Середина Темной Эпохи
После того как медь, металл с низкой температурой плавления, получила широкое распространение, цивилизация постепенно открыла и освоила вещества с более высокой температурой плавления, обладающие лучшими свойствами и способные переходить из твердого состояния в жидкое. По мере того как цивилизация размышляла над самыми разными явлениями природы, зарождалась научная мысль, и вот-вот должна была начаться эпоха индустриализации!
Однако пророчество о проклятии богатой ресурсами родной планеты уже сбылось:
Обильные недра родной планеты и ее бескрайние просторы позволили взрастить бесчисленное множество живых существ, но тяготы раннего периода Темной Эпохи так и не подтолкнули людей к осознанию истинной ценности жизни. Хотя эпоха Возрождения освободила скованную предрассудками мысль отдельного человека, процесс сбрасывания оков оказался долгим. И хотя это влило новые силы в бесплодную почву и заложило фундамент для технологического взрыва два века спустя, искры, принесенные технологиями, уже не служили рассеиванию тьмы, продолжению рода цивилизации или улучшению жизни. Напротив, они заменили собой стихийные бедствия, превратившись в катастрофу, способную уничтожить саму цивилизацию.
Хотя этот огонек был еще очень слаб.
Основные источники потребления энергии: химическая энергия (химическая энергия, выделяющаяся при сжигании древесины, угля, нефти и т. д.).
Уровень жизни: перераспределение ресурсов полностью застыло, более девяти десятых населения прозябало на грани голода.
Бассейны рек Хуанхэ и Янцзы испокон веков славились густонаселенными землями земли Шэньчжоу. У устья Хуанхэ Хулукоу примостился небольшой городок. Старик У по прозвищу Третий был самым известным плотником в округе. Некоторое время назад, выбирая в горах бревна для работы, он поскользнулся на круглом стволе и упал. Лежа в постели, он вдруг предался фантазиям, отпилил два чурка и прикрепил их к деревянным сандалиям-гэта. Каково же было его удивление, когда, сделав всего шаг, он снова растянулся на земле.
— По одному кругляку на каждую сандалию — слишком скользко, а вот если приделать два — другое дело.
Он отыскал круглую деревяшку толщиной в человеческую руку и провел по ее поверхности пальцами: никаких заноз и острых углов. Результат его вполне удовлетворил.
Но гэта с двумя колесиками все равно скользили, и едва он сделал пару шагов, как шмякнулся навзничь.
— Четыре, наверное, в самый раз будут.
Однако он обшарил весь двор, но так и не нашел бревна нужного размера, а с помощью огня выжечь круглую палку толщиной с палец никак не получалось.
— Слишком маленькие — не выжечь, а слишком большие — не приладишь.
Как раз когда он ломал над этим голову, в гости за товаром пожаловал господин Лоу.
Во дворе у старика У стояла огромная деревянная кровать — такая большая, что на ней запросто могли лечь рядом восемь человек. На всех четырех ее углах красовалась тонкая резьба по дереву в виде драконов и фениксов. Это было поистине произведение искусства, и господин Лоу заметил его, едва переступив порог двора.
— Ой, уважаемый господин Лоу, какая честь, что вы пожаловали лично! — Старик У торопливо отложил работу и подбежал к нему.
— Если бы я сам не заглянул, боюсь, ты бы делал это до морковкина заговенья.
— Ох, господин, вот тут вы неправы! Ради этой резной красоты я сбил ноги до колен, пока в овраге Диких Людей не отыскал вековую пурпурную сосну. Только посмотрите, как эти головы драконов играют красками — того и гляди оживут! Да у самого императора кровать не краше вашей!
— Говори потише. Серебро получишь в полном объеме, а резное дерево заверни и отправь ко мне в усадьбу. — Последние слова господин Лоу бросил слугам.
Проводив господина Лоу у ворот, старик У посмотрел на огромный паланкин, который несли восемь человек, и подумал, что для больших деревянных кругляков может найтись новое применение.
Он одолжил старый паланкин и несколько дней подряд проводил эксперименты, пока не понял, что лучше всего в качестве колес подходят полые цилиндры из дерева. Стоило привязать спереди веревку, как отпадала необходимость нести паланкин — его можно было везти. Вскоре в городке появился первый паланкин на колесах.
