— Ну же, постарайся, Байлет, — подбодрила Елена, подталкивая его к приёмной.
— Э-эм, большое спасибо за приглашение! Я давно слышал о репутации графа Леклерка... — нервно произнёс Байлет, склонив голову и начиная разговор.
— Ха-ха-ха! Искренне рад тебя видеть, Байлет Сейнт-форд-кун. Я ждал этого дня с нетерпением, — весело рассмеялся граф, приближаясь с улыбкой на чётко очерченном лице и протягивая руку.
— ......
— О?
— Я... очень польщён вашими словами!
Ошеломлённый Байлет на мгновение застыл, прежде чем пожать протянутую руку.
Это было неожиданно.
Он представлял себе сдержанного и чопорного аристократа, но манера графа оказалась совершенно иной.
— Да-да, прошу, присаживайся.
— А, спасибо, сэр.
После рукопожатия граф вежливо указал на кресла.
Последовав его жесту, они оба сели. Граф слегка приподнял бровь и заговорил:
— Байлет-кун, судя по всему, ты не любишь формальности?
— А... д-да... вы правы. Прошу прощения.
Его наблюдательность была поразительной — он прочитал Байлета с первого взгляда.
Байлет снова поклонился, а граф рассмеялся ещё громче, явно довольный.
— Га-ха-ха! Ты же не забыл, что твой статус выше моего?
— Ну... я ещё не совершил ничего столь значительного, как граф Леклерк.
— Неужели? Занимательно.
Двусмысленный ответ.
Формально графский титул был выше маркиза. С рождения их положение было непререкаемым, но по сравнению с графом, внёсшим весомый вклад в общество, Байлет, ещё не успевший проявить себя, не мог с ним сравниться.
Такое различие во взглядах могло показаться странным, даже противоречащим здравому смыслу, но изменить это он не мог, даже если бы попытался.
— Ну, возможно, это звучит странно, учитывая наши титулы, но позволь выразиться так: давай обойдёмся без формальностей? Лично я не люблю чопорность. Предпочитаю лёгкое общение.
— Это было бы очень кстати. С удовольствием принимаю ваше предложение.
— Ха-ха, не переживай. Уже этот разговор меня вполне устраивает.
Хотя они виделись впервые, не было и тени неловкости.
Граф не только создал непринуждённую атмосферу, но и умело направлял беседу.
— Кстати, как твои родители? Они всё ещё в сельской местности?
— Да, сейчас они заняты развитием наших земель, так что их возвращение займёт время.
— Должно быть, в твоём возрасте непросто оставаться без родителей.
— Было бы ложью сказать, что мне не одиноко, но вокруг много слуг, так что неудобств я не испытываю.
— Может, подобрать тебе прислугу здесь?
Он просто констатировал факт, но разница в восприятии была очевидна.
Граф улыбнулся.
— Потерпи ещё немного. Твои родители жаждут передать тебе управление землями.
— ...Что?
— Хм? Разве тебе не говорили, Байлет?
— Н-нет...
......
Тишина длилась три секунды.
— Понятно. Тогда давай сделаем вид, что ты этого не слышал. Ха-ха-ха! Мне правда жаль!
— А... ха-ха. Не беспокойтесь.
Видимо, он сразу осознал, что выдал сюрприз от родителей.
Громко рассмеявшись, граф извинился поклоном.
Человеку его статуса не пристало так легко склонять голову, но, возможно, именно благодаря этому Елена и Алан выросли такими прямыми, не испорченными высоким положением.
— Кхм. Может, перейдём к главной теме? Чтобы использовать время с пользой.
— Конечно.
— Тогда воспользуюсь твоей любезностью.
С этими словами граф мгновенно переключился.
Будто щёлкнул выключателем. Он склонился с серьёзным выражением лица, словно на работе.
— Прежде всего, хочу поблагодарить тебя за помощь Алану. Я упоминал это в приглашении, но повторюсь: моя благодарность безмерна.
— Н-нет! Не стоит благодарности...
— Не скромничай. Моя дочь рассказала, что ты сам отправился к Алану, услышав о проблемах Елены. Немногие стали бы тратить на это своё время.
— Э-э...
Первое, что пришло Байлету в голову — «Совпадение». Ему хотелось сразу это пояснить, но подходящего момента не представилось.
— Как отец, я искренне благодарен. Из-за работы у меня не так много времени на детей.
Сначала — благодарность.
— А теперь вернёмся к просьбе Алана. Я также слышал о твоём совете ему. Сегодня я хотел бы обсудить это подробнее.
— Вы говорите «подробнее»...
Всё шло точно так, как предсказала Луна. Благодаря подготовке он сохранял хладнокровие.
— Именно. Меня это заинтересовало. Слишком точный анализ, — сказал граф.
— Думаю, ты уже догадался, но сегодня я хотел бы глубже изучить твои взгляды.
— ......
[Без слов Луны я бы ничего не понял], — но граф, конечно, этого не знал.
