Янь Синь сидела за письменным столом и заполняла бланк заявления на роль медицинского волонтера. Это было задание, выданное школой, а ее отец как раз проходил реабилитацию в той самой больнице, так что она, не задумываясь, подала заявку на волонтерство. Сама работа казалась очень легкой — всего лишь помогать медсестрам. Перед выходом она еще раз тщательно проверила все необходимые документы и, убедившись, что ничего не забыла, вызвала такси и направилась к пузырьковому тоннелю.
Однообразный пейзаж за окном автомобиля ей уже порядком надоел. Внешний вид зданий Подводного города разительно отличался от наземного: в его основе лежал укрепленный морской грунт, а гигантский полупрозрачный купол был собран из сверхмолекулярных композитных материалов. Внутренние строения в форме кораллов разрастались от фундамента наружу, служа опорой для купола.
Многие критиковали этот уникальный архитектурный стиль, поскольку сам купол был способен выдерживать давление пятисот метров воды, а Подводные города строились в основном вокруг затопленных великим потопом прибрежных городов, где глубина редко превышала четыреста метров. Использование зданий для поддержки купола казалось совершенно излишним. Однако люди не могли забыть боль, принесенную тем великим потопом, и были готовы пожертвовать красотой на десяток баллов ради лишней капли безопасности. Пузырьковый город, в котором жила Янь Синь, был окраинным поселением Третьего кораллового острова Подводного города. Все пузырьковые города соединялись между собой пузырьковыми тоннелями, состоявшими из двух труб с откачанным до вакуума воздухом внутри. В этих трубах курсировали специальные челноки, перевозившие грузы и пассажиров. Такая схема полностью повторяла структуру метрополитена двадцать первого века.
В районе около пузырькового тоннеля на куполе не включалась погодная симуляция, но по периметру горели лампы подсветки, так что подводный пейзаж открывался во всей красе. Впрочем, смотреть там было особо не на что: укрепление морского дна уничтожило первоначальный рельеф, а поднятая взвесь песка до сих пор полностью не осела. Из-за этого в окрестностях не водилось рыбы — царила лишь мертвая тишина, нарушаемая лишь руинами затопленного города да бесчисленными залежами металлического мусора.
Янь Синь вышла из такси. Сколько раз она уже бывала у пузырькового тоннеля — в памяти стерлось, но каждый раз, приезжая сюда, она прижималась к сферическому куполу и смотрела на этот потерянный город, словно видя его былое величие до того, как он рухнул. Обрушившиеся высотки и несметное число автомобилей, облепленных морскими обитателями. Из-за долгого воздействия морской воды бетон на зданиях практически полностью облетел, оставив торчать лишь стальные каркасы. Судя по их масштабам, все еще можно было представить, насколько высокими и величественными эти башни были до падения, и каким оживленным и ослепительным казался этот город до того, как его поглотил потоп. Однако окружающая морская вода была очень мутной, свет туда не проникал, и можно было разглядеть лишь размытые тени зданий.
Сюда продолжали прибывать новые пассажиры, и небольшой пересадочный пункт пузырькового тоннеля уже заполнился людьми, направлявшимися в другие города.
Вскоре с другого конца трубы к ним потянулись кольца синего света — это приближался пассажирский челнок.
Янь Синь приложила пропуск, прошла через рамку металлоискателя и села в углу челнока, снова уставившись на морской пейзаж за окном, хотя разглядеть там уже ничего не удавалось. Челнок двигался невероятно быстро — ходили слухи, что его мгновенная скорость достигала одной тысячной скорости света. Конечно, это были пустые сплетни, но стоило лишь вздремнуть хоть на мгновение, как Коралловый остров уже оказывался на месте.
Коралловый остров на самом деле был не островом, а Подводным городом. При перепланировке морского дна были уничтожены все коралловые рифы в этой акватории, что вызвало бурные протесты организаций по защите экологии и привело к ожесточенным спорам о том, не разрушит ли строительство Подводного города морскую экосистему. Но с другой стороны, пространство для выживания человечества уже сократилось до предела, космические города были переполнены, и отказаться от освоения океана было невозможно — оставалось лишь стараться сводить к минимуму ущерб морской среде. В конце концов люди придумали компромиссный вариант: за основу Подводного города брать затопленные прибрежные районы, на втором месте должно было стоять искусственное морское дно, и лишь в последнюю очередь рассматривалось естественное дно. Практика доказала всю гениальность этой меры, но она породила и ряд проблем. Пространство затопленных прибрежных городов, пригодное для прямого использования, было крайне ограничено, что требовало масштабного создания искусственного морского дна. Это привело к тому, что Подводные города оказались разбросаны хаотично и потребовали огромного количества вакуумных трубопроводов для связи, что увеличило стоимость и затянуло сроки строительства. Тем не менее, ради предотвращения экологической катастрофы, подобной Второму великому потопу, людям пришлось с этим смириться.