— Ого, теперь его могут везти всего два человека или один крепкий здоровяк! — Он попробовал сам, но оказалось немного тяжеловат.
— Надо сказать уважаемому господину Лоу.
Столь диковинная вещица, появившаяся в городке, привлекла всеобщее внимание — прохожие то и дело тыкали в нее пальцами.
Продавец булочек бросил старику У:
— Третий, чего это ты мула не запряжешь? Тянуть самому — такая мука!
— И правда! — Старик У шлепнул себя по лбу, поволок паланкин обратно во двор и впряг в оглобли крутившего жернова мула. Усевшись внутрь, он попытался прокатиться — и впрямь оказалось очень удобно, совсем не укачивало. Вот только мул все крутился на месте и никак не мог выехать со двора, так что старику У пришлось идти в усадьбу господина Лоу пешком.
Господин Лоу был местным богатеем, а его дядя служил чиновником в самой столице, поэтому от желающих угодить ему отбоя не было — у ворот каждый день выстраивалась целая очередь. Чтобы отвадить просителей, господин Лоу придумал хитрость: он держал во дворе свирепую собаку на цепи. Желающие попасть на прием должны были перебросить через забор еду, и лишь чье угощение заставляло пса замолкнуть, того и пускали в усадьбу.
Этот способ работал безотказно. Пес годами питался из рук господина Лоу самыми изысканными деликатесами, поэтому на еду из домов простых людей даже не смотрел — от нее он только сильнее заливался лаем. Меньше чем за сутки толпы желающих заметно редели. Те же, кто действительно хотел просить господина Лоу о помощи, перед визитом покупали отборную сырую баранину, желательно парную, с капающей кровью. Пес заглатывал ее без единого звука. Шло время, и из сточной канавы во дворе усадьбы Лоу то и дело сочилась кровь.
Старик У был в отличных отношениях с господином Лоу, так что плата за проход ему не требовалась, но он все равно принес привратнику немного свежего мяса.
— Третий, ты все так же учтив.
— Братьям на поправку.
— Ха-ха! Хозяин сегодня дома, предавался утехам всю ночь, так что даже к полудню не встал.
— У меня есть кое-что диковинное для уважаемого господина Лоу, спешки нет, я подожду.
— Ступай в приемную, на улице ветер.
— И то верно!
Прождав до самого полудня, господин Лоу наконец вышел, зевая во весь рот.
Заметив, что вид у того цветущий, старик У тут же бросился к нему:
— Уважаемый господин Лоу, у меня для вас дивная вещица! Отныне, отправляясь в дальнюю дорогу, вы забудете об укачивании!
— Что за вещица? — Господин Лоу рассеянно скользнул взглядом по сторонам, не заметив рядом со стариком У ничего необычного.
— Она у меня во дворе, только придется одолжить у вас лошадь.
— Ладно, я устал сидеть взаперти, пора и развеяться.
Господин Лоу, вопреки обыкновению, позволил старику У разделить с ним паланкин.
Тот указал на людей, несомых снаружи:
— Видите ли, когда люди идут пешком, они то поднимаются, то опускаются, поэтому и паланкин покачивается вверх-вниз. Стоит отъехать чуть дальше, и вас начинает тошнить.
— Ты можешь сделать так, чтобы паланкин не качало?
— Могу, надо лишь приладить кое-какие штуковины.
Едва зайдя во двор, господин Лоу увидел два больших колеса и с улыбкой произнес:
— Уж не хочешь ли ты приделать эти штуки к паланкину?
— Ой, уважаемый господин Лоу, до чего же вы проницательны, с первого взгляда раскусили мой замысел!
Господин Лоу, конечно же, скромно умолчал о том, что уже видел подобное в столице, просто никогда на этом не ездил.
— Попробуй приладить, — он кивнул на свой собственный паланкин, явно не желая садиться в старый.
Однако работа предстояла долгая. Хотя старик У действовал умело, на то, чтобы просверлить новые отверстия в большом паланкине и вставить клинья, ушло немало времени. Пока туда-сюда — на дворе уже вечерело.