— В любое время, — продолжил он, видимо, неправильно истолковав его молчание.
— Во-первых, Алан поставил цель сократить пищевые отходы, верно? Вместо утилизации он хотел раздавать излишки нуждающимся. По сути, он стремился к идеалу, где обе стороны минимизируют потери.
— Да, это так, — подтвердил Байлет.
Как истинный делец, граф чётко выстроил ход беседы.
— И ты подробно указал на риски, не так ли? А вдруг кто-то отравится бесплатной едой? А если это подстроят? Если их цель — деньги, то даже оправдание не спасёт репутацию, и бизнес понесёт убытки.
— Верно.
— Более того, ты объяснил, почему ингредиенты утилизируются, да? В мире хватает тех, кто использует доброту в корыстных целях. Если бизнес не процветает, он не сможет обеспечивать работников.
— Ну, да...
Байлет был поражён, насколько детально граф осведомлён. Оставался лишь один вывод:
Алан запомнил их разговор и пересказал отцу.
— Убедить Алана, вовлечённого в управление, и высказать столь обоснованные мнения — на это способны единицы студентов. Ты, без сомнения, выдающийся.
— С-спасибо...
Благодаря воспоминаниям из прошлой жизни, Байлет и правда мог считаться исключительным.
— Тогда задам вопрос такому выдающемуся Байлету. Ты назвал идею Алана «трудной», но не «невозможной». То есть, ты видел путь к идеалу, но промолчал, чтобы дать ему подумать. Я так предполагаю. Что скажешь?
Исчезла вся лёгкость, царившая при встрече.
Теперь это напоминало собеседование под давлением, но также и диалог равных профессионалов.
— Что ж... вы правы, но я думаю схоже с графом Леклерком.
— Продолжай.
— Чтобы реализовать его идеал, ключевое — передавать излишки тем, кто не предаст добрую волю. Если тщательно выбирать партнёров, риски снизятся.
— Понимаю.
— ......Если бы это зависело от меня, я был бы крайне избирателен.
— Но Алан хочет помогать «всем».
— Я не могу это отрицать, но считаю, что это хороший опыт.
— Ясно.
Байлет кивнул, слегка склонив голову. Даже такой подход сократит отходы и позволит помогать.
— Ты говорил об избирательности. Тогда скажи: кого бы ты выбрал?
— Я бы отдавал еду детям из приюта.
— О?
— Если искать тех, кто не предаст, то это те, кому невыгодно это делать. В приютах растут дети, которых, несмотря на бедность, воспитывают достойными. Сложно представить, чтобы они рисковали возможностью получать еду.
— Интересно.
Граф не перебивал, полностью открытый к мнению собеседника.
Это ощущалось как испытание.
— Однако даже с управлением рисками предательство возможно. Какую «выгоду» ты видишь, ради которой стоит рисковать?
— Один из вариантов — когда дети вырастут, они смогут работать. Им будет сложно забыть помощь. Кроме того, поддержка приюта укрепит доверие местных жителей.
— Разве эта выгода не слаба? Мы рискуем бизнесом.
Впервые он выразил несогласие.
Видимо, это был последний тест.
Его взгляд давил, но Байлет, проигравший этот сценарий много раз, выдержал его.
— ......Я так не думаю.
— О?
— Да, выгода от труда невелика. Но доверие нельзя купить. Оно привлекает клиентов, а в трудные времена может спасти. В долгосрочной перспективе это окупится.
— Хм... Веский аргумент. Мне нечего возразить, — граф, обнажив белые зубы, разрядил атмосферу.
Ил Честас, улыбаясь, вернул лёгкость, будто они только познакомились.
— У меня есть один вопрос. Байлет-кун, ты ведь тоже это понял? Я пришёл к тому же выводу.
— Безусловно.
Это не просто вежливая беседа.
Перед ним сидел граф Леклерк — мастер, стоящий за множеством успешных ресторанов.
Невозможно поверить, что он не продумывал такие вещи.
— Тогда скажи: считаешь ли ты меня глупцом за то, что я не ввёл меры противодействия и сознательно позволял тратить продукты? Говори прямо.
— Глупцом? Ни в коем случае!.. Это, конечно, звучит самонадеянно, но... мне кажется, это очень круто.
— Круто?
Слово явно застало его врасплох. Граф приподнял брови, но Байлет говорил искренне.
— Если бы вы не хотели улучшить индустрию, в которой работаете, если бы не думали о том, как сделать людей счастливее — вы бы не стали поддерживать рискованные идеалы своего сына.
— Ха-ха, ха-ха-ха!
Когда Байлет закончил, граф рассмеялся от души.
— Мне нравится! Действительно замечательно. Я уже думаю о том, чтобы ты сразу начал помогать Алану... Что скажешь? Вознаграждение будет более чем достойным.
— Э-э?! Нет, я не готов к такому...
— [Помощь бедным не принесёт награды...] — разве не ты сам сказал это Алану? И всё же ты уверенно говоришь о выгоде. Умение подталкивать к размышлениям — редкий дар в твоём возрасте.
