В обители бессмертных, где обычно царит возвышенная атмосфера и всё напоминает земной рай, теперь словно сгустились тяжелые грозовые тучи, от которых нечем было дышать. Люди столпились вокруг Жоли, сдвинув брови так плотно, словно запертые сундуки с сокровищами. В их глазах читались тревога и беспомощность, казалось, на лицах было крупно написано слово «беда». Старейшины почти выщипали себе бороды, перерывая горы древних свитков, точно кладоискатели, но не нашли ни единой полезной подсказки. В конце концов им оставалось лишь растерянно переглядываться, а вздохи, доносившиеся со всех сторон, напоминали хор летних жаб — этот шум действовал на нервы и лишь усиливал чувство безнадежности.
Сюаньфэн стоял поодаль, прямой, как молодая березка. Его белоснежное одеяние казалось вызывающе ярким в этой гнетущей обстановке, словно воплощая нежелание смириться с судьбой. Глядя на бледное, лишенное жизни лицо Жоли, он чувствовал, как внутри всё сжимается от боли. Перед глазами всплывали воспоминания: вот она на арене состязаний, подобно пестрому фениксу, чьи перья из чистой духовной энергии ослепляют всех вокруг; а вот она ведет философскую беседу, сыплет остроумными замечаниями и высказывает столь глубокие мысли, что даже старые мудрецы, мнящие себя гениями, невольно кивают в знак одобрения. Она была настоящей звездой их ордена! Но теперь эта звезда померкла, скрытая густым туманом. Сюаньфэн стиснул зубы, принял решение и, проигнорировав любые попытки отговорить его, собрался в рискованный путь за лекарством, словно рыцарь, решивший в одиночку бросить вызов дракону.
На рассвете, когда небо окрасилось в нежно-перламутровый цвет, Сюаньфэн был уже готов. За спиной у него покоился меч, чье лезвие отливало холодным блеском, а руны на рукояти мерцали, будто подмигивали ему, наполняя всё вокруг таинственностью. Встречая утреннее солнце, он широким шагом покинул пределы обители. Его полы развевались на ветру, и он походил на журавля, готового пронзить туманы и взмыть к небесам.
Вскоре путь ему преградил лес, окутанный ядовитыми испарениями. Это место выглядело зловеще: густой, как чернила, туман сплетался в причудливые нити, источая гнилостный запах, будто кто-то свалил в кучу гнилые овощи. Сюаньфэн поморщился и пробормотал себе под нос:
— Ну и вонища! Если не знать, куда идешь, можно подумать, что попал в отхожее место к демонам.
Однако, несмотря на ворчание, он не замедлил шаг и, оседлав меч, стрелой влетел в чащу. Мгновенно вокруг стало темно, словно кто-то завязал ему глаза черной повязкой. На расстоянии пяти шагов нельзя было различить ни человека, ни зверя. Сюаньфэн подумал:
— Ну и проклятое место, здесь заблудиться проще, чем в моей комнате, где вечно царит бардак.
Под ногами толстым слоем лежала гнилая листва, которая хрустела при каждом шаге, будто он шел по груде чипсов.
— Эй, — пошутил он, — неужели тут спряталась стайка мышей, решивших устроить пир?
Только он это произнес, как справа раздался шорох. Сюаньфэн, чуткий, как заяц, мгновенно развернулся и обнажил меч. Холодный блеск стали прорезал мрак, и раздался треск: несколько ударов меча, подобных молниям, разрубили толстые, как змеи, лианы. Обрубки начали яростно извиваться, брызгая зеленоватым соком, который при падении на землю шипел и дымился. Сюаньфэн отпрыгнул подальше и воскликнул:
— Ой мамочки, эта дрянь похлеще наставниковой настойки из перца, лучше не касаться!
Он похлопал себя по груди, успокаиваясь:
— Начало уже такое захватывающее, то ли еще будет. Но ради Жоли я пройду и сквозь огонь, и сквозь воду!
С этими мыслями он решительно двинулся вглубь леса.