Пузырьковые города обычно представляли собой густонаселенные жилые районы, поэтому настоящими большими городами считались лишь сами Подводные города — здесь концентрировались торговые, образовательные, медицинские центры и множество правительственных учреждений. Янь Синь не стала задерживаться в окрестностях, а сразу села на автобус и доехала до входа в больницу в самом центре города. Было чуть за девять утра, а у входа в больницу уже выстроилась длинная очередь. Она достала из сумок волонтерский бланк и протянула его волонтерам, поддерживавшим порядок у входа. Те переглянулись, и их приподнятые брови выражали нечто похожее на насмешку над девушкой, взявшейся за работу помощницы медсестры.
— Отправляйся в стационар, в твои обязанности входит регистрация основных данных пациентов с первых трех этажей.
Забрав бланк, они выдали Янь Синь белую куртку больничного персонала и электронный бейдж — временный пропуск с ее личной информацией.
— Почему на прием столько народу? — переодевшись, спросила она у волонтеров.
— Последние несколько дней все так, точную причину мы не знаем.
Янь Синь заметила, что стоящие в очереди люди выглядели лишь уставшими и бледными, но ни у кого не было кашля, тошноты или других симптомов известных ей обычных заразных болезней. Да и дежурные врачи, помимо крайней занятости, ничем не отличались от обычных дней, так что, должно быть, дело было в банальных сезонных недугах.
Однако, добравшись до стационара, она поняла, что ситуация не так проста: больничный коридор был заставлен койками вплотную друг к другу, пациенты и их родственники сбились в кучу, оставив для прохода лишь узкую полоску.
Проходившая мимо медсестра заметила пропуск на груди Янь Синь, протянула ей журнал регистрации и сказала:
— Запиши фамилию, пол, адрес и профессию пациента для каждого номера койки. Видишь эту графу? — медсестра указала на последнюю колонку. — Здесь фиксируй жалобы пациента на здоровье, записывай за каждым.
Увидев растерянность на лице Янь Синь, она добавила:
— Впервые видишь столько больных? Не переживай, у всех легкие недомогания, это не заразно.
— Всё записывать? — Янь Синь выделила голосом слово «писать».
— Ой, больничная система рухнула еще два дня назад, пока не работает, так что приходится по старинке. Мне нужно идти, если возникнут вопросы, ищи меня на посту медсестер, — бросила медсестра и зашагала дальше.
Янь Синь с журналом в руках начала с ближайшей койки. У входа в коридор расположилась семья из трех человек, их ребенок, судя по всему, ходил только в начальную школу. Три койки стояли вплотную, члены семьи весело болтали и смеялись, совершенно не походя на больных.
— Господин, назовите ваше имя, — обратилась Янь Синь.
— Я слышал ваш разговор с медсестрой. Дай-ка мне журнал, мы сами быстрее заполним, за нами еще столько людей стоит.
— Большое спасибо, — Янь Синь протянула журнал мужчине.
— Ты все время живешь в Подводном городе? — спросил он, выводя строки.
— Мой дом в пузырьковом городе.
Мужчина на секунду замер над бумагой:
— Мм, да какая разница, главное — жить на Земле.
— Вы живете в космическом городе? Говорят, там прекрасный воздух, жители почти не болеют, и жить там комфортнее, чем на поверхности.
— Вот как, — ответил мужчина. — А мы как раз собираемся переехать обратно на поверхность.
Янь Синь хоть и удивилась, расспрашивать не стала — в конце концов, это их личные дела.
— Наверное, захотелось вернуться на родину, — улыбнулся мужчина и вернул тетрадь.
— Господин, вы ошиблись в последнем адресе.
Мужчина по ошибке вписал адрес своего ребенка в графу для четвертого человека.
— Сейчас перепишу.
Янь Синь обратила внимание, что мужчина вовсе не страдал близорукостью: под симулируемым куполом солнечным светом он не жмурился и обходился без очков. Когда он закончил, она взглянула на графу с описанием симптомов — вся семья жаловалась главным образом на тревожность, нервозность, бессонницу и прочие общие проявления, при которых госпитализация была абсолютно не нужна. Но, доверяя суждениям врачей, она не стала задавать лишних вопросов.
