Если и есть то, что называют жемчужиной Собрания Альянса, так это, без сомнения, Состязание боевых искусств.
Это событие, у которого нет абсолютно никаких минусов. Тот, кто жаждет славы, может снискать великий почёт благодаря своим результатам, а также получить место в рядах воинов Альянса Истинных Небес.
Больше всего в этом Состязании нуждаются те кланы и секты, которые ещё не успели войти в состав Альянса.
Хотя Альянс Истинных Небес и является крупнейшей организацией, представляющей Праведный путь, он не охватывает его целиком. Именно поэтому ученики малых сект и незнатных семейств стремятся заявить о себе на Состязании, надеясь привлечь внимание великих мастеров. Какова бы ни была их цель, при наличии достаточной силы они всегда могут получить желаемое.
Сам Альянс Истинных Небес тоже извлекает из этого немалую выгоду. Билеты на трибуны Состязания, разумеется, продаются за золото. Одно такое событие способно принести доход, равный годовому бюджету Альянса. К тому же это отличная возможность пополнить свои ряды новыми сильными бойцами.
— И вот, на Арене Состязаний Альянса Истинных Небес, где во всей красе должна расцвести эта самая жемчужина... — Ха Рён с самым бесстрастным видом принялась иронизировать: Будут сражаться Звезда Кулака Юри и Король Кулаков Токко Гви Джин. Юри, деревенщина из Ольдора, вы воистину высоко взлетели.
— Ха Рён, бывшая наёмная убийца из Врат Убийственного Щита, а ныне глава благородного клана Тан, ты тоже взлетела не менее высоко.
— Мне далеко до вас.
Когда пятеро гостей ушли, Ха Рён наконец-то заварила чай. Удивительно, но она не предложила ни единой чашки чая, даже когда у них в гостях сидели глава Альянса, Серебряная Императрица Боевых Искусств, Король Кулаков, глава Клана Нищих и глава Врат Небесной Справедливости.
— Не понимаю только, зачем устраивать из вашего поединка такое грандиозное представление.
— Всё ведь очевидно. Одно дело — рекомендации великих мастеров, и совсем другое — признание общества. Если на главной Арене Состязаний вы докажете свою силу, весь мир без лишних слов признает вас новым Непревзойдённым мастером.
Ха Рён собственноручно разлила ароматный чай по пиалам.
— Это избавит от необходимости лично убеждать глав других великих сект и кланов. Альянс к тому же сможет заработать на продаже билетов и продемонстрировать всему миру могущество Праведного пути. Вы разве не видели лицо главы Альянса?
— Я видел лишь то, как его кривило от мысли, что я стану Непревзойдённым мастером.
— Но стоило предложить провести ваш поединок за день до начала официального Состязания, как он буквально просиял. Похоже, финансовые дела у Альянса Истинных Небес идут не так гладко, раз они ухватились за такую возможность заработать.
— Он довольно тщеславен, так что, возможно, его просто радует перспектива возвысить престиж Альянса.
Юри не слишком разбирался в сортах чая, но мог оценить, что заварен он был превосходно.
— А ты сама не собираешься участвовать в Состязании, Ха Рён?
— Если глава клана Тан решит принять участие, это Состязание превратится в кровавую бойню.
Тон её безэмоционального голоса не позволял понять, шутит она или говорит вполне серьёзно.
— Состязание — это место, где молодые таланты изо всех сил пытаются дать распуститься своим мечтам. И я не желаю жестоко растаптывать эти ещё не расцветшие бутоны.
В конце концов, клан Тан уже получил официальное признание. И пусть другие семьи выражали недовольство, за их спинами стоял могущественный клан Ёлли. Да и без поддержки со стороны Ха Рён сама по себе была мастером, вплотную приблизившимся к 7-му рангу, так что ей не было нужды доказывать что-то на арене.
«В крайнем случае, у них есть я».
Пусть Юри и не считал себя членом клана Тан, он всегда был готов прийти им на помощь, если потребуется.
— И как, вы уверены в своих силах?
— В каких именно?
— Вам придётся готовиться не к простой проверке, а к полноценной битве.
Ха Рён попыталась скопировать его интонацию, угрожающе понизив голос. Вышло у неё довольно забавно и совсем не похоже на оригинал.
— Вы ведь так эффектно бросили вызов Королю Кулаков.
— Я стал намного сильнее, — с улыбкой ответил Юри. — Поскольку мы оба обладаем колоссальной силой, да и поединок будет не на жизнь, а на смерть, нам придётся воздержаться от применения Техник Воплощения Воли... Но я уверен, что смогу заставить Короля Кулаков во время нашего поединка выложиться на полную.
