Они обошли весь остров вдоль и поперёк, но ни в одном другом месте не обнаружили ни зданий, ни полулюдей.
— Да уж... — вздохнула Ха Рён.
Вернувшись в «выставочный зал», она присела напротив одного из полулюдей, застывшего в позе обедающего человека.
В руке он сжимал вилку, а перед ним стояла пустая тарелка. Однако приоткрытый рот и слегка надутые щёки красноречиво говорили о том, что этот бедолага принимал пищу в тот самый миг, когда его заживо законсервировали.
— Не понимаю, зачем нужно было консервировать их в таком виде.
Ха Рён протянула руку и слегка ткнула пальцем в щёку экспоната. На ощупь это была настоящая кожа, но, сколько бы она ни давила, палец даже на миллиметр не увяз в плоти.
То же самое касалось и всего остального. Волосы и волоски на теле ощущались вполне естественно, но глазные яблоки и полость рта были абсолютно сухими и гладкими, лишёнными малейшей влаги.
Казалось, приложи она чуть больше сил — и кожа порвётся или сломается, но изменить форму тела или нанести ему повреждения было решительно невозможно.
Юри молча размышлял. В этом зале застыли около сотни полулюдей. И каждый из них занимался самыми обыденными, повседневными делами.
Судя по их позам, такая вечная консервация вряд ли была их собственным выбором.
«Даже если они и мечтали о вечной жизни, то явно не думали, что она настигнет их именно в такой заурядный момент».
Центральное море оставалось неизученной территорией. Гильдия авантюристов лишь раз в несколько десятилетий снаряжала туда исследовательские экспедиции.
Из-за колоссальных масштабов и постоянных аномалий выживаемость в этих походах была крайне низкой, а улов — скудным. И всё же крупицы знаний о Центральном море постепенно проникали на материк.
Среди этих редких сведений встречались и упоминания о расах полулюдей. Ходили слухи, будто на некоторых затерянных островах до сих пор процветают их цивилизации.
Чаще всего в легендах фигурировали русалки или феи. Рассказывали сказки о том, как терпящих бедствие моряков спасали сирены, или как выжившие после кораблекрушения просыпались на волшебных островах.
Однако слухи оставались лишь слухами. На континенте никто и никогда живых полулюдей не видел. Да и Гильдия авантюристов ни разу официально не публиковала отчёты о встречах с ними.
«Возможно, те полулюди, о которых рассказывали редкие выжившие... на самом деле тоже были вот такими консервированными статуями».
Юри перевёл взгляд на застывшего за столом получеловека.
Рога на голове, длинные эльфийские уши... В остальном внешне они практически не отличались от обычных людей. Их тела украшали затейливые узоры татуировок, а одежда и волосы так и ломились от золота и драгоценностей.
Это были жители богатейшего мегаполиса, дороги которого мостили чистым золотом. Быть может, в их мире золото и самоцветы ценились не дороже обычной глины и камней...
«Но верится в это с трудом...»
Если же эти металлы обладали привычной ценностью, то здешние обитатели явно принадлежали к высшим слоям общества.
Выйдя на сверкающую золотом улицу, Юри подошёл к возвышавшемуся в центре площади алтарю.
Трудно делать однозначные выводы о цивилизации давно ушедшей эпохи, но то, насколько гармонично алтарь вписывался в архитектурный ансамбль, указывало на его колоссальное религиозное значение.
«Неужели это место когда-то было священной обителью?»
Священным городом из далёкого прошлого, а не нынешней епархией Злого бога. Юри сглотнул ком в горле.
Он вспомнил, как однажды расспрашивал Бессмертного Духа Трупа о загробной жизни.
«Говорят, истинно верующие после смерти отправляются в царство, которым правит их божество».
Он вновь посмотрел на полулюдей, навечно застывших посреди своих повседневных дел.
Разве Демоница Ракшаса не рассказывала ему о верованиях паствы Ордена Хаоса? Все эти фанатики искренне верили, что за истовую и преданную службу бог заберёт их в свой священный рай, где они будут жить вечно под его опекой. И жрецы еретиков охотно торговали этой призрачной надеждой.
В представлении простых культистов этот «священный рай» выглядел идеальным небесным царством, где нет ни угнетения, ни боли, ни тяжкого труда, а царит лишь абсолютная свобода и вечное счастье.
Если этот принцип действовал и в прежние эпохи, и перед ними и вправду лежал древний рай Злого бога... значит, здешние обитатели были самыми преданными и верными его последователями.