Соседкой этой семьи была женщина средних лет. Она лежала на спине, выглядела истощенной, но не спала, а ее сын сидел рядом на краешке кровати и уткнулся в телефон. Заметив приближающуюся Янь Синь в больничной форме, женщина приподнялась на локте.
— Давайте вы будете говорить, а я запишу, — предложила Янь Синь.
— Хорошо.
Когда Янь Синь дошла до записи симптомов, ей показалось, что она ослышалась, и она переспросила:
— Простите, не могли бы вы повторить?
— Ну, ночью не могу уснуть, постоянно чувствую беспричинную тревогу, а когда занята делами — накатывает раздражительность, трудно сосредоточиться, быстро устаю, но в минуты отдыха возникает какое-то зловещее чувство пустоты, — женщина немного подумала и добавила: — Самое странное, что стоит только прилечь отдохнуть, как в голове начинается помутнение и покалывание, будто иголками тычут.
Янь Синь не заметила, как при последних словах женщины на них уставились все пациенты в коридоре — в их взглядах читалось странное узнавание, будто опыт этой женщины был знаком и им самим. Янь Синь посмотрела на уже записанных четырех пациентов: за исключением имен и пола, все они прибыли из космического города, а их недуги удивительно совпадали.
— Наверное, совпадение, — пробормотала она.
Однако, записав данные последнего пациента в коридоре, она почувствовала настоящий страх: без единого исключения у всех совпадали и место жительства, и характер недомоганий. Девушка заподозрила, что в космическом городе разразилась какая-то неизвестная болезнь.
Она со всех ног бросилась к сестринскому посту и рассказала медсестре обо всем, что заметила.
— Ты что, новости не смотришь? — выслушав рассказ, изумиласть медсестра. — Это же отдаленные последствия эпохи Великого переселения! Эксперты уже проводили множество консилиумов, симптомы полностью соответствуют посттравматическому синдрому.
Об эпохе Великого переселения Янь Синь слышала: это было время, когда Второй великий потоп и аномалии климата привели к резкому сокращению пригодных для жизни земель на Земле, и человечество было вынуждено массово переселяться в космические и Подводные города, чтобы спастись от катастрофы. Но ведь с тех пор прошло уже больше тридцати лет! Как симптомы, о которых говорила медсестра, могли продолжаться столько лет? А главное — почему у подростков, которые даже не застали ту эпоху, тоже проявлялись похожие признаки, пусть и в более легкой форме?
— Те дети? Наверное, заразились от родителей во время их приступов. У детей очень сильна склонность к подражанию, так что проявление похожих признаков вполне нормально.
— Тогда почему они не лечатся прямо в космическом городе? Ведь тамошние медицинские технологии намного продвинутее подводных, — продолжала допытываться Янь Синь.
— Понятия не имею. Лучше займись регистрацией, сама видишь, сколько народу в очереди. Коек не хватает, нужно как можно скорее выписать тех, у кого легкая форма.
Хотя у Янь Синь оставалось еще много вопросов, врачи и медсестры были слишком заняты, чтобы болтать, а она успела оформить пациентов лишь одного коридора, так что ей пришлось бегом возвращаться к работе и принимать данные больных в палатах.
В палате, примыкавшей к семье с ребенком, лежали одни старики. Судя по стоящим на тумбочках успокоительным и снотворным, их состояние было еще тяжелее. Старики спали крепким сном, и к счастью, их родственники охотно сотрудничали. Лишь у последней койки пожилая женщина сидела без сопровождающих, молча глядя в окно — хотя за стеклом не было ни единого дерева, лишь унылые белесые очертания коралловых зданий.
— Я сама напишу, — не дожидаясь вопросов, старуха забрала у нее тетрадь.
Вместо того чтобы сразу взяться за перо, она от корки до корки просмотрела данные других пациентов, долго вглядывалась в графу с подробным описанием симптомов и тихонько проговорила:
— Значит, всё так и есть.
В графе же собственных жалоб она почти дословно скопировала предыдущего больного.
— Это последствия? — спросила Янь Синь.
Старуха смерила ее оценивающим взглядом с ног до головы и поинтересовалась:
— Ты не из космического города?
— Я из пузырькового.
После этого старушка, словно приняв какое-то решение, взяла ручку и криво-косо вывела на ладони строчку:
Не улетайте с Земли!
Янь Синь едва успела разобрать слова, как старуха испуганно спрятала руку, стерла надпись салфеткой и огляделась по сторонам. Убедившись, что правду знает только эта девочка, она успокоилась.