Внезапно почва ушла у него из-под ног. Сюаньфэн почувствовал, как невидимая сила тянет его вниз. Глянув под ноги, он понял, что угодил в трясину. Болото, подобно огромной присоске, вмиг засосало его ноги до колен. Он дернулся пару раз, но безуспешно, и от напряжения выступил пот.
— Проклятое болото, прицепилось, как банный лист! — проворчал он.
Стиснув зубы, он взорвался потоком внутренней энергии, словно извергающийся вулкан. Мощно оттолкнувшись, он выпрыгнул вверх и, воспользовавшись моментом, обрушил серию ударов на трясину. Брызги полетели во все стороны, а в глубине болота мелькнула черная тень. Сюаньфэн вытаращил глаза:
— Ого, а там, оказывается, притаилась здоровенная тварь! Чуть не утащила меня на закуску, хорошо, что я парень не промах.
Вытерев пот со лба, он осторожно обошел опасное место и продолжил путь.
Выбравшись из леса, он наткнулся на высокую, грозную гору. Вершина ее уходила в облака, а склоны были наглухо закованы в лед, который под лучами солнца переливался всеми цветами радуги, словно гигантский леденец. Красиво, но холодно до жути. Сюаньфэн потер руки, подышал на них и подбодрил себя:
— Давай, Сюаньфэн, это всего лишь гора, считай, что тренируешь мужество!
Он сложил пальцы в печати, и вокруг него заструилась энергия, создавая невидимый теплый кокон. Затем, работая руками и ногами, он начал восхождение.
Не успел он подняться, как ледяной ветер, подобный острым ножам, ударил в лицо. Руки и ноги онемели от холода. Сюаньфэн скривился:
— Ну и ветер! Похлеще воплей моей старшей сестры, так и в ледяную статую превратиться недолго!
Когда он добрался до середины склона, налетел шквал. Нога соскользнула, и Сюаньфэн повис над пропастью, сердце едва не выскочило из груди. Он беспомощно болтался в воздухе, как воздушный змей с оборванной нитью. В последний момент он что есть силы вонзил меч в ледяную корку. Осколки льда, разлетевшиеся от трения, порезали ему щеки, кровь выступила и тут же замерзла. Оценив свой новый «крутой» облик, он горько усмехнулся:
— Ну вот, бесплатная ледяная маска, теперь все подумают, что я сходил к косметологу.
Он стиснул зубы и прошептал:
— Жоли, жди меня, я скоро принесу лекарственный плод, только не вздумай проспать всё на свете!
Когда до вершины оставалось рукой подать, ледяной покров внезапно пришел в движение. Глыбы размером с мельничный жернов, обладавшие сокрушительной мощью, с грохотом покатились вниз, словно начался оползень. Взгляд Сюаньфэна стал острым, как у полководца перед решающей битвой. Взмахнув мечом, он создал сияющую завесу, напоминавшую падающий Млечный Путь. Раздался звон — лед разлетался в щепки, и эхо разносилось по долине, будто били в барабаны. Стряхнув онемевшие руки, он довольно улыбнулся:
— Ха, думали, что остановите меня? Не выйдет!
Миновав снежную вершину, он оказался на пустынной каменистой равнине. Это было поистине Богом забытое место: повсюду летал песок и камни, царила мертвая тишина. Едва Сюаньфэн ступил на землю, как раздался гул, будто началось землетрясение. Из-под земли, словно монстры, вырвались огромные звери. Они походили на писю, их тела покрывала ярко-красная чешуя, напоминавшая пылающие доспехи, а когти блестели, как коса смерти. Раскрыв пасти, они издали рев, от которого у Сюаньфэна зазвенело в ушах. Вожак был еще крупнее остальных, в его глазах пылал яростный огонь, он смотрел на Сюаньфэна, как на кусок мяса, и эта жадность заставляла сердце сжиматься от страха.
Увидев их, Сюаньфэн не испугался, а, наоборот, оживился:
— О, наконец-то достойные противники, а то я уже застоялся!
Он выставил меч перед собой, внутренняя энергия вскипела, как прилив в океане, а руны на клинке засветились, подобно звездам в ночи. Вспыхнув, как молния, он бросился вперед. Удар меча прорезал воздух, направляясь прямо к горлу вожака.