— Намного сильнее? — Ха Рён на секунду замялась, а затем тихо добавила: Что ж, я рада за вас. Но не забывайте, что Король Кулаков владеет этим титулом уже много лет. Вряд ли кто-то в здравом уме ожидает, что вы сможете одолеть такого исполина.
Но, как справедливо заметил Ногольгэ, его заслуги и так были неоспоримы. Ему достаточно было просто показать достойный бой, чтобы весь мир признал его новым Непревзойдённым мастером.
— А я вообще-то собираюсь победить, — ухмыльнулся Юри.
Ха Рён молча подняла кулаки на уровень лица:
— Болею за вас.
Она сделала лёгкое движение руками вверх-вниз. Её слова поддержки наверняка были искренними, но сам жест выглядел на редкость издевательски...
«Основа его мастерства — Кулак Отсечения Десяти Тысяч Волн».
Эту технику Юри знал досконально. Секреты этого стиля, которые он перенял во время их спарринга в поместье Орсия, давно стали важной частью его собственного боевого стиля.
«Его суть — пресекать атаки противника в зародыше. Тогда я выглядел на его фоне сущим младенцем, но теперь...»
Если они сравнялись по силе, сможет ли Король Кулаков по-прежнему с лёгкостью прерывать его выпады? Юри безумно хотелось это выяснить.
Обладая Превосходным зрением и техникой «Гром, Запечатывающий Врата Смерти», Юри получал колоссальное преимущество в любом бою. Он мог предвидеть саму подготовку к удару и мгновенно реагировать на любые выпады.
Он адаптировал и развил украденные секреты Кулака Отсечения Десяти Тысяч Волн под свой собственный путь. Пусть это и не было вершиной совершенства, его уверенность в успехе была непоколебима.
«К тому же у меня есть Руки Небесной Сети Белого Нефрита».
Если Кулак Отсечения обрывает атаки, то Руки Небесной Сети способны полностью изменить их траекторию. Мысленно прокручивая варианты предстоящего поединка, Юри улыбнулся.
— Три дня... Всего три дня.
Почему-то это время казалось ему бесконечно долгим.
***
Весть о предстоящем поединке между Звездой Кулака и Королём Кулаков благодаря стараниям Альянса в первый же день разлетелась по всему району.
— Битва между Королём Кулаков и Демоном Кулака!.. Неужели мы увидим, кто действительно является сильнейшим бойцом нашего времени?!
Хотя Альянс Истинных Небес вовсю продвигал прозвище «Звезда Кулака», толпа, как обычно, охотнее цеплялась за зловещие слухи. Люди продолжали именовать Юри Демоном Кулака.
— Кхм, пусть у обоих в прозвищах и есть слово «Кулак», они точно не сильнейшие рукопашные бойцы нашего времени.
— И кто же тогда сильнее их?
— Конечно же Злая Святая! Ты правда этого не знаешь?!
Какое оружие лучшее? Кто из мастеров сильнее всех? Эти простые вопросы всегда вызывали самые жаркие споры.
Толпа, собравшаяся у главных ворот Альянса, состояла из людей, которые отдали последние сбережения ради возможности увидеть этот бой своими глазами. Все они увлечённо спорили, перекрикивая друг друга:
— Как ни крути, Демон Кулака проиграет. И это очевидно. Король Кулаков прожил в два раза больше него!
— С каких пор возраст гарантирует победу? Демон Кулака — это восходящее солнце, а Король Кулаков — заходящее. И когда это Король Кулаков побеждал хоть кого-то из Семи Зол?
— В твоих словах есть смысл. Король Кулаков из-за своего скверного характера забил до смерти немало приспешников зла, но, если подумать, он никогда не сражался с Семью Злами.
— Ему просто не представлялось возможности! Будь у него шанс встретить кого-то из них, он бы пришиб их без лишних слов.
— Эх, ты просто не хочешь признавать очевидного.
Очередь у ворот растянулась на многие мили, заполнив собой все окрестные улицы. Из-за огромного скопления людей словесные перепалки то и дело перерастали в драки, а в поднявшейся суматохе вовсю орудовали карманники, срезая кошельки у зазевавшихся зевак.
— А-а-а-а-ах!
Посреди улицы, чуть поодаль от ворот, раздался истошный, леденящий душу крик. Посетители придорожных трактиров поспешно выглядывали из окон, а стоящие в конце очереди люди вытягивали шеи, пытаясь разглядеть источник шума.