— Почему ты вечно все делаешь так медленно? — недовольно бросил господин Лоу, который уже успел поужинать в городке.
— Готово!
Старик У толстой веревкой привязал лошадь к двум слегам паланкина — повозка наконец была завершена.
— Не желаете присесть, испытать?
Господин Лоу расхаживал туда-сюда перед дверцей. Из-за высоты колес забраться внутрь можно было, только опираясь руками и вползая на четвереньках.
Заметив это, старик У быстренько подтащил скамейку и поставил ее у входа.
Господин Лоу благополучно забрался внутрь, но ему все равно чего-то не хватало, и он спросил:
— А где носильщики?
— Уважаемый господин, теперь нужен всего один человек, который будет идти впереди и вести лошадь под уздцы. — Заметив перемену в выражении лица господина Лоу, он тут же поправился: — Впрочем, кучер может сидеть и верхом на лошади.
— Не поеду, не поеду. — Господин Лоу вылез из повозки и, словно опасаясь сплетен за спиной, заявил: — Сам подумай, что дороже в содержании — одна лошадь или восемь слуг?
— Конечно, лошадь дороже.
— Вот то-то же! Ехать в повозке, может, и приятнее, зато паланкин дешевле.
У старика У мысли работали быстро:
— Уважаемый господин Лоу — поистине бережливый и экономный господин! Я обязательно расскажу об этом всем соседям.
— Пошли, сегодняшний ужин за мой счет!
Возвращаясь тем вечером в усадьбу, носильщики отчетливо ощутили непривычную легкость — они думали, что это те самые два колеса помогали им.
Вскоре повозка с двумя колесами у ворот усадьбы Лоу стала главной темой для разговоров среди соседей. Благодаря стараниям старика У люди узнали, что колеса облегчают ношу носильщиков, и перестали называть господина Лоу Живодером, окрестив его вместо этого Добродетелем. В благодарность последний осыпал старика У щедрой горстью серебра.
В один из дней в городок пожаловал небольшой отряд чиновников. Впереди ехала запряженная лошадью повозка на колесах, к тому же украшенная весьма пышно, так что любой с первого взгляда понял бы: прибыл важный гость.
Повозка остановилась прямо у ворот усадьбы Лоу. Хозяин ждал снаружи заблаговременно. Он знал, что высокопоставленный гость пожаловал с проверкой — в конце концов, за эти годы он немало нагрел руки, прикрываясь именем столичного дядюшки. Но о визите этого сановника ему стало известно заранее, и все компрометирующие письма были надежно спрятаны.
— Приветствую императорского посланника! Ничтожный уже приготовил для вас пир в знак очищения от дорожной пыли. — Пусть господин Лоу и не жил в столице, все придворные уловки он знал назубок.
Посланник вышел из повозки. Господин Лоу отчетливо видел, как слуга подбежал к дверце, согнулся в три погибели и опустился на колени, после чего сановник ступил на его спину и сошел на землю.
Оказывается, никакая скамейка была не нужна — роль скамейки выполнял слуга.
Господин Лоу в ту же секунду пожалел, что не позвал старика У переделать повозку обратно.
— В этом нет необходимости. — Посланник с императорским указом в руках подошел к нему и произнес: — Волею государя я прибыл с обыском в твой особняк.
У господина Лоу не было никакого официального чина, так что императорскому посланнику вовсе не обязательно было объяснять ему цель визита перед обыском. Если он и делал это, то лишь потому, что не хотел раньше времени рвать отношения с кланом Лоу до его окончательного сокрушения.
— Пожалуйста, милорд, делайте что изволите.
Стражники гуськом ворвались внутрь, но обыск вели аккуратно, без привычного для бедняцких лачуг грохота и погромов. Господин Лоу и посланник уселись в приемной, попивая чай и ведя светские беседы.
Посланник заметил:
— Я обратил внимание, что у входа в вашу усадьбу стоит повозка без лошади, причем по обе стороны от кузова есть слеги. Впервые вижу подобное чудо, для чего оно служит?