— Сейчас я вас всех разнесу! — крикнул он.
Звери отреагировали мгновенно. Вожак уклонился и взмахнул лапой, подняв вихрь. Сюаньфэн ловко ушел в сторону, подпрыгнул и, словно акробат, начал наносить один удар за другим. Золотистые искры посыпались с неба, как падающие звезды, заключая зверей в световую клетку. Те в ответ извергали пламя и хлестали хвостами. Равнина превратилась в огненный ад, где столкновение энергии и пламени рождало грохот, подобный залпам фейерверка.
После долгой схватки Сюаньфэн почувствовал, что силы на исходе. Он тяжело дышал, как кузнечные мехи, но взгляд оставался твердым, словно негасимый факел. Улучив момент, он собрал всю оставшуюся энергию на кончике меча. В одно мгновение свет ослепил всё вокруг. Он совершил выпад — удар был сокрушительным и неотвратимым. Меч пронзил лоб вожака, словно проткнул воздушный шар. Тот рухнул, подняв тучу пыли. Остальные звери, увидев гибель главаря, в панике разбежались, как мухи без головы. Сюаньфэн опустился на одно колено, тяжело дыша. Его одежда пропиталась потом, который на холодном ветру превратился в тонкий слой инея. Глядя на убегающих зверей, он устало улыбнулся:
— Хе-хе, еще одна преграда позади. Я стал еще ближе к цели. Жоли, жди меня!
Отдохнув, Сюаньфэн отряхнулся и двинулся дальше. Путь был полон сюрпризов: то он попадал в ловушку с шипами и чуть не превращался в ежа, то забредал в лабиринт, где его чуть не зажарили, как утку. Но благодаря своей смекалке и мастерству он раз за разом выходил сухим из воды, словно главный герой игры с включенными чит-кодами. Наконец, после всех мучений, он увидел очертания загадочных руин.
Древнее сооружение напоминало доисторического зверя, спящего тысячи лет. Оно источало атмосферу седой старины и тайн, словно эпическое произведение, ждущее своего читателя. У входа высились гигантские камни, покрытые мерцающими рунами, которые словно предупреждали: «Эй, сюда не стоит соваться, назад пути может не быть!» Сюаньфэн сглотнул, чувствуя страх, но мысль о Жоли придала ему сил.
— Чего бояться? Это всего лишь руины. Если я не испугался зверей, то камни меня тем более не остановят!
Он заставил себя идти вперед, хотя ноги стали тяжелыми, словно налитыми свинцом. С каждым шагом невидимое давление нарастало, будто кто-то могучий прижимал его к земле.
У входа он задрал голову: руны на камнях извивались, как живые, от чего по спине пробежали мурашки. Глубоко вздохнув, он крепче сжал меч, словно свою собственную жизнь, и шагнул в неизвестность. Ветер за спиной завывал, словно исполняя печальную песнь битвы или прощаясь с ним: «Ну что, парень, удачи тебе, постарайся не сложить здесь голову!»
Внутри было зловеще и холодно, словно в ледяном склепе. Вокруг царила пугающая тишина, лишь шаги Сюаньфэна гулко отдавались в пустом коридоре, напоминая похоронный звон. На стенах мерцал зеленоватый фосфорный свет, будто тысячи глаз наблюдали за ним из темноты, пытаясь проникнуть в душу. Сюаньфэн вздрогнул и прошептал:
— Здесь страшнее, чем в доме с привидениями. Сердце так и колотится!
Внезапно из теней выскочили стражи-марионетки. Они двигались жестко, как деревянные столбы, но с ловкостью обезьян. От них исходило жуткое синее свечение, в руках они сжимали острые клинки. В мгновение ока они окружили Сюаньфэна, заперев его в смертельном кольце.
Сердце сжалось, но он постарался сохранить невозмутимый вид и крикнул:
— Ха, думаете, эти деревяшки меня остановят? Получайте!
Его глаза сузились, меч дрогнул, и раздался звук, похожий на драконий рык — словно пробудилась сила, спавшая в клинке. Сюаньфэн закружился, превратившись в белый вихрь. В тот же миг веером полетели потоки энергии, как смертоносные стрелы. Стражи подняли оружие, раздался непрекращающийся лязг металла, посыпались искры, похожие на праздничный фейерверк, только с привкусом смерти.
