Сюань Фэн бережно прижимал к себе с таким трудом добытый духовный плод. Его движения были исполнены такой осторожности, словно он держал в руках бесценное сокровище, готовое в любую секунду взорваться. Он не смел даже лишний раз моргнуть, опасаясь, что стоит ему отвлечься, как плод отрастит крылья и улетит. Не успел он уложить находку в специальный парчовый мешочек и перевести дух, как воздух вокруг отозвался низким гулом, словно невидимая исполинская рука яростно всколыхнула пространство, превращая его в бурлящий хаос.
— Хм, похоже, эти руины не желают просто так расставаться со своими сокровищами, — Сюань Фэн скривил губы и крепче сжал рукоять меча. Руны на клинке, словно почуяв опасность, запульсировали с удвоенной частотой, отчаянно предупреждая хозяина о надвигающейся угрозе. И точно: в то же мгновение земля содрогнулась, и из недр, разрывая почву, с яростным скрежетом вырвались острые каменные шипы. Они тянулись к Сюань Фэну, подобно когтистым лапам чудовища. Эти выступы были куда крупнее тех, что попадались ему раньше — каждый толщиной с мужскую руку, а их острия сверкали холодным зловещим блеском, словно насмешливо заявляя: Хочешь уйти? Не надейся!
Взгляд Сюань Фэна стал острым, как бритва. Он метнулся в сторону, подобно призраку, и, уворачиваясь от ударов, не удержался от ворчания:
— Ну что за дела? Вы, куски камня, решили поиграть со мной в ежей? Увы, я в такие игры не играю!
Улучив момент между двумя шипами, он слегка оттолкнулся носками сапог от земли и взмыл в воздух. Его меч описал в вышине изящную дугу, и с сухим треском несколько острых, как молнии, потоков ци обрушились на каменные преграды, в мгновение ока разрубая их надвое. Но не успел он твердо встать на ноги, как вокруг него взметнулось бушующее пламя. Огонь, словно живой танцор, заплясал вокруг, в считанные мгновения выстраивая огромный огненный лабиринт, заперший юношу внутри.
— Ну вот, стоило выбраться из волчьего логова, как угодил в пасть к тигру, — горько усмехнулся Сюань Фэн. Жар был невыносим, он обжигал лицо, опаляя брови. Юноша, окружив себя защитным покровом духовной энергии, прищурился, пытаясь разглядеть путь сквозь огненные стены. Пламя вело себя непредсказуемо: то вздымалось до небес, подобно крепостной стене, то оседало, превращаясь в низкую изгородь, а тропы переплетались в запутанный узел, от которого рябило в глазах. Сюань Фэн сделал несколько осторожных шагов вперед, но стоило ему продвинуться чуть дальше, как огонь перед ним, точно разъяренный бык, взметнулся на несколько метров вверх, заставляя его отступить.
— Так дело не пойдет, нужно что-то придумать, — лихорадочно соображал Сюань Фэн. Внезапно он вспомнил строки из древних свитков: как бы яростно ни пылало пламя, у него всегда есть узловые точки потоков духовной энергии. Если их нарушить, путь окажется свободен. Сделав глубокий вдох, он закрыл глаза и, полагаясь на свое обостренное восприятие, попытался уловить пульсацию энергии в огне. Спустя мгновение он резко распахнул глаза, в которых блеснула решимость, и с силой вонзил меч в ничем не примечательный с виду уголок пламени, вложив в удар мощный поток ци. Раздался оглушительный хлопок, пламя в том месте, словно проколотый шар, мгновенно опало, а соседние стены задрожали и расступились, открывая узкий проход.
— Сейчас! — обрадовался Сюань Фэн и, рванувшись вперед, проскочил в образовавшуюся брешь. Весь путь он повторял этот маневр, петляя по лабиринту. Одежда его была прожжена искрами во многих местах, и он жалобно причитал: — Мои любимые одежды! Теперь придется латать их на каждом шагу, старшая сестра точно будет надо мной смеяться. К счастью, после долгих мучений он наконец увидел выход из лабиринта. В тот миг он почувствовал себя так, будто увидел рассвет после долгой ночи, и невольно прибавил шагу.