Господин Лоу усмехнулся:
— Не извольте смеяться, милорд. Это человеческая повозка на колесах. Наш Хулукоу — глушь бедная, лошади нынче дороги, вот ничтожному и пришлось заменить их людской силой. И знаете, эта повозка ничуть не уступает конной — ехать мягко, ни качки, ни тряски, да и сил уходит куда меньше: раньше требовалось восемь человек, а теперь справляются четверо.
Господин Лоу скромно умолчал о том, что плату тем четверым он оставлял прежней, экономя на содержании лошадей еще больше.
Посланник покачал головой:
— Так лишь теряешь время в пути, лошади все равно быстрее.
— Вы, милорд, дни и ночи напролет заняты государственными делами, это лишь такие невежды, как я, пользуются черепашьим ходом.
То тут, то там появлялись стражники с докладами о результатах обыска, и все они лишь молча качали головами. Посланник прекрасно понимал: пока не уничтожен столичный клан Лоу, вырвать корни за его пределами не удастся. Как ни крути, а дело приходилось закрывать отпиской.
Когда дозорные в основном собрались, посланник стал собираться в путь.
— Милорд, вы изнурены дорогой, к тому же уже поздно. Мое жилище неказисто, зато просторно.
— Благодарю за гостеприимство, но откажусь.
Едва посланник собрался взобраться в паланкин, как из глубины усадьбы донесся звон скрестившихся клинков.
— Не беспокойтесь, милорд, должно быть, в дом залезли воры. До чего же дерзкие пошли — не успели вы переступить порог, как уже грабить удумали!
Сотник доложил императорскому посланнику:
— Пятеро дурачков до сих пор не вернулись, судя по всему, они завязали бой с гарнизоном усадьбы Лоу!
Господин Лоу испугался. Не успел он и слова сказать, как посланник бросился обратно во двор. Усадьба Лоу оказалась огромной, и он обнаружил дерущихся не на жизнь, а на смерть людей во главе с дурачком прямо у спальни.
Наконец-то увидев посланника, дурачок, покрытый с головы до ног кровоточащими ранами, прокричал:
— Господин Лоу спрятал императорское ложе! У него в мыслях измена!
— Неужто правда?! — изумился посланник.
— Сущая правда!
В гневе посланник немедленно отдал приказ схватить всех обитателей усадьбы Лоу.
Как ни просчитывал все ходы господин Лоу, он позабыл о самом главном — о драконьей постели.
Однако сдаваться без боя он не собирался.
Когда стороны сошлись в схватке, посланник с удивлением обнаружил, что личной стражи у господина Лоу почти столько же, сколько привезенных им двухсот воинов. И хотя боевой дух стражников уступал казенным солдатам, в конце концов, потеряв больше половины убитыми и залив кровью каждый угол усадьбы, они всё же сумели одолеть защитников.
В живых остались лишь господин Лоу и несколько слуг — их прижали к земле во дворе, где цепью была прикована свирепая собака.
Императорский посланник наконец остыл, в душе даже раскаявшись в своей минутной горячности. Но теперь жалеть было поздно — раз уж перешли дорогу друг другу, действовать приходилось по принцию сначала казни, а потом докладывай наверх. Быть может, именно императорское ложе поможет окончательно раздавить клан Лоу, и тогда он сам вернется в столицу героем. Успокоив себя этими мыслями, он приказал тут же на месте казнить господина Лоу за государственную измену.
Кровь господина Лоу тонкими ручейками утекла в ливневую сточную канаву во дворе.
Учуявший кровь старик У бежал из Хулукоу среди ночи — впрочем, серебра он к тому моменту уже скопил с лихвой.
Посланник прекрасно сознавал всю серьезность дела и не смел терять ни минуты, но громоздкое императорское ложе безнадежно тормозило отряд. Вдобавки из всех воинов боеспособными оставалось лишь человек пятьдесят-шестьдесят, и в конце концов прямо посреди дороги на них налегла банда горных разбойников.
— Всё это — лишь крошечная проекция политической борьбы, а в куда больших масштабах она выливается в войны, — произнес Герида.
Они уже полностью прошли путь раннего периода Темной Эпохи внутри исторического мира, а теперь пытались отыскать разгадку в середине Темной Эпохи.
Ли Хо задумчиво произнес:
— Неужели человеческая жизнь ценится меньше скамейки или домашнего скота?
