Шестнадцать участников уже сократились до восьми, и до начала четвертьфинала оставалось совсем немного.
Я стоял среди тех, кто прошёл дальше, и молча изучал деревянную доску с сеткой турнира.
Предыдущий тур закончился примерно так, как я ожидал.
Король Сабли вышел дальше. Сабля Летящей Звезды — тоже. Я и Тан Соёль выиграли свои поединки.
Оставшиеся участники, до этого скрывавшие настоящую силу, тоже раскрылись. В четвертьфинале в итоге собрались почти исключительно мастера Сферы Преображения.
Остались только сильнейшие.
А значит, фестиваль подходил к концу.
По изначальному расписанию он мог продолжаться ещё примерно семь дней, но большая сетка уже сжалась до четырёх пар. После сегодняшнего дня оставалось всего два-три тура.
Времени вроде бы достаточно.
И всё же, глядя на доску, я задумался.
«Пэн Чоу из клана Пэн, Хэбэй — против Гу Янчхона из клана Гу, Шаньси».
Моё имя стояло напротив Короля Сабли.
Я невольно усмехнулся.
Вот уж что приходится признать: на этом турнире неожиданностей оказалось гораздо больше, чем я рассчитывал.
Нас свели уже в четвертьфинале?
Даже я такого не предполагал.
Я был уверен, что организаторы будут держать Пэн Чоу до самого конца и постараются столкнуть нас как можно позже. Пусть Король Сабли сейчас и не в лучшей форме, такой участник слишком удобен для красивого финала.
Я ожидал встретить его именно там.
Провёл ладонью по гладкому подбородку.
Почему сетка сложилась именно так?
Моё положение сейчас было заметно выше, чем раньше.
Не хвастовство — обычный факт. Достаточно услышать гул за стенами и увидеть толпы вокруг. Народу собралось даже больше, чем в те времена, когда я носил титул Божественного Дракона.
Интерес ко мне вырос очень сильно.
И Моён Хиа успела быстро превратить этот интерес в цену.
После визита главы торгового дома Чанвон она доложила обо всём госпоже Ми, а та немедленно пустила по нужным каналам один слух:
«Глава Чанвона лично пришёл к Малому Владыке Преисподней с предложением о покровительстве».
Этого оказалось достаточно.
До того главы торговых домов шли ко мне непрерывным потоком. После появления самого богатого торговца Срединных земель поток почти сразу иссяк.
Раз уж Чанвон явился лично, значит, ценность Малого Владыки Преисподней уже поднялась на уровень, где обычному торговому дому нечего предлагать.
Теперь им оставалось только обсуждать меня между собой.
Ко мне уже не пробиться, зато одно было ясно всем: молодой талант, ради которого двигается сам Чанвон, стоит очень дорого.
И тут же всплывал второй факт.
Торговый дом Ста Цветов успел поддержать такого человека раньше остальных.
Получилась реклама без прямой рекламы. Торговый дом Ста Цветов тоже начал извлекать из этого выгоду.
Быстро они работают.
И Моён Хиа, и госпожа Ми реагировали почти пугающе быстро.
Кажется, после этого сам глава Чанвона снова попросил о встрече со мной.
Вчера пришло письмо.
Он обещал вернуться с условиями лучше прежних — хотя и прошлое предложение уже было безумным.
Сегодня я отказал ему под предлогом турнира.
И, чем больше думал, тем правильнее казалось решение.
Какие бы условия он ни принёс сейчас, после сегодняшнего боя моя цена может удвоиться. Тогда и его предложение придётся оценивать заново.
Интересно, что он сделает.
Вернётся с ещё более щедрыми условиями?
Или сдастся?
Я прикрыл рот ладонью. Уголки губ сами тянулись вверх.
Не знаю, зачем Союз свёл меня с Пэн Чоу так рано, но неожиданность сыграла мне на руку.
Некоторые дела теперь можно закончить быстрее.
Я встряхнул кистями, слегка размял плечи и посмотрел на небо.
Чистое, яркое. Между редкими облаками — глубокая синева.
Красивый день.
Я улыбнулся.
Пожалуй, идеальный день, чтобы устроить большой бардак.
* * *
Четвертьфиналы начались вскоре после полудня.
— Победитель — Мёнчхон из школы Квичхон!
Трибуны ответили новым взрывом криков.
Чем ближе был финал, тем сильнее накалялась атмосфера. И зрителей трудно было винить: уровень поединков вырос на порядок.