Достигнув финала, мир списывается в утиль и уничтожается, уступая место новому витку истории в этой божественной песочнице.
«И в качестве поощрения души верующих консервируют вот в таком виде?»
Сложно сказать, сколько раз этот мир перезапускался. Но Злой бог — далеко не единственное божество в этой вселенной. К тому же в Центральном море хватало слухов о встречах с диковинными расами. Возможно, подобные острова-выставки разбросаны по всем этим водам.
«И это они называют раем?»
Вот она, истинная плата за слепую веру. У Юри в голове это не укладывалось. Гнядя на живьём законсервированных полулюдей, он ни за что не назвал бы их посмертную участь блаженным раем.
Юри горько усмехнулся и покачал головой.
Вопросы множились, но ответов на них не было.
— Но зачем они заперли меня здесь? — пробормотал он под нос.
Хотели изморить голодом или свести с ума? Или же решили открыть ему глаза на жестокую правду этого мира?.. Надеялись, что он впадёт в отчаяние, станет молить о пощаде и примет веру Злого бога? Или им просто хотелось насладиться его жалкими, тщетными попытками выбраться?
— С ума сойти можно.
Любой из этих вариантов вполне укладывался в характер Злого бога. Если уж бог войны оказался на удивление человечным в своём безумии, то и его воинственный собрат наверняка любил подобные развлечения.
Заманить людей в дешёвую игру-ловушку, перенести их души в чужой мир и забавляться, стравливая Святых с остальными — всё это было в его духе.
Кто знает, возможно, прямо сейчас этот ублюдок устроился поудобнее и с интересом наблюдает за его метаниями, словно зритель в театре.
«А может, Злой бог ниспослал своей жрице откровение, как это сделал бог войны для Ордена Войны? Или же Хэволь сама жаждала моей смерти, а божество просто решило немного подыграть ей ради забавы?»
Любая догадка казалась жизнеспособной, но толку от них было мало. Скрипнув зубами, Юри вернулся в здание, где оставил Ха Рён.
Стоило ему войти, как его взгляду предстала забавная картина: Ха Рён, кряхтя от натуги, изо всех сил пыталась выдернуть золотую ложку из пальцев мёртвой статуи. Почувствовав на себе его взгляд, она замерла.
— Надо же, какая загадка природы. Пальцы сжимают её так слабо, а вытащить невозможно, — как ни в чём не бывало заметила она и чинно уселась на стул.
Юри с непередаваемым выражением лица уставился на девушку.
— И чего вы на меня так смотрите?
— Да вот думаю, что ты на редкость быстро освоилась.
— И в этом нет ничего удивительного.
— Это ещё почему?
— Вы ходите тут с умным видом, о чём-то напряжённо размышляете и ничем со мной не делитесь. Как я, по-вашему, должна сопереживать вашим глубоким душевным терзаниям?
Её слова звучали довольно нагло, но по существу возразить было нечего. Юри беззвучно приоткрыл рот, но так и не нашёл что ответить.
— Вам вообще ни капли не страшно?
— Я верю, что мы как-нибудь выкрутимся.
— Какая потрясающая жизнерадостность.
— А толку паниковать? В этом квартале, конечно, жутковато, но в остальном остров как остров. Пусть мы и не знаем, когда за нами прибудут спасатели, с голоду мы тут точно не помрём.
Ха Рён вальяжно откинулась на спинку стула и продолжила:
— Я, разумеется, не горю желанием остаться здесь на всю жизнь... то есть жить здесь вместе с вами вечно. Нам нужно выбираться. Просто я не собираюсь постоянно капать вам на мозги и требовать немедленного спасения. Так что и вы не нервничайте понапрасну.
— Нас удерживает неведомый барьер. В Центральном море не действуют привычные законы физики. Что, если время на этом острове и во внешнем мире течёт с разной скоростью?
— Это как же?
— Например, здесь пройдёт один день, а на материке пролетит десять лет... Или наоборот.
— Первый вариант крайне маловероятен, — уверенно заявила Ха Рён.
Её безапелляционный тон задел Юри за живое.
— С чего бы это?
— Злому богу было бы просто неинтересно разыгрывать такой сценарий.
— ?
— Допустим, мы проведём здесь неделю. Если один день равен десяти годам, то на материке пройдёт семьдесят лет. Семьдесят лет без нас с вами. Но ведь Злой бог буквально одержим вами, господин Юри. Вспомните: во все дела, так или иначе связанные с вами, он постоянно вмешивался сверх всякой меры. Какой ему интерес запирать вас здесь и пропускать целые десятилетия вашей жизни на свободе?