— Ни о чем не спрашивай, уходи, — бросила старуха.
Перед тем как закрыть дверь, Янь Синь бросила прощальный взгляд на больную, но та уже отрешенно смотрела в окно, будто ничего только что не произошло.
Так, в хлопотах пролетел день, и к позднему вечеру Янь Синь едва осилила регистрацию пациентов всего одного этажа. Перед тем как сдать журнал дежурной медсестре, она сделала себе ксерокопию.
Поскольку пузырьковый тоннель работал круглосуточно, дорога домой не заняла много времени, но всю дорогу в ее голове крутились эмоции старухи, написавшей ту фразу — животный страх, словно за пределами Земли их ждало какое-то ужасное чудовище.
Вернувшись домой, Янь Синь вывалила на мать все накопившиеся за день странности.
— Ну, старики есть старики, тоска по дому — это нормально, — ответила та. — Во время Великого переселения никто не хотел переезжать, но на поверхности больше не было достаточно земли, чтобы прокормить столько людей. К тому же в строительство Подводных и космических городов вбухали колоссальные средства, не могут же они стоять мертвыми, хочешь не хочешь — а переселяться пришлось.
Янь Синь кивнула и спросила:
— Мам, а ты слышала про этот постсиндром?
— Кое-что слышала. Во время Великого переселения климат сошел с ума, эвакуация шла тяжело, погибло много людей — особенно те, что летели к космическим городам, половина сгинула прямо в небесах. Те, кому посчастливилось выжить, до сих пор дрожат от каждого шороха, и каждый год оттуда спускается немало народу на лечение. Но чтобы больницы ломились от наплыва — такое я слышу впервые.
— Но у жителей Подводных городов вроде бы нет никаких подобных последствий? Особенно вот этого головного покалывания, на которое пациенты жалуются снова и снова.
— Они правда так говорят? — удивилась мать.
— Угу, утверждают, что симптомы нападают именно во сне, да так сильно, что от боли невозможно сомкнуть глаз.
— У меня ничего подобного нет. Ну, редкая тревожность или нервозность — это еще можно счесть за норму, у тебя ведь тоже ничего такого нет?
— Нет.
— Ну вот, значит, и вправду странно. Я тоже никогда не слышала, чтобы соседи обсуждали эту болезнь.
— Но ведь медицинское оборудование в космических городах намного совершеннее подводного, разве не проще лечиться прямо там? — не унималась Янь Синь.
Мать немного подумала и сказала:
— Наверное, люди чувствуют себя в безопасности, только твердо стоя ногами на земле. Ладно, давай спать, поздно уже.
Уже в своей спальне Янь Синь продолжала думать о том, что в теории о постсиндроме слишком много нестыковок. Особенно с учетом того, что у родившихся уже после эпохи Великого переселения тоже наблюдались схожие симптомы. И если эмоции еще можно было списать на заражение атмосферой, то колющая боль в голове — ни за что.
Она села за письменный стол, достала ксерокопию журнала и отсортировала симптомы каждого пациента по степени тяжести. Очень скоро обнаружилась закономерность: тяжесть недуга прямо коррелировала с возрастом.
Иными словами, чем старше был человек, тем тяжелее протекала болезнь.
У пожилых людей в описании недугов даже прослеживались типичные симптомы болезни Альцгеймера — расстройства памяти. Это ее испугало, ведь у пациентов в возрасте от тридцати до пятидесяти лет, помимо провала в памяти, у многих проявлялись ранние признаки того же неюношеского Альцгеймера — пространственно-зрительные нарушения! Тут она вспомнила, как много людей заполняли чужие графы в бланках. Сначала она думала, что они просто переутомились от недосыпа, но и подумать не могла, что всё зашло так далеко.
Неужели и вправду отдаленные последствия?
Спрашивала она себя, но эксперты утверждали обратное, к тому же в космических городах жили миллиарды людей. Если бы там действительно вспыхнула какая-то эпидемия, вернуться на Землю захотелось бы далеко не им одним, да и обстановка не выглядела бы столь упорядоченной. Постепенно успокоившись, она решила, что, пожалуй, слишком накручивает себя — в конце концов, молодеющее слабоумие вполне могло быть вызвано безумным темпом современной жизни.
В полудреме Янь Синь то и дело вспоминала выражение лица той старухи — оно никак не могло быть фальшивкой. Та сказала: не улетайте с Земли! Что же тогда скрывалось за ее пределами? В версии с постсиндромом по-прежнему оставалось слишком много белых пятен, и та женщина явно знала что-то конкретное.
