Хуан Сюань вернулся домой, и лишь услышав его голос, Линь Хуань наконец смогла успокоить своё замершее от тревоги сердце.
Расспросив о том, что произошло, Хуан Сюань лишь ответил: Сестрица Линь, завтра те разбойники, скорее всего, придут грабить зерно. Помните: не паникуйте, просто встаньте за моей спиной, я постараюсь защитить вас изо всех сил.
И еще: если мы переживем завтрашний день, в последующие дни мне нужно будет есть очень много еды. Очень много, причем приготовленной исключительно руками сестрицы Линь. Не спрашивайте меня почему — короче говоря, это очень важно.
Линь Хуань уловила в тоне Хуан Сюаня всю серьезность положения и не стала расспрашивать дальше, лишь послушно кивнула.
Они заснули, обнимая друг друга...
На следующий день Хуан Сюань встал спозаранку. Он точил свой разделочный нож снова и снова, пока лезвие не заблестело ослепительным блеском.
Линь Хуань по требованию Хуан Сюаня сварила ему три яйца, но на этот раз прирост составил всего 1 очко.
Появившееся на панели уведомление: «У вас выработалась резистентность к данному виду пищи, дальнейшее начисление очков прекращено» — на мгновение вогнало Хуан Сюаня в ступор.
Это что еще такое, вареные яйца теперь не в почете? Выходит, мне что, придется перепробовать все кулинарные изыски под небесами?
Однако поделать было нечего. Паршивая овца — хоть шерсти клок, добавим пока к силе ци.
Хуан Сюань вот так просидел дома в томительном ожидании, поджидая прихода «злой участи».
— А-а-а! Разбойники идут!
Снаружи донесся пронзительный крик, пронесшийся над всей Деревней Шуйфэн. Несколько десятков вооруженных бандитов в грязно-серых одеждах ворвались в деревню.
Разбойники действовали слаженно, явно подготовившись заранее, и, разбившись на пары, стремительно рассредоточились во все стороны.
Методы их были просты и грубы: пинок в дверь, рев, обыск зерновых закромов, взвешивание, а затем переход к следующему дому.
Если кто-то пытался оказать сопротивление — например, дать сдачи или попытаться отбить свое зерно, — разбойники тут же осыпали его градом ударов. В лучшем случае несчастный отделывался синяками, в худшем — рваными ранами.
Вмиг со всех сторон разнеслись испуганные крики и вопли, а страх заполнил всю Деревню Шуйфэн.
Линь Хуань, перепуганная до полусмерти, в тревоге стояла за спиной Хуан Сюаня.
Хуан Сюань обернулся и мягко улыбнулся ей, но подобрать утешающие слова не смог — ему оставалось лишь сделать ставку на то, что противник действительно очень сильно в нем нуждался.
Вскоре бандиты добрались и до их дома. Хуан Сюань благоразумно отдал остатки зерна, что были в хозяйстве. Тот взвесил его на руке и процедил:
— Живо валите на улицу, марш из дома! Скоро нашему главарю нужно будет с тобой потолковать.
Сказав это, разбойник удалился.
— Что же делать, А-Сюань? Ты правда собираешься выйти туда?
Лицо Линь Хуань исказилось от горя. Боясь, что дорогой ее сердцу мужчина больше не вернется, она мертвой хваткой вцепилась обеими руками в его широкие ладони.
Хуан Сюань нежно погладил нежные пальчики Линь Хуань:
— Сестрица Линь, не бойтесь, все будет хорошо. Побудьте пока в доме, никуда не ходите и ждите меня.
Разбойники один за другим с самодовольными лицами щеголяли друг перед другом добычей.
Сколько же людей в Деревне Шуйфэн теперь будут голодать.
Хуан Сюань стоял перед Главарем Ма, и массивное телосложение того заставляло Хуан Сюаня нервничать.
«Этот тип, пожалуй, одним ударом кулака сможет снести мне голову, прямо как медведь».
Десятки бандитов столпились за спиной Главарря Ма, свирепо уставившись на Хуан Сюаня.
Хуан Сюань бегло окинул взглядом стоявших перед ним молодчиков: у большинства этих разбойников значение [силы ци] находилось в пределах от 6 до 10, лишь у редких единиц достигало 15 и выше, а красный иероглиф «65» над головой Главарря Ма бросался в глаза особенно сильно.
Идти напролом было совершенно бессмысленно — стоило противнику сделать движение, как его тут же прикончили бы кинжалом.
Главарь Ма заговорил первым, нарушая тишину:
— Слышал, несколько дней назад это ты при помощи талисмана обожгся моего брата? Верно?
Хуан Сюань сглотнул подступивший к горлу ком, подумав, что этот громила пришел сводить счеты и намерен сперва хорошенько его избить.
Но заметив среди разбойников парня, с ног до головы замотанного в бинты, словно мумия, Хуан Сюань понял, что оправдываться бесполезно — этим парнем был рябой.
— Благородный господин, в тот день произошло недоразумение. Я изначально собирался лишь разжечь немного дров, чтобы согреться...