— ...
— Конечно, угадать замыслы божества невозможно... Небольшая разница во времени вполне может быть, но точно не критическая. Представьте: нас выбрасывает обратно, а все ваши близкие и знакомые давно состарились и умерли. Что вам останется делать? Только выть от отчаяния. Но если бы Злой бог хотел сломать вас именно таким образом, он бы нашёл куда более изящный способ.
Юри озадаченно кивнул. Хотя её рассуждения строились на чистой воды догадках, её непоколебимая уверенность подействовала на него успокаивающе.
— Но даже если худшее случится... если мир за пределами барьера превратится в пепелище, а все ваши друзья погибнут — не унывайте. У вас всё ещё буду я.
— Ты что, утешаешь меня из-за событий, которые даже не произошли?
— Я просто намекаю, чтобы вы прекратили заранее хоронить себя и разводить сопли.
— Даже в теории подобный исход звучит паршиво. Так что нам нужно выбраться отсюда как можно скорее, — хмыкнул Юри.
Ха Рён пожала плечами и поднялась со стула.
— Я могу чем-то помочь?
— Куда там. Ты ведь всего лишь на 6-м ранге, так что ничем помочь не сможешь. Сиди смирно и не мешайся под ногами.
— Слышать подобное от вас... Ох, как же мне хочется поскорее достичь 7-го ранга! — язвительно бросила Ха Рён, а в её глазах на миг сверкнули опасные зелёные огоньки.
***
Покинув выставочный зал, Юри и Ха Рён вернулись на берег к выжившим.
— Ну как, есть новости от маяка?
Он спросил это лишь для проформы. По хмурым лицам матросов и без слов было ясно, что дела плохи.
— Мы непрерывно посылаем сигнал бедствия, господин, но ответа нет.
Всему виной был купол, накрывший остров. Пока барьер цел, любые попытки связаться с внешним миром были сизифовым трудом, но Юри не стал озвучивать эти невесёлые мысли, чтобы не лишать людей надежды.
— На материке уже наверняка знают о крушении. Продолжайте слать сигналы, рано или поздно спасатели их запеленгуют.
Подбодрив команду, Юри в общих чертах рассказал им о том, что они нашли в глубине острова.
Разумеется, всей правды он открывать не стал. Расскажи он простым матросам о том, что их мир — всего лишь божественная игрушка, а на этом острове выставлены чучела жителей прежних стёртых эпох, среди людей началась бы повальная паника.
— Похоже, здешние обитатели пали жертвой страшного проклятия Злого бога.
Его сомнительное объяснение подействовало безотказно. Матросы мгновенно побледнели от страха. Очевидно, концепция божественного проклятия была для них куда понятнее и пугающе ближе, чем абстрактный рассказ о перезапусках вселенной.
— Но паниковать не стоит. В отличие от них, мы с вами живы и здоровы. Я сделаю всё возможное, чтобы найти лазейку в барьере. От вас же требуется не опускать руки и продолжать попытки выйти на связь с материком.
Меньше всего ему хотелось, чтобы доведённые до отчаяния люди начали один за другим сводить счёты с жизнью.
Сделав всё возможное, чтобы поддержать боевой дух команды, Юри снова отправился прочёсывать остров.
На этот раз его целью было найти истинное средоточие этого места. Не географический центр, а точку схождения всех циркулирующих на острове энергетических потоков.
Этот клочок суши был крошечным, но полноценным изолированным мирком. Связь с внешней ци была перекрыта, но внутри острова потоки энергии исправно циркулировали, поддерживая его жизнедеятельность.
И пусть он был накрыт непреодолимым куполом, а его жители законсервированы, природа здесь продолжала функционировать по своим естественным законам.
— Я планирую найти центр этих потоков и, сконцентрировав там всё своё Воплощение воли, как следует тряхнуть этот мирок. Если повезёт, мы сможем пробить брешь в барьере.
В Павильоне Вознесения, сотворённом исключительно силой воли Небесного Демона, тот обладал поистине божественным могуществом. Одним лишь мысленным усилием он воссоздал там бескрайний купол ночного неба, бездонный океан, заставлял падать звёзды и единым взмахом руки переворачивал небеса и воду.