Погодная система купола Подводного города менялась в зависимости от положения солнца и облаков. Когда над морем занимался рассвет, на куполе точно так же вспыхивало искусственное солнце.
Мать Янь Синь оставила на столе завтрак и ушла на работу спозаранку. Девушка, не смея терять ни секунды, быстро доела и тоже собралась в путь — в Подводный город, попутно прихватив для отца гостинцы.
Длинная очередь у входа в больницу выглядела так, будто с вчерашнего дня она ни на метр не сдвинулась. Людей по-прежнему было полно. Поднявшись на первый этаж стационара, Янь Синь увидела, что легких больных из коридора почти не осталось, зато появилось множество новых лиц, оформлявших госпитализацию. Вчерашняя медсестра подошла к ней и сказала, что теперь нужно регистрировать только этих новоприбывших.
— Второй этаж больше не нужен? — спросила Янь Синь.
— Туда отправили других волонтеров. Вам нужно отработать всего день, завтра систему уже починят.
— Те легкие больные уже разошлись? — Янь Синь намеренно смягчила тон.
— Пройдут еще одну проверку мозга — и на выход. Если что не так — оповестим, — медсестра сунула ей в руки новый журнал регистрации.
Навестив отца, Янь Синь снова заглянула в палату к старухе. Та по-прежнему была одна, ее волосы давно не мылись и сбились в колтуны, одеяло было заляпано жиром, а на постели валялись крошки. Если за пациентом не ухаживали родственники, силами одних медсестер поддерживать сносный быт было невозможно. Заметив, что у старухи пересохли губы, Янь Синь налила ей стакан воды и спросила:
— Вы всё время одна?
Старуха сделала небольшой глоток и тихо промолвила:
— Не помню.
Янь Синь не удивилась — она знала, что старушка страдала потерей памяти. Вчера вечером, уходя, она заглянула в карточку пациентки: ту подобрали пару дней назад заблудившейся у пузырькового тоннеля, при ней нашли документы с разрешением на проживание в марсианском космическом городе. Больница уже связалась с ее родными, и через несколько дней за ней должны были приехать.
— Давайте я вам простыню сменю.
Старуха не стала возражать. Ковыляя, она добралась до окна и застыла перед ним, уставившись куда-то наружу с таким видом, будто ее гипнотизировал какой-то диковинный пейзаж.
Янь Синь обратила на это внимание. Заправив кровать, она заметила:
— Вряд ли эти уродливые постройки красивее башен на поверхности.
— Башни? Разве там не океан? — ошеломленно переспросила старуха.
— Ну, можно и так сказать, — неуверенно протянула Янь Синь, решив, что у той началась тяжелая форма болезни Альцгеймера.
Хотя люди и жили под водой, увидеть внешний мир можно было лишь у самого края купола, а говоря об океане, все обычно имели в виду уровень моря, которого отсюда было совершенно не разглядеть.
— Отдыхайте, — Янь Синь закончила возиться с постелью.
Старуха больше не отреагировала.
Янь Синь принялась заполнять данные новых пациентов, начиная с другого конца коридора. В одной из палат в глубине она неожиданно столкнулась со своим школьным учителем математики.
— Учитель Линь, неужели и вы перебрались в космический город?
— Присаживайся, — Линь Хайлинь отложил в сторону конспекты. — Переехал пару лет назад, но из-за акклиматизации пришлось вернуться вниз.
Янь Синь протянула ему журнал, но стоило тому бросить на страницы пару беглых взглядов, как его лицо резко переменилось. С заметной паникой в голосе он спросил:
— Сколько ты уже работаешь здесь волонтером?
— Меньше двух дней.
— Слава богу.
— Слава богу? — Янь Синь растерялась.
— Ни о чем не спрашивай, впредь постарайся больше не соваться сюда в волонтеры.
Линь Хайлинь решил, что за пару дней она вряд ли успела что-то раскопать.
— Значит, версия с последствиями — ложь? — осторожно бросила Янь Синь.
В прежде шумной палате вдруг воцарилась зловещая тишина, словно кто-то озвучил то, что все они прятали в самом дальнем уголке души.
— Никакая это не ложь! — гаркнул Линь Хайлинь так громко, что странное напряжение схлынуло, и остальные больные вновь вернулись к своим делам, словно ничего не бывало — всё стало точно так же, как в момент прихода Янь Синь. Схватив ручку, учитель яростно застрочил в журнале о собственных симптомах, причем почти дословно переписал их у предыдущего соседа по палате, после чего швырнул тетрадь соседу, будто заразную проказу, и бросил на прощание Янь Синь:
— Больше не смей говорить о таком.