— Да ты брешешь, мать твою! Я собственными глазами видел, как ты вытащил из-за пазухи два талисмана, а потом превратил меня вот в это убожество! Главарь, ты должен за меня отомстить!
Рябой в ярости разразился руганью, сверля Хуан Сюаня лютым взглядом.
— Заткнись, когда это тебе разрешали голос подавать?
Главарь Ма бросил лишь одно холодное слово, и рябой тут же замолк, боясь издать хоть звука, и, опустив голову, попятился на два шага назад.
— В наши дни добыть огонь или сварить еду с помощью талисмана — дело нехитрое. Но раз ты способен калечить талисманами людей, думаю, у тебя есть кое-какие навыки. По законам нашего ремесла за убийство платят жизнью, а за долги — монетой, это непреложная истина. Моего брата ты отделал под орех, так что вполне справедливо, если я зажарю тебя на костре, верно?
Главарь Ма говорил ровно и невозмутимо, но это вовсе не походило на шутку — для людей их профессии провернуть подобное не составляло труда.
Хуан Сюань потерял дар речи.
Главарь Ма продолжил:
— Но эти правила касаются лишь чужаков. Если же человек — свой брат, то всё сводится к трем штрафным чаркам вина. Раз уж у тебя есть такие способности, я, Ма Шан, почитаю за честь назвать тебя молодцом. Если ты изъявишь желание вступить в мою [Банду Куньшань], то отныне мы все — одна семья, а на выходку рябого можно будет закрыть глаза. Ну что скажешь?
В конце концов они пришли к этому моменту, и Хуан Сюань понимал, что ему не избежать этой встречи. Но что ответить? Неужели и впрямь податься в разбойники?
Главарь Ма махнул рукой, приказав подчиненным отойти подальше, оставив их вдвоем.
Пронизывающий холодный ветер полоснул Хуан Сюаня по лицу, обжигая холодом. Он поднял руку, чтобы заслониться от ветра, и подумал: «Мм, так гораздо лучше».
Его рука могла защитить от ветра его собственное лицо, но защитить Линь Хуань от опасности мог только он сам.
Он не смел умереть!
— Щенок, я слыхал, твои покойные матушка и батюшка были мастерами талисманов, пока их не скрутили. Стало быть, ты должен кое-что смыслить в ремесле создания талисманов, верно?
Услышав это, Хуан Сюань опешил. Что этот хмырь вообще имеет в виду?
Кто на белом свете не знал, что заниматься кустарным изготовлением талисманов в народе — верная смерть, и за это карают казнью всего рода, если обнаружат?
— У меня на примете есть одно дельце, можно срубить кучу денег. Вот только мне не хватает толкового стряпущего и того, кто смог бы делать для меня талисманы.
Главарь Ма подошел к Хуан Сюаню и похлопал его по плечу.
— Если справишься с этим, я сохраню тебе жизнь, и впредь будешь мастерить талисманы на благо нашей [Банды Куньшань]. А выручку поделим: тебе десятая часть, мне девять. Не справишься — сдохнешь здесь и сейчас. И помни, умрешь не ты один — сгинет и твоя распрекрасная молодая женушка. Сам понимаешь, что с ней станет, если тебя не станет.
Слова Ма Шана прозвучали как раскат грома, вдребезги разнеся надежды Хуан Сюаня уговорить бандита. Сам он умереть еще мог, но Линь Хуань ни в коем случае не должна была подвергнуться ни малейшему надругательству.
— Справлюсь! — твердо произнес Хуан Сюань. — Я смогу! Но, Главарь Ма, нынче дворцовая стража давным-давно запретила простолюдинам заниматься талисманами. У меня нет инструментов, я не смогу ничего сделать, если только вы не достанете мне всё необходимое для ремесла.
Ма Шан презрительно усмехнулся и тут же бросил:
— Пф, пустяки! Что нужно — то достану. Но условие такое: первый же изготовленный талисман я лично проверю на качество. Если окажется браком — пойдешь на корм рыбам.
У Хуан Сюаня не было выбора, и ему пришлось скрепя сердце согласиться:
— Кисть из волчьей шерсти — чем дичее и духовитее волк, тем лучше, киноварь и желтая бумага. Всего три наименования.
— Заметано. Через три дня я снова приду за тобой. И даже не думай сбежать за это время, я приставлю к тебе соглядатеев.
— Хорошо, Главарь Ма, но мне нужно ходить в горы на охоту, и вы не смеете трогать ни меня, ни моих домочадцев.
В глазах Хуан Сюаня горела твердая решимость. Ма Шан холодно хмыкнул и дал добро.
— Запомни: через три дня я вернусь. Вы двое — все три дня глаз с него не спускайте! Если что-то случится — головы с плеч срублю!
— Есть, главарь! — услышав приказ, двое подчиненных тут же вытянулись в струнку.
Сложив собранное зерно на ручные тележки, Ма Шан бросил Хуан Сюаню небольшой мешочек с провизией и был таков.
Хуан Сюань взвесил на руке мешочек с зерном, погрузившись в глубокие раздумья...

Комментарии

Загрузка...