Три пиалы крепкого вина пущены в ход, пол-блюда закуски съедено, и только что возникшая холодная отчужденность вмиг растаяла больше чем наполовину!
Атмосфера стала оживленной.
У Лаоэр грыз утиные крылышки, утирая жир с губ, и невнятно спросил: ─ Брат Чжан Да, когда в следующий раз пойдешь в горы? Возьми меня с собой! Я тоже хочу сходить с тобой, чтобы расширить кругозор и посмотреть, как ты справляешься с теми крупными тварями из чащи!
Чжан Да опустил винную пиалу, румянец на его лице еще не сошел, но взгляд обрел прежнюю ясность.
Он покачал головой и похлопал себя по пустой штанине: ─ Старый У, горы – это не пахотная земля. У тех зверей чутье тонкое, а нрав лютый. Я сейчас не могу защитить тех, кто рядом. Так что будь спокоен и оставайся в деревне.
Взгляд У Лаоэра помрачнел, но настаивать он больше не стал.
Линь Юй всё это время наблюдал исподтишка, а заметив, что Чжан Да слегка захмелел и его настроение заметно расслабилось, воспользовался моментом, чтобы высказать то, что у него на душе: ─ Брат Чжан, как бы стыдно ни было признаваться, хоть я и коробейник, что ходит по селам, смелости мне не занимать. Только вот несколько дней назад, углубившись в самую чащу гор и находясь у внешней границы одного опасного места, я издалека заметил громадного серо-черного волка...
Тут же Линь Юй назвал примерное направление.
Он слегка замолк и прибавил весу своим словам: ─ Эта тварь в холке, боюсь, выше двух метров, почти сажень (около трех метров с лишним) достигает! Клыки наружу, взгляд свирепый, от одного взгляда на него мороз по коже! Скажи, не исчадие ли это из легенд, какое-то чудовище?
Услышав это, Чжан Да слегка занес руку с палочками для еды. Он поднял глубокие глаза и снова посмотрел на Линь Юя, окинув взглядом каждое выражение на его лице так, будто тот был виден насквозь.
Лишь мгновение спустя он заговорил неторопливо, и в его голосе зазвучали холодная твердость и уверенность, свойственные ветерану полей сражений:
─ Чудовище? Хм, те, что держатся на окраинах, – какая к черту «нечисть»!
─ Они в лучшем случае просто твари, что впитали чуть больше небесной и земной ицзинь да выросли крупнее обычных зверей! До настоящих чудовищ им далеко!
Он отхлебнул вина, и в его глазах промелькнули следы воспоминаний и сосредоточенности: ─ Настоящее чудовище обретает разум, изъясняется человеческим языком, обладает врожденными сверхъестественными способностями, летает по небу и пронзает землю, да вдобавок способно вызывать ветер и дождь, управляя потоками ци неба и земли на целые версты вокруг, – вот только такое и можно назвать «чудовищем»!
Он опустил винную пиалу, и в его тоне прозвучало предостережение: ─ Салага, встретишь такого – даже не думай ни о чем, поворачивайся и беги! Беги так быстро, как только сможешь!
Сердце Линь Юя слегка дрогнуло, но на лице появилось выражение человека, внимающего поучениям, и он торопливо сложил руки в приветствии: ─ Благодарю за разъяснения, брат Чжан!
Тут же вслед за тем он задал самый главный вопрос, и в его тоне послышались ровно столько благоговения и любопытства, сколько было нужно:
─ Брат Чжан, признаться честно, я человек из глуши, дальше пары соседних уездов отроду не хаживал. В деревню Сяоши тоже впервые заглянул. Скажи-ка, сколько нам отсюда до императорской столицы Великой Чжоу? И в каком же углу Великой Чжоу расположена наша деревня Сяоши?
Чжан Да взглянул на молодое лицо Линь Юя, и на сей раз подозрений у него не возникло.
Для деревенского коробейника, который ничего в жизни не видел, проявлять любопытство к столичным краям было самым естественным делом.
Пользуясь хмелем, да вдобавок поддавшись на приманку в виде вкусного вина и угощений от Линь Юя, он тоже редкостно для себя преисполнился желания излить душу.
Он прикоснулся кончиком железного посоха к запыленной земле и очертил им неровный контур.
─ Вот это – то самое место, где мы с тобой стоим: горы Юньман!
Посох ткнул в юго-западный угол наброска: ─ Наша деревня затерялась в глухом уголке к северо-западу от гор Юньман. Ну а что до столичного града...