В его тоне явственно слышалось предупреждение.
Янь Синь никогда прежде не видела учителя Линя таким. Даже если ее собственные рассуждения в чем-то ошибались, он никогда не рубил с плеча, а заставлял заново проговаривать ход мыслей, мягко указывая на промахи. Но атмосфера в палате была настолько жуткой и неестественной, что у нее по спине побежали мурашки — казалось, не произнеси она последний вопрос, и случится нечто непоправимое. Чем больше она думала об этом, тем страшнее ей становилось. Тем не менее, из всей этой странной сцены она вынесла главное: Линь Хайлинь изначально был жителем Подводного города, но стоило ему оказаться там и заглянуть в журнал, как его реакция оказалась чересчур бурной. Это доказывало одно: стоило лишь побывать в космическом городе, как у человека начинались те самые мнимые последствия. И пусть пока это было лишь предположением, но строчка на ладони старухи теперь подтверждала его почти со стопроцентной вероятностью.
Версия о последствиях была фальшивкой!
Когда Янь Синь забирала журнал, больные провожали ее на редкость жалостливыми взглядами, отчего ей сделалось не по себе. Уже на выходе из палаты Линь Хайлинь окликнул ее:
— Я вернулся в старый дом. Если возникнут трудности с учебой — заходи.
— Хорошо, спасибо, учитель.
Новых пациентов оказалось немного, и к полудню Янь Синь закончила с записями. По дороге в копировальный центр она снова столкнулась с той самой вчерашней семьей — рядом с ними крутился агент по недвижимости, соловьем заливаясь о преимуществах жизни в Подводном городе.
Заметив девушку, тот самый мужчина подбежал к ней и с раздражением бросил:
— Скажите, у вас в больнице вообще принято выдавать медицинские заключения?
— Понимаете, персонала не хватает, техника тоже барахлит. Если вам срочно нужна справка, можете взять ее на стойке информации самостоятельно, я ведь всего лишь волонтер, а не врач.
— Вечно одно и то же. Ладно, проехали, — махнул рукой мужчина. — В прошлый раз я целый час ее искал.
— Вы часто сюда приезжаете? — поинтересовалась Янь Синь.
— Раза два в год. Я сотрудник марсианского космического города, отвечаю за торгово-логистические поставки на поверхность. Вашей больнице давно пора сменить оборудование, нельзя же так экономить на ресурсах.
Услышав, что мужчина регулярно курсирует между Землей и космосом, Янь Синь решила, что это идеальный шанс проверить ее догадку, и спросила:
— На Земле эти последствия ведь становятся значительно слабее?
Мужчина уловил подтекст, но скрывать ничего не стал:
— Да уж, только в Подводном городе и удается нормально выспаться.
В ее первоначальном понимании эта фраза лишь доказывала, что с версией о постсиндроме что-то не так. Но почему он так упорно подчеркивал, что именно Подводный город — лучшее место, если облегчение должно было наступать при одном лишь пребывании на Земле?
Вернувшись домой, она пометила в обеих копиях больничных списков всех тех, кто работал в космическом пространстве, и подвела статистику. Результат поверг ее в еще больший шок: у абсолютно всех сотрудников космической логистики или тех, чей рабочий процесс был связан с космосом — независимо от возраста — обнаружилась тяжелая форма перемежающейся болезни Альцгеймера. При этом в их записях жуткие головные боли неизменно возникали именно во время работы, а в часы сна становились просто невыносимыми.
Будь то слова старухи или предостережение мужчины, все улики указывали на то, что так называемые отдаленные последствия связаны с космосом.
Что находится в космосе?
Она тут же нашла в сети кое-какие материалы: хотя космические лучи и могут наносить ущерб клеткам, они не обладают избирательностью. Ей доводилось видеть чужие медицинские карты, и никаких следов явной лучевой болезни в других частях человеческого тела обнаружено не было. К тому же все снаряжение для работы в космосе, включая скафандры, обладало мощнейшей защитой от радиации, и клетки головного мозга никак не могли погибнуть в столь колоссальном масштабе.
Но больше всего ей было непонятно, как странная болезнь связана с космосом, ведь главное отличие Земли, космических городов и транспортных кораблей от космической среды заключается в площади контакта. Если бы симптомы этой странной болезни находились в прямой зависимости от площади контакта с космосом, то люди на Земле сталкивались бы с подобными покалываниями гораздо чаще, однако на деле всё обстояло иначе. Если же предположить обратную зависимость, это тоже лишено всякого здравого смысла, поскольку уровень вакуума в зоне подводного города крайне низок, и по логике распространения странной болезни именно в Подводном городе ситуация должна быть тяжелейшей, но это противоречило фактам.