Даже мне стало интересно.
Мёнчхон представлял школу, о которой я раньше почти ничего не слышал, но дрался очень прилично. В сотню сильнейших мастеров Срединных земель вошёл бы без особого труда.
Его противницей была Кымсон Ёён из клана Кымсон, известная мастерица парных мечей.
Мёнчхон выиграл у неё буквально на волосок.
Один лишний шаг, одна ошибка любого из двоих — и победитель был бы другим.
Давно я не видел настолько нормального поединка.
К этому этапу и правда остались хорошие бойцы.
— Кун Дансок из клана Кун, Ляонин, против Мук Сольджина из школы Томун, Цинхай! Начать поединок!
Вторая пара тут же выплеснула на арену новую волну внутренней энергии. От давления по щеке прошёл лёгкий ветер.
Этот фестиваль удивлял меня всё больше.
Многие люди, которых заранее считали фаворитами, уже выбыли. На их место поднялись почти неизвестные мастера.
Срединные земли любят появление новых сильных имён. Поэтому публика бесновалась всё громче.
Я тоже смотрел с интересом.
— Нравится?
Сбоку прозвучал тяжёлый голос.
Я повернул голову и увидел человека с таким лицом, будто ему с рождения всё вокруг было противно.
Король Сабли, Пэн Чоу.
— Смотрю, ты действительно развлекаешься.
Не ожидал, что он сам заговорит.
Я некоторое время разглядывал его, потом честно ответил:
— Да. Неплохой бой.
Похоже, отсутствие почтительного приветствия ему не понравилось. Лицо стало ещё тяжелее.
Однако Пэн Чоу быстро взял себя в руки.
— Ты всё-таки родился в великом клане. Странно, что воспитанию там уделяли так мало внимания.
Он даже не пытался скрыть оскорбление.
Я улыбнулся.
— Вот и я о том же.
— Что?
— Человек из великого клана должен бы получить хорошее воспитание. Печально, когда этого не происходит.
Я в этой комнате был не единственным выходцем из великого клана.
Пэн Чоу прекрасно понял, о ком речь. Лицо сразу перекосило.
Забавный дядька.
Так легко заводится.
— Щенок, как ты смеешь...
— Глава Пэн, чем чаще мы встречаемся, тем сильнее вы меня удивляете.
Я не дал ему разогнаться.
— Вы ведь уже поняли, что от меня хорошей реакции не получите. Тогда зачем снова подходите и сами нарываетесь? Вам это нравится?
Он замер.
Сначала я ещё старался отвечать сдержанно, но теперь стало искренне любопытно. Почему он при каждой встрече первым лезет ругаться?
Вдруг причина совсем простая?
— Я вам нравлюсь? Если так, то, как я уже говорил вашему сыну... Простите, но мне нравятся женщины.
— Ты!...
Пэн Чоу наконец сорвался. От него рванулось давление боевого духа.
Вернее, попыталось рвануться.
Моя энергия ударила навстречу и в одно мгновение придавила его силу обратно.
Глаза Короля Сабли расширились.
Я похлопал его по плечу.
— Спокойнее. Вы всё-таки взрослый человек. Конечно, приятно видеть, что в вашем возрасте кровь ещё горячая, но если будете каждый раз так вспыхивать, станет неудобно.
Я говорил максимально мирно.
Почему-то это совсем его не успокоило.
Что делать?
Ещё немного — и я его действительно побью.
Из уважения к Пэн Ахи я до сих пор терпел. В обычных обстоятельствах уже давно бы врезал.
Да и перед сыном избивать отца как-то нехорошо.
Пэн Уджин стоял неподалёку и всё видел. Ради него я тоже пока сдерживался.
Но почему сам Пэн Чоу так настойчиво меня провоцирует?
Его ведь избил Владыка Поражений, а не я.
Да, Владыка Поражений тогда скрывался под видом Боевого Дракона. Король Сабли из-за того поражения теперь терпел насмешки со всех сторон и мог быть зол на весь мир.
Но почему отыгрывается именно на мне?
Стоило мне появиться рядом — и он начинал лаять.
Если подумать, так было с самого начала.
Раньше я считал, что он ненавидит меня из-за сорванной помолвки. Теперь становилось понятно: дело не только в ней.
Я уже хотел спросить прямо, когда Пэн Чоу процедил:
— Эти глаза.
Он скрипнул зубами.