— А-а-а-а-а!
На земле, корчась от боли, катался прилично одетый юноша. Его правая рука была начисто отсечена по самый локоть. Что примечательно, на месте среза не было ни единой капли крови.
Его крики были столь истошными, что собравшаяся вокруг толпа испуганно попятилась назад.
— Хочешь, чтобы я перерезала тебе горло, дабы ты перестал орать? — раздался голос высокой женщины, одетой в белоснежные траурные одежды.
— Гх... гх...
Юноша поспешно зажал рот уцелевшей левой рукой. Её ледяной взгляд, казалось, проникал под кожу подобно осколку льда, заставляя его дрожать от ужаса. Ему казалось, что он умрёт на месте от одного её вида.
— Что здесь происходит?!
На крик поспешно прибежали патрульные воины Альянса. Они переводили взгляд с дрожащего на земле юноши на отсечённую руку и высокую женщину в белом.
— Что за безобразие!..
— Вы находитесь на территории Альянса Истинных Небес!
— Эта крыса пыталась срезать чужой кошелёк! — прежде чем женщина успела открыть рот, стоящий рядом с ней и испуганно втянувший голову в плечи Пэн Вон Ёль поспешно ответил за неё.
— Кто ты такой, чтобы говорить за меня? Мне не нужны твои оправдания, — Клинок зловеще ухмыльнулась и мельком взглянула на Пэн Вон Ёля.
Его лицо и раньше было покрыто множеством мелких шрамов, но теперь к ним прибавились свежие, глубокие следы от порезов на щеках и шее — очевидно, за этот год ему пришлось несладко.
— Пусть он и карманник, но отрубить ему руку... Ваша жестокость переходит все границы.
— На территории Альянса наказанием преступников должны заниматься мы...
— Вы недостойны того, чтобы вести со мной беседу, — Клинок тихо рассмеялась и сделала движение рукой.
Из её широкого рукава в руку плавно скользнул массивный, ужасающего вида тесак для обезглавливания.
— Если хотите оспорить мои методы, что ж, приведите сюда главу вашего Альянса. А если не можете — закройте свои рты и проваливайте.
Это были слова сумасшедшей, но никто из воинов не решился возразить. Излучаемая ею чудовищная жажда крови буквально сковала их волю, не давая произнести ни звука.
Видя, как объятые ужасом стражники дрожат всем телом, не в силах сдвинуться с места, Клинок издевательски хмыкнула:
— И эти трусы охраняют ворота Альянса Истинных Небес? Смех да и только. Лица чистые, без единого шрама — если бы не оружие на поясе, я бы приняла вас за обычных писарей. Хотите, я украшу ваши лица парочкой памятных отметин?
С этими леденящими душу словами Клинок крепче перехватила рукоять тесака. В воцарившейся мёртвой тишине было слышно лишь то, как перепуганные зеваки судорожно сглатывают слюну.
— Прекрати это.
Раздался зычный голос. Перелетев через головы замершей толпы, прямо перед ними приземлился Король Кулаков. Он окинул взглядом трясущегося на полу воришку, отрубленную руку и женщину в траурном белом одеянии.
— Что здесь стряслось?..
Король Кулаков тяжело вздохнул и встал между ней и стражниками.
— Я, конечно, и не надеялся, что ты будешь вести себя тихо, но устраивать подобное побоище у всех на виду — это слишком.
— Я применила оружие за дело. С чего бы мне выслушивать обвинения в жестокости? — Клинок фыркнула и плавным движением спрятала тесак обратно в рукав. — Если ты так переживал, нужно было лично встретить меня у ворот. А являться в самый последний момент и ворчать — это низко.
— Я просто не думал, что с твоим характером ты решишь мирно прогуляться по городу.
Король Кулаков покачал головой и повернулся к стражникам Альянса. Те, наконец получив возможность дышать полной грудью, быстро узнали великого мастера и склонились в вежливом поклоне.
— Это моя старая знакомая. Отсечь руку вору — не такое уж суровое наказание за его грехи. Мы больше не доставим вам хлопот, так что можете возвращаться к своим обязанностям.
Возразить авторитету Короля Кулаков они не посмели. Когда стражники поспешно удалились, унося раненого вора, Токко Гви Джин вновь повернулся к женщине в белом.
— ...
Белоснежные траурные одежды без единого пятнышка грязи. Этот наряд всегда привлекал к себе излишнее внимание, но Король Кулаков, прекрасно знавший истинную причину, по которой она носила его, чувствовал лишь горечь.