Однако марионетки были как живучие тараканы: на месте одних появлялись другие. Сюаньфэн начал терять надежду. Отступая, он нашел укромный угол, прижался спиной к стене и направил всю энергию в меч. Клинок вспыхнул ослепительным светом, подобно полуденному солнцу, пронзающему тьму. Он с криком бросился вперед, подобно тигру, спускающемуся с гор. Всё, к чему он прикасался, разлеталось в щепки, превращаясь в кучу трухи.
Прорвавшись сквозь заслон, он пошел дальше. На пути то и дело возникали ловушки. Где-то из-под земли внезапно вырастали острые шипы, где-то путь преграждали лабиринты из огня. Сюаньфэн то и дело оказывался на волосок от гибели, танцуя на лезвии ножа, но каждый раз выходил победителем. Наконец в самом сердце руин он увидел слабо светящийся плод. Он лежал на каменном постаменте, окутанный ореолом святости. Казалось, плод обладает разумом: когда Сюаньфэн протянул руку, он слегка задрожал, словно сопротивляясь, не желая осквернять свою чистоту бренным миром.
Сюаньфэн действовал осторожно, словно держал величайшее сокровище. Он применил технику успокоения, пытаясь установить связь с плодом, ведя безмолвный диалог сквозь время. Наконец плод затих, и он спрятал его. Только тогда он облегченно выдохнул. Напряжение, державшее его словно тетива лука, спало, и навалилась нечеловеческая усталость, будто он прошел через бесконечную войну и цикл перерождений.
Но он знал, что расслабляться рано. Сжимая плод, он повернул назад, готовый к новым испытаниям. В голове была лишь одна мысль: он обязан вернуть Жоли к жизни и вновь зажечь её свет. Это было его клятвой, его священным долгом.
Когда Сюаньфэн вернулся в обитель, люди тут же окружили его с надеждой в глазах, словно ждали спасителя. Не тратя времени на пустые разговоры, он пробился сквозь толпу и бросился к комнате, где пребывала Жоли. Плод в его руке излучал теплое, уверенное сияние, освещая путь к её возрождению. Но в тот момент, когда он собирался войти, мимо него промелькнула черная тень, быстрая, как молния. Сюаньфэн едва успел заметить движение, как всё исчезло. В воздухе повис едва уловимый шепот, словно из самых глубин преисподней:
— А этот плод точно её спасет? Не трать силы попусту...
Сюаньфэн замер, вытаращив глаза, словно испуганный олененок. Он огляделся, но вокруг стояла глубокая ночь, и всё было тихо. Его собратья оставались позади, переглядываясь — никто ничего не заметил. Сюаньфэн нахмурился, в душе всё перемешалось. Кто эта тень? Почему она сказала такие зловещие слова? Неужели за этим плодом скрывается какая-то тайна? Кто-то не хочет, чтобы Жоли проснулась? Или сам плод — не спасение, а скрытая угроза? Чем больше он думал, тем сильнее становился страх. Ладони вспотели, рука, сжимающая плод, слегка дрожала.
Терзаемый сомнениями, Сюаньфэн помедлил, но, стиснув зубы, шагнул внутрь. Он решил, что во что бы то ни стало должен попробовать. Даже если впереди горы ножей и моря огня, ради Жоли он пройдет через всё. Но тень, принесенная незнакомцем, висела в воздухе, словно грозовая туча, которую невозможно разогнать. Он аккуратно положил плод на изголовье кровати и посмотрел на бледное лицо Жоли.
— Жоли, не бойся, я не позволю тебе пострадать. Какие бы козни ни плели враги, я буду твоим щитом!
Он сел рядом, не сводя с нее глаз, будто надеясь пробудить её одним только взглядом. Он не спал всю ночь, глаза покраснели от напряжения. За окном всё так же сгущалась тьма, скрывая секреты, которые только и ждали своего часа, чтобы быть раскрытыми.

Комментарии

Загрузка...