Гостевой домик клана Хуа.
Хуа Юэчжи в полусне перевернулась на другой бок и привычно шарила рукой по постели, ища кого-то ближе к стене.
Пусто.
Она сонно пошарила вокруг, но наткнулась лишь на остывшее постельное белье.
— Сюань-эр?
Ответа не последовало.
Хуа Юэчжи открыла глаза и при свете луны посмотрела на край кровати: одеяло было откинуто, подушка валялась в стороне, а алое детское пальтишко исчезло вместе с Жемчужиной Огненного Питона.
Она резким движением села, и сон как рукой сняло.
— Фанмо! Фанмо! — она затеребила спавшего рядом мужа, и в ее голосе послышалась тревога.
Е Фанмо проснулся от ее толчков и, еще не до конца оправившись от сна, услышал дрожащий голос жены:
— Сюань-эр пропала!
Е Фанмо мгновенно пришел в себя, вскочил, обвел взглядом пустую постель, и лицо его резко изменилось.
— Я пойду поищу.
Он подхватил пальтишко, набросил его на плечи и широким шагом направился к двери. Его рука уже легла на засов, но внезапно он замер: засов был придвинут лишь наполовину, кто-то отпер дверь снаружи.
Сюань-эр ушла сама.
Эта мысль заставила сердце Е Фанмо уйти в пятки. Куда могла отправиться шестилетняя девочка посреди ночи, совсем одна?
Он распахнул дверь и шагнул за порог, Хуа Юэчжи последовала за ним.
Ночной фонарь под карнизом еще горел, и его оранжевое сияние чуть покачивалось на ночном ветру. Супруги бросились на поиски, обходя коридор за коридором: от гостевого домика до главного зала, от главного зала до бокового двора. Они обыскали каждый уголок клана Хуа, но Е Мэнсюань нигде не было.
— Черный ход, — внезапно произнесла Хуа Юэчжи. — Фанмо, мы проверяли черный ход?
Они быстрым шагом направились к задней двери.
Деревянная дверь была приоткрыта, засов выбит и криво прислонен к косяку. Хуа Юэчжи толкнула створку: мощенная плиткой дорожка холодно блестела в лунном свете, уходя прямо к входу в Лес Утун.
Два бронзовых столба с фонарями по-прежнему горели, излучая ровный, теплый свет.
Ноги Хуа Юэчжи вдруг стали ватными.
— Лес Утун, — ее голос превратился в едва слышный шепот. — Сюань-эр ушла в Лес Утун.
Е Фанмо поддержал ее за плечи и глухо произнес:
— Возвращайся в дом, я пойду искать.
— Нет.
Хуа Юэчжи оттолкнула его руки, в ее голосе вновь появилась твердость, но на самом дне глаз затаился ужас, о котором она боялась даже думать.
— Я пойду с тобой.
В Лесу Утун фонарей становилось все меньше.
Е Фанмо нес фонарь, а Хуа Юэчжи шла следом, и они быстрыми шагами продвигались по усыпанной галькой тропинке. Ночной ветер проносился сквозь кроны деревьев, издавая глухой стон, словно в темноте за кем-то наблюдали.
— Сюань-эр — именно так.
Голос Е Фанмо разносился под пологом леса, и в ответ ему шумела лишь листва.
Хуа Юэчжи сжимала край одежды так сильно, что ногти вонзались в ладони. В ее памяти одна за другой проносились картины: красно-зеленое сияние при рождении дочери, промелькнувший и тут же исчезнувший багровый отблеск на празднике в честь первого месяца жизни и таинственная черная дымка, которая больше никогда не показывалась.
Тот красный свет.
Шесть лет назад только она одна видела этот свет.
Ее дочь — обладательница не только элемента дерева.
Она всегда знала об этом.
Но предпочла молчать. Она убеждала себя, что красный свет был слишком слабым и ей просто показалось; она уверяла себя, что с Сюань-эр все в порядке и не стоит забивать голову; она говорила себе...
Она лгала себе целых шесть лет.
— Сюань-эр! — тоже позвала Хуа Юэчжи, и ее голос звучал громче и дрожал сильнее, чем у мужа.
Галлерея из камней подошла к концу. Впереди начинался старый лесной массив, где не было фонарей: густые кроны деревьев тесно сплетались друг с другом, закрывая небо и солнце настолько, что даже лунный свет не мог пробиться сквозь них.
Е Фанмо поднял фонарь повыше, но оранжевый свет освещал лишь несколько шагов впереди. Дальше расстилалась непроглядная тьма.
— Сюань-эр не могла пойти туда, — с сомнением в голосе произнес Е Фанмо. — Ей всего шесть лет, как она могла в одиночку...
— Могла, — перебила его Хуа Юэчжи очень тихим голосом. — Если что-то звало ее, она бы пошла.
Е Фанмо повернулся к жене, не понимая, о чем она говорит.
Хуа Юэчжи не стала ничего объяснять. Глубоко вздохнув, она первой шагнула вперед, погружаясь в зловещую глубь чащи.
— Юэчжи!
Е Фанмо бросился за ней, прикрывая жену собой и поднимая фонарь еще выше.
Атмосфера в лесу разительно отличалась от того, что было снаружи. Здесь царили зной, сухость и тяжелая, почти удушающая давящая аура, словно в тени притаился какой-то исполинский зверь. Е Фанмо практиковал стихию дерева и в этой среде с невероятно высокой концентрацией элемента огня чувствовал себя крайне скверно: грудь сдавило, а дыхание стало тяжелым и прерывистым.
— Сюань-эр — именно так.
Его крик метался среди деревьев, ударяясь о плотные стволы и разбиваясь на бессвязные обрывки.
Никакого ответа.
Они прошли вглубь еще немного. Свет фонаря тускнел, концентрация огненной стихии в воздухе нарастала, и у Е Фанмо закружилась голова, ноги начали заплетаться.
— Фанмо, — Хуа Юэчжи внезапно остановилась и указала на землю неподалеку.
В темноте слабо мерцал маленький красный огонек.
Е Фанмо торопливо подошел и опустился на колени — это была та самая Жемчужина Огненного Питона. Свет на ее поверхности почти угас, осталась лишь едва заметная алая нить, словно кто-то выпил из камня всю силу.
Его сердце испуганно сжалось.
— Сюань-эр! — он больше не сдерживался и закричал изо всех сил.
Свет фонаря выхватил из темноты крошечную свернувшуюся калачиком фигурку.
Аленькое пальтишко, растрепанные волосы, бледное, как бумага, личико.
Е Фанмо бросил фонарь и кинулся вперед, прижимая дочь к груди. Хрупкое тельце леденило холод, дыхание было таким слабым, что казалось, его вовсе нет, а грудная клетка почти не вздымалась.
— Сюань-эр! Сюань-эр!
Он дрожащими пальцами поднес руку к ее носу, и когда слабый теплый выдох коснулся кончиков его пальцев, Е Фанмо чуть не заплакал от облегчения.
Жива.
Она жива.
Хуа Юэчжи опустилась на колени рядом с мужем, взяла крошечную холодную ручку дочки, и по ее щекам беззвучно потекли слезы. Она не кричала, лишь мертвой хваткой вцепилась в эту ладошку, боясь, что если разожмет пальцы, дочь исчезнет.
— Домой, — Е Фанмо крепко прижал девочку к себе, поднялся на ноги, и его хриплый голос звучал непреклонно. — Быстрее.

Комментарии

Загрузка...