Кано заметил:
— Ты вечно зацикливаешься на наблюдении за простыми людьми... то есть, я имею в виду обывателями по меркам Темной Эпохи.
Ли Хо возразил:
— Самое мрачное в Темной Эпохе — это общество, человеческое общество. Корень всех бед кроется в самом человеке, а простые люди составляют подавляющее большинство. Их жизнь — уменьшенная копия всего общества, и чтобы отыскать ключ к спасению Темной Эпохи, нужно прежде всего понять их.
Герида кивнул:
— Ты заставил меня задуматься. Мы едва не упустили из виду этот аспект. Наверное, из-за того, что мы с Кано слишком часто бывали в родной цивилизации: там ценность жизни простых людей ничтожно мала, они всего лишь базовые производители, влачащие жалкое существование. На их фоне у меня невольно зарождалось чувство собственного превосходства... мерзкое чувство.
— Я понял. — Слова Гериды навели на мысль и самого Ли Хо. Он продолжил: — В этом-то и заключается главный ужас, и в этом же кроется причина исторических циклических круговоротов. Все мы одинаковы: как только кто-то соприкасается с этим огнем, сколь бы несгибаемой ни была воля, рано или поздно она будет им разъедена. Температуру этого пламени не под силу выдержать ни отдельному человеку, ни целому коллективу.
Герида проговорил:
— У меня предчувствие, что ты близок к разгадке.
Ли Хо взглянул на него:
— Ты как будто торопишься. У нашей родной цивилизации в запасе есть еще примерно триста лет. Более того, можно сказать, что мы вовсе можем не вмешиваться — за оставшееся время люди на родине наверняка сами что-нибудь придумают.
Герида ничего не ответил, похожий на провинившегося ребенка.
По правде говоря, любые мысли безмозглых существ, прибывших к Земле из Бетельгейзе, казались землякам наивными.
— Позволь мне продолжить, — вмешался Кано. — Человечество уже давно обнаружило «Моюнь» на Южном полюсе. Этот корабль — реликвия двухтысячелетней давности, и вскрыть его для землян — лишь вопрос времени.
— Об этом мне уже рассказывал господин Герида. Неужели внутри есть что-то особенное?
— Очень особенное. Для нас это всего лишь обычный бытовой помощник, но для родной цивилизации в Темную Эпоху он станет пламенем, способным покорить всю Галактику.
— Раз ты так говоришь, значит, родная цивилизация еще не завладела им по-настоящему. Тогда достаточно просто вернуть «Моюнь» назад, — легкомысленно бросил Ли Хо.
— Ни в коем случае! — встревожился Герида. — «Моюнь» находится под пристальным наблюдением человечества, хотя земляне пока считают его лишь упавшим инопланетным кораблем. Если позволить ему улететь у них на глазах, последствия будут ужасающими!
— Какие еще последствия?
— Гонка вооружений для отражения вторжения! Контакт третьего рода, очевидцами которого станут десятки тысяч людей, потрясет все земное общество. Что подумают те, кто видел корабль? Что мы следим за ними? Что человечество для нас — лишь скот на ферме? Что в один прекрасный день мы прийдем собрать урожай? Пусть эти вопросы кажутся наивными, они воспримут их всерьез и начнут наращивать военную мощь, чтобы отразить наше вторжение. Но когда мы вернем корабль обратно, эти люди обнаружат, что в звездном небе царит абсолютная тишина. И тогда огромные ресурсы окажутся растрачены впустую. Чтобы заполучить последние крохи ресурсов Солнечной системы, разожженный ими огонь обратится против них самих. Вот так и сбудется второй сценарий конца родной цивилизации.
— Но если позволить родной цивилизации заполучить это пламя, реализуется первый сценарий, — задумчно проговорил Ли Хо.
Задачка действительно оказалась сложнейшей, причем порожденной самой цивилизацией Ли Хо. Изначально действия Гериды и остальных преследовали благую цель — отыскать внутри родной цивилизации выход из Темной Эпохи, но в итоге это привело лишь к ее гибели.
Хотя общий конец земной цивилизации оставался неизменным.
— Нам нужно ускорить темп, — решительно произнес Герида.

Комментарии

Загрузка...