Граф смотрел на него с восхищением, а Байлет смущённо усмехнулся.
— Э-эм... Я давно хотел спросить: детали нашей беседы с Аланом вам передавали?
— Да. Алан не так умен, как ты, но достаточно сообразителен, чтобы не забыть сказанное.
— Понятно...
[Я точно не умнее его...] — но эту реплику Байлет оставил при себе.
Когда сложный разговор наконец сделал паузу...
[Тук-тук.]
Неизвестно, подслушивала ли она за дверью, но в приёмной раздался стук.
— Отец, чай готов, — донесся голос Елены.
— Ах, точно. Входи.
По разрешению графа Елена вошла, катя перед собой тележку. Хотя обычно это работа прислуги, её уверенные движения говорили, что родители специально обучили её этому.
Она мельком взглянула на Байлета, улыбнулась и бесшумно расставила на столе чай и пирожные — воздушные финансье.
— Отец?
— Ха-ха, не обращай на меня внимания.
Обменявшись с отцом фразой, понятной только им, Елена повернулась к Байлету.
— Всё идёт хорошо?
— А... а-ха-ха. Благодаря вашему отцу.
Казалось, она проверяла, можно ли вступить в разговор.
— Не скромничай. Разве не потому, что Байлет-кун отвечает достойно?
— Нет-нет...
— О, кажется, отец тебя очень ценит.
— Я и раньше был к нему расположен, а теперь — и подавно.
— Спасибо. Приятно это слышать.
С появлением Елены в комнате воцарилась более тёплая атмосфера.
— Скажи, почему ты так почтителен, если Байлет выше по статусу?
— Я ещё ничего не достиг, так что это естественно...
— Естественно?..
— Ха-ха-ха, если уж на то пошло, разве Елене тоже не стоит подбирать слова, учитывая положение Байлета-куна?
— О-отец, вы могли бы быть на моей стороне...
Похоже, она поняла, что в словесной дуэли не победит, и быстро сдалась.
— Н-ну, тогда я пойду. Нельзя отнимать время у вашей встречи.
— Ты сбегаешь.
— Хмф!
Уколотый этим замечанием, она фыркнула и вышла.
— Ха-ха, она всё та же...
— Простите, ей ещё многому нужно научиться.
— Лично я считаю, что такая натура — её главное очарование.
— Раз Байлет-кун так говорит, значит, это правда.
— ......
Ему стало неловко от такой искренности.
Чтобы скрыть смущение, Байлет отхлебнул чаю, а граф улыбнулся.
— Вкусно? Елена заваривала.
— О, да. Честно говоря, удивительно. Её кто-то учил?
— Да, я попросил, чтобы её обучили.
— Необычно...
Обычно аристократы не занимаются такими вещами — это обязанности слуг.
— Ха-ха. Хочешь узнать, зачем я это устроил?
— Э-э... Ну...
Вопрос застал его врасплох, но, учитывая его отношения с Еленой, он не мог сказать, что не задумывался об этом.
(Может, он хочет понять, насколько я близок с Еленой...?)
— Хм... Я хотел, чтобы она научилась уважать и тех, кто ниже статусом. Даже от них можно многому научиться.
— Верно. Мы, аристократы, существуем благодаря труду тех, кто ниже. Важно стать тем, кем восхищаются.
— Понимаю.
Елена и Алан росли так, как задумывал граф. Их воспитание было безупречным.
— Впрочем, у этого обучения была и другая причина.
— Другая...?
Байлет не понимал, о чём речь.
Когда он наклонил голову, граф с хитрой улыбкой тут же раскрыл карты:
— Это подготовка к роли невесты. Умение подать чашку чая — уже преимущество, верно?
— А... ха-ха... Это очень... основательно.
Байлет усмехнулся, но при словах «подготовка к роли невесты» вспомнил содержание приглашения.
Сердце забилось чаще, но он сохранил хладнокровие.
— Должен сказать, Елена — прекрасная дочь. Характер у неё своеобразный, но не находишь ли ты, что со временем она станет ещё прекраснее?
— ...Д-да, пожалуй. Неудивительно, что к ней столько предложений.
— Именно. Так что, полагаю, содержание приглашения тебя удивило?
— Д-да, конечно...
В голове у Байлета мелькнула мысль:
(Как разговор свернул на это?..)
Он чувствовал, что граф ведёт его, но сначала хотел прояснить один момент.
— Граф Леклерк... Насколько вы серьёзны?
— О?
— Сегодня, во время встречи... у меня сложилось впечатление, что слово «помолвка» использовалось намеренно...
Проще говоря, он спрашивал:
[Вы не всерьёз обсуждаете помолвку, верно?]
— Ты проницателен. Прости, возможно, я немного преувеличил. Мне не хватило подходящих слов.
Граф извинился, но Байлет понял: перед ним — мастер манипуляций.
— Э-это был... тактический ход?
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...