Первым я услышал собственное сердце.
Тук!
Ритм будто оставался обычным, но каждый удар отдавался по телу непривычно тяжёлой вибрацией. Я сам не заметил, как прижал ладонь к груди.
Передо мной была спина мужчины.
Ничего особенного.
По крайней мере, так показалось сначала.
Чем дольше я смотрел, тем сильнее внутри скребло дурное предчувствие.
Тук! Тук!
Сердце колотилось всё громче. Уже не требовалось прислушиваться.
«Ха».
Вырвался короткий смешок.
«А я-то думал, почему всё так легко складывается».
Действительно. Слишком уж многое шло по плану.
Моя жизнь не могла быть настолько простой.
Я сжал ткань на груди и нахмурился.
Тук!
Удары продолжали нарастать.
А затем зашевелилось то, что давно лежало глубоко внутри тела.
Гул разошёлся по ушам странным звоном, который мог слышать только я.
— Фу-у...
Я заставил дыхание оставаться тихим.
Нельзя, чтобы незнакомец услышал, как оно сбилось.
Вокруг тем временем рос шум.
— Командир Отряда Божественного Дракона?
— Это он будет новым командиром?..
— А что тогда с турниром?
Союз ведь объявлял, что пост получит победитель Боевого фестиваля.
Кто же этот человек?
Вопрос читался на каждом лице, и Бессмертный Меч поспешил дать объяснение.
— Я понимаю ваше удивление. Но прошу поверить Союзу. Человек, которого мы только что представили, более чем достоин этой должности.
Ни имени.
Ни рассказа о том, почему решение внезапно изменилось.
Только: «Вы удивлены, но доверьтесь нам».
Естественно, этого никому не хватило.
В толпе смешались сомнение, недоверие и... предвкушение.
Вот последнего я не понимал.
Неужели одного звания командира Божественного Дракона достаточно, чтобы люди заранее смотрели на неизвестного с надеждой?
«Что за человек?»
Бессмертный Меч продолжал что-то объяснять, но слова до меня уже не доходили.
Я видел только мужчину в маске.
Сердце било в рёбра.
Инстинкт поднимал тревогу.
А под всем этим ощущалась едва уловимая, но совершенно определённая энергия.
Причина, по которой я почти сразу связал незнакомца с Кровавым Демоном.
«Кровавая ци».
Та самая сила, которую Кровавый Демон прежде вложил в Чан Сонёна и Намгун Чонджуна.
От нового командира тянулся её слабый след.
Настолько слабый, что человек, не знающий, чего искать, прошёл бы мимо и ничего не заметил.
Но я заметил.
Потому что кровавая ци существовала и во мне.
Точнее, после превращения в дракона она срослась с новым телом и теперь ощущалась почти как собственная энергия.
Наверное, именно поэтому чужой след отзывался так отчётливо.
«У него есть кровавая ци».
Это означало, что человек, которого глава Союза только что представил как командира Божественного Дракона, почти наверняка связан с Кровавым Демоном.
Почти?
Нет.
«Практически наверняка».
Откуда ещё взяться этой энергии?
Но за первым ответом сразу возникал новый вопрос.
«Кто он?»
Откуда внезапно появился настолько сильный мастер и каким образом очутился на этой должности?
По телосложению не понять.
По шагу, распределению веса и форме мышц видно лишь одно: он мечник.
При такой силе лицо наверняка подсказало бы хоть что-то.
Лицо скрывала маска.
Можно попытаться просмотреть её восприятием ци.
«Нет. Слишком рискованно».
Это явно не обычный кусок дерева или металла. Скорее всего, у маски есть свойства, похожие на мою, которой я пользуюсь, изображая Небесного Демона.
Но даже если ошибаюсь, лезть сейчас нельзя.
«Мастер такого уровня заметит чужое прощупывание».
Пошлю восприятие ци прямо ему в лицо — и с большой вероятностью сам себя выдам.
Поэтому пока я мог утверждать только одно.
Новый командир связан с Кровавым Демоном.
Я и раньше знал, что тот протянул руки внутрь Праведного пути.
После всей устроенной мной бойни было даже странно, что его люди до сих пор никак не проявлялись.
«Может, это даже хорошо».
Называть ситуацию хорошей смешно.
И всё же я испытал облегчение.
«Если бы он продолжал молчать, было бы хуже».
Пока противник ничего не делает, невозможно понять, куда он смотрит и чего хочет.
А теперь на доске появилась фигура.
Она усложняла положение.
Но одновременно давала зацепку.
«Теперь хотя бы точно известно, что они здесь».
Кровавый Демон проник в Праведный путь.
Он двигается с определённой целью.
Раз это подтвердилось, мне будет проще выстраивать дальнейший маршрут.
«Фух».
Я заново расставил приоритеты.
В том числе ради подобных вещей я и согласился на проклятую должность командира.
Оставалась главная проблема.
Чего именно добивается Кровавый Демон?
И ещё.
«Он знает обо мне».
Если люди Кровавого Демона осведомлены о моём существовании, они, скорее всего, понимают и нынешнее положение.
«Будет ли ответный ход?»
Возможно, появление этого человека уже и есть такой ход.
Тук.
Тук.
Сердце продолжало биться тяжело, мысли носились одна за другой.
Бессмертный Меч тем временем говорил что-то о будущих кризисах и защите Срединных земель.
Я не слушал.
Мой взгляд оставался на командире Божественного Дракона.
И вдруг тот повернул голову.
Наши глаза встретились.
Из-за маски выражение почти не читалось. Контакт длился одно мгновение: мужчина сразу отвёл взгляд.
Но мне этого хватило.
«Что за...»
Глаза показались знакомыми.