Но этот остров отличался от Павильона Вознесения. Это была вполне реальная земля, изолированная барьером божественной силы Злого бога, а не плод воображения Юри.
«Небесный Демон утверждал, что способен открыть Павильон Вознесения в любой точке мира».
И всё потому, что его Воплощение воли было непоколебимее и могущественнее, чем у кого бы то ни было на этой земле. Находясь во внешнем мире, он мог силой разума проложить путь сквозь пространство и войти в свою обитель.
«С моими нынешними силами мне, конечно, не достичь таких заоблачных высот... Но если я найду точку пересечения всех потоков и ударю по ней всей своей волей, у нас может получиться».
Оставив позади даже Ха Рён, которая настойчиво рвалась пойти с ним, Юри в одиночку углубился в джунгли. Сфокусировав Превосходное зрение и обострив все чувства до предела...
Это занятие изматывало сильнее любого сражения. А поскольку его целью было отыскать абсолютный эпицентр ци, задача усложнялась стократно.
Даже для мастера 7-го ранга непрерывное поддержание Превосходного зрения и духовного восприятия в течение долгих часов ложилось непосильным грузом на разум.
Проводя часы в изнурительных поисках и прерываясь лишь на короткий отдых, он сантиметр за сантиметром прочёсывал остров. В итоге на поиски нужной точки у него ушло целых три дня.
Но это было лишь половиной дела. Восстанавливая силы в течение целых суток, Юри наконец вернулся в найденную точку и уселся на землю, приняв позу лотоса.
— Что бы со мной ни случилось, ни в коем случае не подходи близко.
— А если с небес опустится карающая длань Злого бога и попытается раздавить вас, словно букашку?
— Тогда хватай меня под мышку и делай ноги.
Вспых!
Яркое пламя мгновенно окутало его тело. Юри мысленно зачитал мантру «Техники Уничтожения Зла», направляя всю накопленную в нижнем даньтяне ци через средний прямо в верхний даньтянь.
Из открытого верхнего даньтяня он извлёк колоссальный объём Воплощения воли, подбрасывая его в полыхающий огонь, словно сухие дрова.
Одновременно с этим он воззвал к силе Гебуры — огненного змея, свернувшегося кольцом в его сознании. Изначально мирное пламя вспыхнуло с неистовой силой, словно в него плеснули масла.
Огненный ореол начал стремительно расширяться, выходя за пределы его тела и очерчивая идеальный круг вокруг эпицентра острова.
Находясь в самом центре этого бушующего пламени, Юри сосредоточился на контроле потоков и продолжал концентрировать волю.
Воплощение воли — это чистая ментальная концентрация человека. Чудо, сотворённое смертным. И если преградой на их пути стояло чудо, явленное божеством, то для спасения им нужно было превзойти эту божественную силу собственной волей.
Если ничего не выйдет...
«Придётся покалечить себя и молить о помощи бога войны?»
Мысль мелькнула и тут же исчезла — Юри не собирался делать этого всерьёз. Этот сумасшедший бог войны наверняка опять заведёт свою волынку про «апостола» и окончательно свяжет его по рукам и ногам. Нет, нужно выбираться исключительно своими силами.
Сохраняя предельную концентрацию, Юри медленно оторвал ладони от коленей и поднял их перед собой.
Его растопыренные пальцы застыли в воздухе. Вызванное им пламя начало стягивать к себе все потоки ци, циркулирующие на острове, сплетая их в единый узел.
Мысленно удерживая весь этот энергетический вихрь, Юри медленно толкнул ладони вперёд.
Бум...
На всём острове этот глухой, далёкий звук услышал только он один.
***
Бум...
Изорванная одежда жрицы, растрёпанные белые волосы, которые она в ярости рвала на себе уже бесчисленное количество раз, окровавленные кулаки.
Бум...
Сидящая в позе лотоса и пытающаяся унять бушующую внутри бурю Лореллия внезапно услышала этот доносящийся из неведомых глубин звук.
— ...?
Это была не слуховая галлюцинация. Звук шёл откуда-то извне. Лореллия несколько раз моргнула глазами, затуманенными запёкшейся кровью.
— А-ха...
В её тусклых, безумных глазах вспыхнул живой огонёк. Лореллия широко улыбнулась и выставила вперёд свой окровавленный кулак.
— Неужели...
Бум.
Её кулак с силой ударил по пустому пространству.
— Господин Юри, вы там?
Хрусь! По пустоте побежали ветвистые трещины.

Комментарии

Загрузка...