слушала их разговор.
—Впервые наблюдаю за вашим общением... Это освежает.
—Он с нами ведёт себя так же, разве нет?
—...Моё восхищение только усилилось.
—Фу-фу. Раньше он был строже, но сейчас — другое дело.
Собравшиеся перебрасывались репликами, и темы сменяли друг друга.
—Эй, Сиа, а что значит «шибо»? Кажется, это сложное слово...
—А, это...
—Да?
Короткая пауза, и Сиа ответила:
—Это значит «надёжный».
—Э-э?! П-правда? Как неловко... Спасибо вам обоим.
Байлет почесал щёку и засмеялся, не подозревая, что Сиа слегка исказила значение, чтобы не смущать его.
Луна застенчиво прищурилась, а Елена улыбнулась с намёком.
—Ну что, пожалуй, пора обсудить банкет в субботу.
—Да, пожалуйста.
—Будем признательны.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...