Не лицо. Не энергия.
Именно взгляд.
Будто я уже видел его где-то раньше.
* * *
После церемонии люди начали расходиться, и вместе с ними по Хэнани понеслись новые сведения.
«Легендарный стратег Мукён вернулся в Союз Мурима».
Гениальный тактик, который вместе с Владыкой Меча привёл Союз к его золотому веку.
Теперь старик уже вступил в преклонные годы, но до сих пор считался живой легендой. Услышав о кризисе, он вернулся на прежнее место.
Слухи ходили и раньше.
На церемонии Мукён лично появился перед всеми, окончательно подтвердив их.
Реакция была почти сплошь положительной.
И неудивительно.
В первой большой войне между Союзом и Неортодоксальным путём в Гуандун именно его стратегия принесла сокрушительную победу над мастером, известным как Одинокий Дракон — Властная Чёрная Сабля, и надломила наступательный пыл противника.
Позже Мукён снова и снова выигрывал войны, которые по всем расчётам Союз должен был проиграть.
Человек, превращавший худшее положение в победу.
Живое доказательство легенды о непобедимости.
Во времена расцвета Срединные земли повторяли одну фразу:
«Пока у Союза есть Владыка Меча, он силён. Пока у Союза есть Мукён, он не проиграет».
Когда Мукён ушёл одновременно с отставкой Владыки Меча, многие откровенно тревожились.
Что будет с Союзом без них?
«Как оказалось — постепенно пойдёт по пизде».
Опасения не были пустыми.
После их ухода организация действительно начала медленно терять прежнюю устойчивость.
Следующим главой стал Падающий Меч Чан Чхон.
Политик и администратор он был неплохой.
Просто — неплохой.
После блистательной эпохи предшественников это неизбежно выглядело блекло.
Если честно, винить его было трудно.
Даже поддерживать настолько огромную структуру без дальнейшего роста — уже чудовищная задача.
Поэтому Падающего Меча вполне можно назвать достойным главой.
Только унаследовал он слишком тяжёлое наследство.
Не знаю, зародились ли проблемы ещё при Владыке Меча.
Ошибся ли сам Чан Чхон.
Или просто время оказалось дрянным.
Союз всё равно год за годом расшатывался.
А потом несколько крупных бедствий подряд довели его до нынешнего состояния.
Сваливать всё на Падающего Меча было бы несправедливо.
«Даже Владыка Меча вряд ли сумел бы закрыть каждую дыру».
Когда вокруг всё взрывается не по твоей вине, одних способностей мало.
Позже Чан Чхон по нескольким причинам покинул пост, а следующим главой стал Бессмертный Меч.
«Вот кому не повезло больше всех».
Сейчас я искренне считал его самым несчастным руководителем в истории Союза.
Ему достались проблемы, которые не успел решить предшественник.
Потом — чужие заговоры, которые ещё только готовились обрушиться на него.
И вдобавок — я.
«Я ведь собираюсь и дальше усердно устраивать ему катастрофы».
По моему плану Союз предстояло расшатать ещё сильнее.
Так что Бессмертный Меч либо войдёт в историю как самый измученный глава, либо как самый бездарный.
Второй вариант уже понемногу обсуждали.
И вот именно в такой момент...
«Возвращение Мукёна должно очень сильно подействовать на людей».
Легендарная фигура снова на сцене.
Идеальная надежда для тех, кто устал бояться.
Наверняка многие думают: если вернулся Мукён, человек, который вместе с Владыкой Меча построил старый Союз, то и нынешний бардак можно исправить.
Большинство, судя по реакции, уже так и думало.
«Он сам это просчитал?»
Я всё ещё плохо знал старика.
Но было похоже на него.
Человек, который понимает собственную ценность, обязательно использует её в нужный момент.
И это была только половина хода.
— Говорят, Звёздный Король поведёт Отряд Звёздного Дракона против Неортодоксального пути.
Людям дали врага.
Того самого, кто якобы разрушил Хэнань.
А рядом с этим врагом поставили меня — человека, которого Хэнань сейчас считала своим спасителем.
Получалась очень простая картина.
Неортодоксальный путь виноват в нападении.
Звёздный Король спас жителей и теперь будет воевать с виновниками.
Следовательно, настоящий враг — не Союз Мурима.
Враг — Неортодоксальный путь.
«И, зараза, работает».
Манипуляция была до смешного простой.
Но стоило связать имя Мукёна с моим назначением, и направление общественного гнева начало меняться.
Копья, которые вчера разворачивали против некомпетентного Союза, сегодня понемногу поворачивались в другую сторону.
Конечно, находились те, кто напоминал: Союз всё равно провалил защиту, не позволяйте увести разговор.
На них тут же кричали другие.
— Вы что, этих ублюдков из Неортодоксального пути защищаете?!
— Если бы они вообще не напали, ничего этого не случилось бы!
Стоило изменить предмет спора — и единая толпа раскололась.
Я невольно восхитился.
«Люди, прожившие жизнь в политике, всё-таки опасные твари».
Самый простой способ отвести народный гнев — вовсе не пытаться направить общее копьё куда-нибудь ещё.
Куда надёжнее заставить людей поднять копья друг на друга.
Пока они спорят между собой, удар по тебе ослабевает сам.
«Подстрекательство страшно именно потому, что работает слишком легко».
Я сам использовал тот же приём.
И теперь Союз отвечал мне почти тем же.
«Жаль».
Я заранее понимал, что они попытаются выправить ситуацию.
Просто хотел, чтобы пожар успел разгореться сильнее. Тогда следующие шаги были бы проще.
Не успел.
А появление нового командира Божественного Дракона довершило дело.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...