Посох резко чиркнул в сторону далекого востока, указывая в призрачную даль:
─ Там он! В самом сердце Срединной Божественной земли! Отсюда до него не меньше ста тысяч ли пути!
Он замолк, а посох с нажимом провел линию вдоль края начертанного контура, и в его голосе послышалась тяжесть:
─ Горный хребет Юньман – это защитный вал на юго-западе Великой Чжоу! С севера на юг он тянется не меньше чем на десять тысяч ли!
Он обвел кругом обширный участок ближе к северу, и в его тоне прозвучала легкая гордость:
─ Из них целых шесть тысяч ли прочно удерживаются в пределах Великой Чжоу! Это тот самый клин, что императорский двор вогнал в Южные пустоши!
Посох тяжело ткнул в край юго-западного направления на схеме:
─ А оставшиеся четыре тысячи ли находятся в руках кровожадных Сто тысяч гор Южных пустошей! Там на каждом шагу свирепые звери и дремлют великие демоны! На протяжении веков и тысячелетий они остаются заклятым врагом династии!
Напоследок посох указал примерно на то место, где Линь Юй ранее упоминал о «встрече с огромным волком», а в тоне прозвучало презрение:
─ Место, куда ты, парень, ходил, даже окраиной этих гор не назвать!
Так, сущий пустяк на задворках! А тот волк? Ха! Здесь он – всего лишь ничтожная сошка! От того, что водится в самой глуши гор, у тебя при одном взгляде от страха в штаны наложится!
─ Ссс... Десять тысяч ли?!
Линь Юй судорожно втянул воздух, его сердце бешено заколотилось!
Такая протяженность – да впору весь Китай пересечь!
И это лишь один горный хребет, разделяющий владения Великой Чжоу и Южные пустоши?!
Он с тяжелым выражением лица произнес вполголоса: ─ Выходит, наша Великая Чжоу...э
В глазах Чжан Да мгновенно вспыхнул яростный огонь – то был неизгладимый отпечаток старого солдата, человека, который некогда сражался за эту необъятную империю!
Даже сидевший рядом У Лаоэр машинально выпрямил спину, а его лицо сияло гордостью за общее дело!
─ Великая Чжоу?! – голос Чжан Да внезапно взмыл вверх, звеня подобно удару металла о металл!
Уцелевшие три пальца с размаху хлопнули по столу!
На том лице, что иссекли ветры и невзгоды, бушевало нерастворимое, густое исступление и величайшая слава!
─ Ей минуло тысяча восемьсот лет с основания! Она владеет бескрайней Срединной Божественной землей! Основана на силе воинской доблести! Знамена ее украшены драконами! Она возвышается над всей Вселенной и внушает ужас всем четырем племенам варваров!
─ Несокрушимые рати Великой Чжоу! – Чжан Да резким движением поднялся на ноги, и от него повеяло аурой тигра, готового к прыжку!
─ Шестнадцать миллионов воинов в доспехах постоянной готовности! Куда укажет острие меча – все герои склоняют головы, а варвары трепещут!
Его железный посох со свистом рассек воздух, словно указывая в пустоте на просторы этой необъятной державы!
─ На востоке – сдерживать орды диких зверей!
─ На западе – укрощать конницу дижунов!
─ На севере – отражать семена скверны с ледяных равнин!
─ На юге – обороняться от бедствий, чинимых нечистью Южных пустошей!
─ Расширять границы и преумножать земли! Не останавливаясь ни на миг! Моя Великая Чжоу!
─ Десять тысяч побед!!!
Последний возглас «Десять тысяч побед» грянул в убогой хижине подобно раскату грома!
Да так, что с балок с сухим стуком посыпалась пыль!
Линь Юй ошеломленно глядел на этого безногого ветерана, который слегка дрожал от переполнявших его чувств, глядел на его глаза, горевшие неистовым пламенем, подобно расплавленной лаве...
Весь он словно был поражен невидимым ударом молнии!
Династия с полуторатысячелетним – нет, почти двухтысячелетним! – запасом прочности?!
Шестнадцать миллионов регулярного войска?!
Бескрайняя Срединная Божественная земля?! Четыре грозных врага на всех четырех сторонах света?!
Китай полторы тысячи лет назад еще находился в эпоху Троецарствия!
А Великая Чжоу просуществовала столько времени, и, судя по всему, признаков заката династии не наблюдается.
Они словно бы сломали закономерность смены феодальных циклов!
Линь Юй был чрезвычайно удивлен.
Неужто это и есть тот мир, куда забросила его судьба?!

Комментарии

Загрузка...