— То, как ты смотришь на меня... Мерзость. Точно твой отец.
Я слегка наклонил голову.
Пэн Чоу вдруг вздрогнул всем телом.
Я медленно выдохнул.
Чуть не убил.
Ещё мгновение — и вырвал бы ему глаза.
Зачем он вдруг заговорил об отце? Я же действительно едва его не прикончил.
Повезло, что успел остановиться. Иначе весь план полетел бы к чёрту.
Когда раздражение немного улеглось, я заметил в его голосе странный оттенок.
Имя отца Пэн Чоу произнёс не просто со злостью. Там было что-то гораздо глубже.
Я задумался и спросил без всякой задней мысли:
— Глава Пэн, можно один вопрос?
Он мрачно посмотрел на меня.
— Отец вас когда-нибудь бил?
Я спросил исключительно из любопытства.
Похоже, попал в самое больное место.
От Пэн Чоу хлынуло убийственное намерение такой густоты, что даже я удивился.
— Что... ты сказал?
— Эм. Подождите.
— Повтори.
Вот теперь он и правда взбесился.
Похоже, я случайно наступил на то, чего трогать не стоило.
Пришлось улыбнуться как можно дружелюбнее.
— Простите. Я не думал, что так и было. Правда. В молодости друзья иногда дерутся, бывает. Хотя... вы ведь были друзьями? Если нет, тогда простите ещё раз.
Я искренне извинился за неприятное воспоминание.
Но это почему-то не помогло.
— Ты и правда копия своего отца.
По тону было ясно: это не комплимент.
— Тот же взгляд, будто уже всё понял. Те же глаза, которыми он смотрел на меня как на жалкое существо. До дрожи похож.
Слова он буквально пережёвывал.
От ненависти в голосе кожа начала покалывать.
— Вы, ублюдки... даже по наследству продолжаете смотреть на меня сверху вниз.
Он тяжело дышал, пытаясь не сорваться окончательно.
— Запомни, сын Гу Чольуна. Посмотрим, сможешь ли ты так же смотреть на меня, когда окажешься со мной на арене.
После этого Пэн Чоу развернулся и ушёл.
Он всё повторял про мои глаза.
Теперь мне хотелось спросить у отца совсем другое.
Как именно вы его избили?
Что надо сделать с человеком, чтобы через столько лет он превращался в это от одного похожего взгляда?
Хотя отец без причины людей обычно не бил. Значит, Пэн Чоу сам что-то натворил.
И всё же, судя по результату, отец слегка переборщил.
Полезный урок.
Надо аккуратнее бить людей.
Если уж распускаешь руки, лучше либо не ломать человеку жизнь, либо сразу убить, чтобы потом не было последствий.
Я серьёзно кивнул собственному выводу.
А затем посмотрел вслед Пэн Чоу и заметил за ним Пэн Уджина.
Сын глядел на отца.
От этого взгляда я невольно замер.
Жутко.
В глазах Пэн Уджина не было ничего.
Ни раздражения, ни тревоги, ни любви. Только глубокая пустота, от которой трудно было поверить, что он вообще смотрит на родного отца.
В этот момент наши глаза встретились.
И всё тут же изменилось.
Пэн Уджин улыбнулся мне и весело помахал рукой, словно только что не видел, как его отец собирался меня убить.
Эта беззаботность раздражала даже сильнее.
Зато теперь я окончательно убедился.
Клан Пэн — пиздец.
Что глава, что наследник — ни одного нормального.
Я покачал головой и вдруг ощутил с ними какое-то родство.
У них, оказывается, дома бардак не хуже нашего.
После этого я посмотрел туда, где обычным зрением уже ничего нельзя было различить.
Расстояние было слишком велико, чтобы почувствовать человека даже восприятием ци.
Но я знал, что он там.
Демоническая ци, связанная с моим сердцем, слегка дрогнула и подтвердила присутствие.
Изначально я собирался дать им сигнал позже.
После разговора с Пэн Чоу решил, что ждать незачем.
Я вложил намерение в демоническую ци и пустил короткую вибрацию по связи. Слова так не передашь, но те, кто служит мне, поймут смысл.
Подготовка закончена.
Теперь оставалось лишь дождаться.
Понадобится немного времени, но не слишком много.
А скучать мне тем временем не придётся.
Я посмотрел на удаляющуюся спину Короля Сабли и улыбнулся.
Да и игрушка на это время уже нашлась.

Комментарии

Загрузка...