— Я думал, раз уж ты наконец решила явить себя миру, то смогла оставить прошлое позади.
— Прошлое невозможно просто отбросить.
— Прошло уже слишком много лет.
— И за все эти годы рана не затянулась. Напротив, она загнила, причиняя мне ещё большую муку.
Клинок тихо рассмеялась. Но даже ребёнок понял бы, что этот смех был фальшивым. Король Кулаков вздохнул и посмотрел на стоящего рядом с ней Пэн Вон Ёля.
— Карающий Дракон из клана Пэн?
— П-приветствую вас, великий Король Кулаков, — Пэн Вон Ёль поспешно склонился в поклоне, борясь с глубоким смятением.
Почти целый год он следовал за этой женщиной, но до сих пор практически ничего не знал о ней. Ему было известно лишь то, что она является главой Союза Чёрного Дракона и владеет невероятно грозным, зловещим стилем тесака.
Задавать вопросы он не смел. В их совместном путешествии Пэн Вон Ёлю почти не дозволялось говорить лишнего, а большую часть времени они провели в глухих лесах и глубоких пещерах, где он до изнеможения практиковал стиль Клинка.
Токко Гви Джин посмотрел на него: То, что ты таскаешь за собой наследника клана Пэн... это из-за старых сожалений? Или ты хочешь доказать что-то миру?
— Хи-хи, какие ещё сожаления... Доказать? Моё присутствие само по себе доказательство. Если честно, я таскаю его с собой просто для того, чтобы срывать на нём злость.
— Для простого объекта для срывания злости ты обучила его на редкость хорошо.
— Этот идиот хоть и непроходимо глуп, но не совершал тяжких преступлений. И раз уж ему приходится терпеть мой скверный характер, справедливо будет дать ему взамен крупицу знаний, чтобы он не чувствовал себя слишком обделённым.
Лицо Короля Кулаков стало задумчивым, но расспрашивать дальше об их отношениях он не стал.
— Что ж... Для начала пойдём в город.
— И ты даже не спросишь, зачем я пришла?
— Судя по твоему наряду, я могу догадаться.
— И даже не попытаешься меня остановить?
— С каких пор ты стала слушать чужие советы? Ты ведь обдумывала это решение целых десять лет. Я сам устрою тебе встречу с главой Альянса, так что не пытайся прорваться к нему силой. Если поползут слухи, что в город прибыла сама глава Союза Чёрного Дракона, праздник будет испорчен.
— Праздник, значит. — Клинок, следовавшая за Королём Кулаков, тонко улыбнулась. — До меня долетели весьма забавные слухи. С кем ты там собрался драться?
— Будто сама не знаешь. Вы ведь уже встречались однажды, не так ли?
— Встречались. Помнишь, что я написала тебе в письме?
— Назвала его забавным мальчишкой.
— Именно. Тогда он был просто забавным ребёнком... Хи-хи, а сейчас о нём говорит весь мир. Достиг 7-го ранга? Послушный оказался мальчик, отлично усвоил мои уроки. Всё-таки нужно было забрать его в Союз Чёрного Дракона силой.
— Не мели чепухи. Тебе всегда было наплевать на дела Союза, так что прекрати притворяться.
— Хи-хи, перед столь редким сокровищем трудно устоять, даже если тебе на всё плевать. Согласен, малец из клана Пэн? Он ведь в сто раз лучше тебя.
Пэн Вон Ёль предпочёл промолчать, пропустив её издёвку мимо ушей.
— В прошлый раз я видела всю троицу разом. Тогда мне показалось, что втроём они смогли бы одолеть одного Непревзойдённого мастера... Ха, ну а теперь? Он на 7-м ранге и прикончил двоих из Семи Зол. Как думаешь, Король Кулаков, он достоин быть твоим соперником?
— Хм... Честно говоря, не знаю, — Токко Гви Джин сжал и разжал пальцы. — Правда не знаю.
Услышать такое признание от самого Короля Кулаков было поистине поразительно.
— Ты слышал о Демоне Меча?
— О том, что он почему-то таскается повсюду с Драконом Меча? Хи-хи. В письмах он постоянно ворчит, что малец ему надоел, но раз уж они до сих пор вместе, юноша явно пришёлся ему по душе.
— Вряд ли он держит его при себе просто ради того, чтобы срывать злость, как ты. У него наверняка есть на то веские причины.
— И какие же причины могут быть у этого сухаря, кроме застарелых сожалений?
Разговаривая, они неспешно миновали ворота Альянса Истинных Небес.

Комментарии

Загрузка...