Едва вырвавшись из огненного плена, Сюань Фэн не успел даже перевести дух, как сверху донесся пронзительный свист рассекаемого воздуха. Он поднял голову и увидел целую стаю птиц с металлическим отливом перьев, стремительно пикирующих вниз. Их оперение было острым, как лезвия, глаза горели жаждой крови, а когти напоминали стальные крючья — было ясно, что это не обычные твари.
— Я что, потревожил птичье гнездо? — проворчал Сюань Фэн, выставив меч перед собой. Духовная энергия мгновенно наполнила клинок, и вокруг разнесся гулкий звон, словно сталь бросала вызов незваным гостям.
Птицы, не обращая внимания на угрозу, камнем падали вниз с одной целью — отобрать духовный плод, спрятанный за пазухой юноши. Сюань Фэн закружился в яростном танце, то уклоняясь от смертоносных атак, то нанося точные удары. В воздухе, сверкая искрами, скрещивались сталь и острые перья. Одна из птиц, выбрав момент, попыталась атаковать со спины, но Сюань Фэн, словно имея глаза на затылке, резко ушел в сторону и одним взмахом рассек хищника надвое.
— Ха! Хотели застать меня врасплох? Кишка тонка!
Однако птиц было слишком много. Одна волна сменяла другую, и Сюань Фэн чувствовал, как силы покидают его, а запасы духовной энергии истощаются. Когда он был уже на пределе, его взгляд упал на огромный валун неподалеку, в котором виднелась расщелина, как раз вмещающая одного человека. Сюань Фэн, не раздумывая, притворился побежденным и начал отступать в сторону камня. Оказавшись у цели, он одним прыжком нырнул в укрытие, прижался спиной к холодной скале и выставил меч, перекрывая узкий вход. Птицы покружили снаружи, пытаясь прорваться, но теснота не позволяла им атаковать, и они могли лишь с яростью и досадой оглашать воздух пронзительным клекотом.
— Фух, кажется, временно в безопасности, — Сюань Фэн тяжело дышал, вытирая пот со лба. Он заглянул за пазуху: духовный плод был цел и невредим, и на душе стало спокойнее. Однако он понимал, что долго оставаться здесь нельзя. Оглядевшись, он заметил узкую тропинку, ведущую от валуна, в конце которой мерцал какой-то свет.
— Была не была, — стиснув зубы, прошептал он и, пока птицы не придумали новый способ атаки, выскочил из расщелины и бросился бежать по тропе.
Неизвестно, сколько времени он бежал, но вскоре крики птиц стихли, и Сюань Фэн замедлил шаг. Он оказался в тихом длинном коридоре, стены которого были покрыты причудливыми фресками. Фигуры на них казались живыми, словно рассказывали древнюю и таинственную историю, но юноше было не до искусства — он мечтал лишь поскорее выбраться из этого проклятого места и доставить плод, чтобы спасти Жо Ли.
Вскоре путь преградила массивная каменная дверь. Она была плотно закрыта, а на ее створках был выгравирован огромный круг с сияющей звездой в центре, окруженной таинственными символами. Сюань Фэн подошел ближе и прикоснулся к камню, пытаясь найти механизм открытия. Едва его пальцы коснулись поверхности, руны вспыхнули ярким светом, и дверь с тяжелым гулом начала медленно отворяться, выпуская наружу дыхание древности.
Сюань Фэн, крепко сжимая меч, осторожно шагнул внутрь. Перед ним предстал огромный круглый зал. Высокий купол был усеян светящимися камнями, напоминая ночное небо, и в этом сиянии зал казался залитым дневным светом. В центре стоял каменный постамент, а на нем — хрустальный ларец. Его мягкое свечение обладало странной притягательной силой, заставляя невольно тянуться к нему.