Что еще есть в космосе?
На следующий день, выйдя из транспортной капсулы на станции, Янь Синь увидела множество людей в форме сил охраны порядка, поддерживавших порядок на платформе. Как раз в этот момент к отправлению готовился челночный аппарат, следующий на поверхность, и толпа ожидающих внезапно заволновалась. Однако они вовсе не пытались занять места, а бросились назад; те, кто бежал впереди, даже сцепились с охранниками. Изначально Янь Синь не собиралась ввязываться в толчею, но ее привлек предмет их спора.
— Не задерживаться, всем назад! — стражи порядка выстроились длинной цепью, силой оттесняя людей обратно к станции.
Увидев такое зрелище, двое исхудавших мужчин тут же перемахнули через ограждение, пытаясь сбежать по тому самому посадочному коридору, где находилась Янь Синь. Дежурившие у выхода охранники бросились за ними в погоню. Поскольку выход был всего один, а пассажиропоток после прибытия челнока — огромным, беглецов настигли в мгновение ока. Чтобы те не совершили каких-нибудь безрассудств, стражи порядка надели на них наручники.
— Офицеры, мы сходим с ума, нам правда нельзя возвращаться! — несвязно бормотал один из мужчин.
— Что, на космическом городе черти завелись? Те, кто там живет, в полном порядке, с чего вы взяли, что что-то не так?
— По дороге, они прямо на дороге! Мы не переживем этот раз, позвольте нам остаться здесь! — умолял мужчина.
— Уберите руки! — прикрикнул страж порядка.
Мужчина вцепился в его голень мертвой хваткой, и помощники инспектора никак не могли оторвать его.
— Уберите руки, я повторяю в последний раз!
Мужчина не разжал пальцев.
Стоявший перед Янь Синь человек загораживал ей обзор, оттуда донеслось лишь два глухих звука, после чего всё стихло. Судя по спецсредствам для разгона беспорядков, что были при себе у охранников, она предположила, в ход пошли дубинки.
Вскоре у входа на станцию появилась еще одна команда стражей порядка. Они тщательно проверяли удостоверения личности каждого пассажира: если чьим-то местом жительства не значилась поверхность или Подводный город, человека силой заталкивали в челнок и отправляли прямиком к космическому лифту.
Похоже, многие уже догадались, что версия об отдаленных последствиях — ложь, но почему никто не смел об этом заявить? Янь Синь вспомнила, с какими взглядами люди смотрели на нее, когда она впервые выразила сомнение, — они ее жалели. Подобное не должно было становиться запретной темой, тем более нельзя было скрывать это от общественности. Она почувствовала, что подобралась к истине об отдаленных последствиях.
Очередь у входа в больницу исчезла за одну ночь, словно люди действительно исцелились от своей болезни.
После починки платформы волонтерская работа Янь Синь подошла к концу. При сдаче смены она снова встретила ту медсестру.
— Ты прекрасно себя показала, больница решила поставить тебе высший балл.
— Угу, — Янь Синь лишь кивнула, не став благодарить вслух, и просто вернула взятые напрокат больничные вещи.
По пути в отделение для лежачих больных, к отцу, она столкнулась с той самой пожилой женщиной со второго этажа. Вокруг старухи толпилось несколько молодых людей — судя по всему, ее родственники, но лица у всех были омрачены скорбью.
— Это ваши близкие? — спросила Янь Синь.
— Нет.
— Старушка просто забыла, — тут же поспешил объяснить один из молодых людей.
— Мой сын выглядит совсем не так! — хрипло закричала старуха.
Заметив настороженный взгляд Янь Синь, парень торопливо пояснил:
— Мы уже сделали тест на родство, просто ждем здесь результатов.
Янь Синь находила это странным: хотя пациенты с болезнью Альцгеймера из-за пространственных и когнитивных нарушений могут забывать дорогу и собственные имена, они крайне редко забывают лица близких — это самые глубокие воспоминания, стереть которые способно лишь тяжелейшее повреждение мозга.
Вскоре подошел врач с результатами экспертизы и сообщил, что они могут забирать пациентку.
Глядя на удаляющуюся старуху, Янь Синь подумала, что если не спросит сейчас, другого шанса может не представиться. С этой мыслью она догнала их у выхода из больницы и тихо спросила старуху:
— Что еще есть в космосе — именно так.
Едва прозвучали эти слова, как старуха широко раскрыла глаза, словно увидела нечто ужасное, и забормотала:
— Ничего, ничегошеньки, нет, нет...
— Ты что сейчас сказала! А ну проваливай! — прикрикнул на Янь Синь сын старухи, бросив вдогонку несколько угроз.
Однако Янь Синь еще больше встревожило эмоциональное состояние старухи: если в космосе действительно ничего нет, с чего бы ей так страдать от ужаса? Этого она постичь никак не могла. Когда Янь Синь уже собиралась уходить, старуха вдруг повернулась назад и прошептала ей на ухо одно слово:
— Материя.
Материя. Что в космосе существует материя, знал каждый школьник, просто распределена она неравномерно: одно лишь солнце заключало в себе более девяноста процентов от общей массы всей Солнечной системы. Но как материя могла быть связана с болезнью? Янь Синь долго ломала голову, но так ничего и не поняла. Предупреждение старухи казалось бесполезным, и нить расследования оборвалась.
По окончании этой волонтерской смены Янь Синь благополучно выпустилась. До поступления в университет у нее оставались долгие каникулы. Навещая отца в больнице, она то и дело встречала пациентов из космических городов. Таких людей было легко узнать по вечному выражению измождения на лицах, хотя их число уже не шло ни в какое сравнение с прошлым разом. Янь Синь продолжала скептически относиться к версии об отдаленных последствиях, но окружающие упорно не желали долго распространяться на эту тему. Особенно сами пациенты: стоило заговорить о том, что можно увидеть в космосе, как они тут же начинали нести чепуху и отделываться незначительными мелочами. Тем не менее она не оставляла попыток докопаться до правды.
В тот день Янь Синь, как обычно, разложила на письменном столе все собранные улики. Испытывая странное, необъяснимое доверие к безымянной старухе, она записала самые примечательные из ее слов на самом верху листа:
Не покидайте Землю!
Ничего нет.
Иметь значение.
Только Подводный город позволяет выспаться как следует.
И добавила собственный вывод: У тех, чья рабочая среда постоянно связана с космосом, симптомы протекают тяжелее.
Она перечитала эти пять фраз, выписанных на клочок бумаги, но ясности в голове не прибавилось. Тогда она подставила известные ей факты и получила первую, четвертую и пятую фразы. Поскольку среди жителей космических городов начался настоящий бум возвращения на Землю, и Объединенное правительство, несмотря на высочайший порог требований, ежедневно выстраивало огромные очереди у спускающихся вниз космических лифтов — люди жаждали лишь одного: вновь оказаться в материнских объятиях Земли, — это лишь подтверждало первую фразу.
В трех отмеченных фразах упоминались Земля, Подводный город, человек и космическая среда. В прошлый раз Янь Синь пыталась объяснить закономерности проявления отдаленных последствий через площадь контакта с космосом, но безуспешно. На сей раз она сменила подход и вцепилась мертвой хваткой в слово материя.
Все четыре вышеупомянутые категории можно было считать материей, причем находящейся в отношениях включения: и Земля, и Подводный город являлись подмножествами космической среды, а человек — подмножеством любой среды. Янь Синь быстро уловила необычную закономерность: чем в большем объеме совокупности находился человек как отдельный индивид, тем тяжелее протекала болезнь. При этом чем больше была эта совокупность, тем ниже оказывалась плотность материи в ее среде. Если заменить слово материя в выводе на ее неотъемлемое свойство — массу, то закономерность возникновения отдаленных последствий можно было сформулировать следующим образом:
Степень тяжести болезни находится в обратной зависимости от плотности массы среды, в которой пребывает индивид.
Иными словами: не удаляйтесь от материи!
Это ошеломляющее открытие радовало Янь Синь недолго, потому что вторая фраза на клочке бумаги смотрела на нее взглядом демона.
Ничего нет — с вероятностью, близкой к ста процентам, это и служит причиной болезни!
Но у Янь Сини не было столько денег, чтобы отправиться в космос для проверки. Поразмыслив так и этак, она пришла к выводу: лишь учитель Линь Хайлинь мог прояснить, что именно скрывается за словами ничего нет.
Линь Хайлинь прожил в космическом городе всего два года. Хотя после возвращения на отдых в Подводный город отдаленные последствия перестали его беспокоить, нанесенный мозгу ущерб уже не подлежал обращению. Теперь его назначили учителем математики в одну из средних школ на поверхности, и в Подводный город он возвращался только по ночам. Янь Синь поцеловала порог в его прежней квартире в Подводном городе и прождала до самой полуночи прямо у дверей.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...