Сердце Сюань Фэна екнуло: интуиция подсказывала, что здесь скрыто нечто, неразрывно связанное с духовным плодом. Он медленно приближался к постаменту, но стоило ему протянуть руку к ларцу, как из всех углов зала, словно тени, выскочили люди в черных одеяниях. Их движения были стремительны и бесшумны, лица скрыты масками, а в руках блестели острые клинки. Не говоря ни слова, они бросились в атаку.
— Да откуда вы только беретесь! — простонал Сюань Фэн, но отступать было некуда. Он выхватил меч и принял боевую стойку, в его глазах читалась решимость. Черные фигуры действовали слаженно, их удары были быстрыми и смертоносными. Зал наполнился звоном стали и яростными выкриками.
Сюань Фэн отбивался, лихорадочно ища слабые места в обороне противников. Он заметил, что, несмотря на ярость атак, враги действовали по какой-то заведенной схеме, будто подчиняясь невидимой воле. Юноша решил рискнуть: он намеренно открылся, провоцируя нападавших на выпад в одну сторону, и, когда они сгруппировались, резким движением выскользнул из окружения, нанося удары в спины. Несколько черных фигур повалились на пол.
Однако оставшиеся лишь усилили натиск. Сюань Фэн начал слабеть, на его теле появилось несколько ран, кровь окрасила одежду. Но в сердце жила лишь одна мысль: защитить плод и выбраться живым! Когда он был уже на грани истощения, он случайно заметил, что свет хрустального ларца пульсирует в такт его духовной энергии, словно подавая знак.
Сюань Фэн, превозмогая боль, рванулся к ларцу. Как только он приблизился, мощный поток энергии хлынул изнутри, окутывая его защитным коконом. Черные фигуры, почуяв неладное, замерли и попятились. Сюань Фэн воспользовался моментом, открыл крышку и увидел внутри старинную книгу с мерцающей обложкой, испещренную непонятными знаками.
Не раздумывая, он схватил книгу и спрятал ее вместе с плодом. В этот миг он почувствовал, как внутри него пробуждается неведомая сила — книга и плод вошли в резонанс. Сюань Фэн, сжимая меч, бросил на врагов вызывающий взгляд:
— Ну что, сегодня я сорвал большой куш! Если хотите жить, убирайтесь с дороги, иначе не обессудьте!
Черные фигуры переглянулись, словно взвешивая шансы, и через мгновение исчезли в темноте, будто их никогда и не было.
Сюань Фэн облегченно выдохнул и, волоча усталые ноги, направился к выходу. Каждый шаг давался с трудом, но вот он увидел заветный просвет — выход из руин. Этот свет казался ему лучом спасения, и сердце забилось чаще. Но в тот самый миг, когда он собирался переступить порог, из-за каменной колонны молнией вылетела черная тень. Прежде чем Сюань Фэн успел среагировать, она метнулась к его груди, пытаясь вырвать плод.
Юноша инстинктивно отпрянул и рубанул мечом, но тень была слишком быстрой — он лишь задел ее край. Раздался глухой стон, и незнакомец мгновенно растворился в воздухе. Сюань Фэн, дрожа от пережитого, поспешно проверил содержимое за пазухой: плод был на месте, но старинная книга исчезла.
— Что это было? — в изумлении воскликнул он. — Кто этот незнакомец? Зачем ему книга? Неужели она скрывает тайну куда более важную, чем сам плод?
Терзаемый сомнениями и тревогой, Сюань Фэн покинул руины. Солнечный свет ослепил его, заставляя зажмуриться. Оглядевшись, он почувствовал, что вокруг царит странная, гнетущая атмосфера. В лесу вдалеке что-то зашевелилось, раздался шорох листвы. Сюань Фэн крепче сжал меч и настороженно направился к деревьям, гадая, какие еще испытания ждут его впереди и вернется ли таинственная тень за оставшимся у него сокровищем...

Комментарии

Загрузка...