Чернильная вода вздыбилась, закручиваясь в широкий водоворот. Над чёрной поверхностью с рёвом вспыхнуло пламя; там, где оно проходило, вода с шипением обращалась в пар.
Жар был такой, что воздух дрожал. Огненные потоки переплелись, приняли очертания огромного дракона и заполнили собой едва ли не всё пространство. По одному размеру и количеству вложенной внутренней энергии было ясно: удар чудовищный.
Старик стоял на воде и молча наблюдал.
Через миг три исполинских потока свились воедино и с воем обрушились на него. Окажись рядом обычный человек, от него и костей бы не осталось.
Тихо звякнул металл.
А затем весь огненный поток разом распался на десятки частей. Рассечённое пламя погасло прежде, чем успело коснуться воды.
Вот же ёбаный цирк.
Я смотрел издали и не знал, смеяться или материться.
Я ведь даже не увидел, как он рубил.
Слышал короткий звон — и всё. Со стороны показалось, будто старик нанёс один удар, а результат вышел такой, словно меч прошёлся по пламени несколько десятков раз.
Насколько же быстро он двигался?
Я мрачно проводил взглядом исчезающие языки огня.
«Семь».
Голос старика прозвучал совершенно спокойно.
«Осталось три попытки».
— Да-да, я помню.
Я снова начал собирать внутреннюю энергию в ладони.
Семь атак. Семь раз я бил в полную силу и ни разу его не задел.
Да что за хуйня вообще.
За всё это время старик только отбивал удары мечом или отходил в сторону. Никаких хитростей, никаких сложных защит — и всё равно я не сумел достать его ни разу.
В голову лезли разные объяснения.
Может, дело в самом пространстве? Здесь ведь не настоящий мир. Вдруг старик как-то управляет им, поэтому мои атаки и не работают?
Нет. Не похоже.
Внутренняя энергия слушалась меня слишком отчётливо, каждое движение ощущалось настоящим. Для пространства внутреннего образа всё здесь было подозрительно материальным. И присутствие старика — тоже.
Тогда остаётся самый простой вариант.
Он просто запредельно силён.
Пусть сейчас передо мной лишь душа, но, возможно, она сохранила ту силу, которой Син Чоль обладал при жизни.
Вот только верить в это совершенно не хотелось.
Если он настолько силён, какого хрена тогда не прикончил Кровавого Демона?
Потому что, если всё именно так, до нужной мне вершины ещё идти и идти. Очень, мать его, далеко.
Нет уж. Такой ответ мне не нравился.
Я окутал ладонь пламенем и надавил силой на сердце. Оно тяжело ухнуло; внутренняя энергия хлынула по меридианам, прошла через плечи и взметнулась вверх.
Тьму залило синеватым сиянием.
Алое Небо.
Хотя теперь, пожалуй, правильнее называть его Лазурным. Да какая разница.
Стоило развернуть область, как тело сразу налилось силой, а шаг стал легче.
«Хм».
Старик следил за переменой с явным интересом. Ни тени напряжения.
Вот ведь мерзкая рожа. Одного взгляда хватает, чтобы начать злиться сильнее.
Наверное, поэтому я и вложил в следующую атаку больше, чем собирался.
В ладони сгустился Огненный Нефрит — раза в два крупнее того, которым я бил Ёнпуна. Внутренней энергии в нём было даже больше, чем я обычно тратил на Священное Копьё.
Я швырнул сферу прямо в старика.
Огромный шар понёсся над водой. Старик уже повёл Квиджоном, собираясь рассечь его, но я щёлкнул пальцами раньше.
Огненный Нефрит взорвался.
Пламя хлынуло во все стороны и стеной закрыло обзор. Энергии я не пожалел, поэтому огненная завеса вышла такой плотной, как и требовалось.
Это было главное.
Одновременно со взрывом я отступил и сжал кулак.
Вблизи до него всё равно не добраться. Тогда попробуем иначе.
Священное Копьё он уже видел, а к пламени Искусства Огненного Колеса Гу тем более успел привыкнуть.
Первые семь попыток не пропали зря.
Чем чаще тело сталкивается с одной и той же внутренней энергией, тем быстрее перестаёт воспринимать её как нечто неожиданное. То же касается чужого присутствия, ритма и манеры боя.
Я намеренно приучал старика к своему огню. К этому моменту он должен был привыкнуть к нему и зрением, и телом.
А значит, пора менять правила.
Неожиданный ход лучше всего работает после того, как противник уверится, что уже тебя понял.
Искусство Боевого Клыка, Рассекающего Небо.
Третья форма.
Боевой дух собрался на костяшках. Я сжал его сильнее, сделал резче, злее.
Первая и вторая формы предназначались для ближнего боя. Третья существовала ради тех, кто находился далеко.
«Сокрушающий удар Боевого Клыка».
Я стёр собственное присутствие, нащупал среди пламени старика и коротко выбросил кулак вперёд.
Воздух глухо хлопнул.
В огненной стене мгновенно раскрылось идеально круглое отверстие.
У этой атаки не было видимой формы. Ничего не летело к цели — только чистый боевой дух. Жертва обычно не успевала даже понять, что в неё ударило.
Значит, сейчас старика должно было накрыть в упор.
Должно было.
«Восемь».
Голос раздался у меня сбоку.
Я до боли прикусил губу.
Старик стоял рядом и с неподдельным любопытством разглядывал меня.
«Задумка хороша. Применение тоже. И исполнение совсем не слабое. Мне уже любопытно, кто сумел научить тебя таким вещам».
— А вы шустрый.
«Шустрый» — это ещё мягко сказано. Он переместился так быстро, что я заметил его лишь после того, как он заговорил.
«При жизни мало кто мог состязаться со мной в скорости. Наверное, всего двое».
Старик довольно хмыкнул.
«Мён и Тан Джэмун. Кроме них в Срединных землях едва ли находился кто-то быстрее меня».
Единый Меч Громового Неба и Небесный Предел Яда.
Логично. Намгун Мён владел сильнейшей грозовой ци в Срединных землях — скорость у него тоже должна была быть запредельной. Тан Джэмун действовала как скрытная убийца; медлительность ей и вовсе была противопоказана.
Но тогда возникал другой вопрос.
— А Ён Ильчхон?
Он ведь считался сильнейшим человеком своего времени. Раз старик не назвал его среди самых быстрых, значит ли это, что превосходил его в скорости?
«Он был могуч, но вовсе не особенно быстр. Просто умел своей силой...»
Договорить я ему не дал.
Вторая форма Искусства Боевого Клыка — «Кулак Боевой Воли, Объемлющий Небо».
Вокруг меня рванулся вихрь боевого духа. Ударная волна накрыла всё пространство сразу.
«Ну и бесстыжий же ты ребёнок».
Даже на такой дистанции старик каким-то образом перехватил всю атаку.
Именно перехватил.
Само это слово звучало нелепо применительно к Искусству Боевого Клыка. Его сила была сродни взрыву. Уже простая циркуляция этой энергии причиняла боль, настолько она была яростной. Техника и строилась на том, чтобы пропустить эту яростную силу через собственное тело и выплеснуть её наружу.
После такого удара вокруг всегда оставались следы.
А старик стоял почти вплотную и не получил ничего.
Причина была очевидна.
Он отбил всё.
Квиджон считался неразрушимым духовным артефактом, и старик его клинком сбил всю энергию, летевшую в него.
— Да вы не человек, а настоящее чудовище.
«Так разговаривать со старшими — это уже какое-то отдельное уродство воспитания».
Забавно. Меня самого всю жизнь называли чудовищем.
Вот бы привести сюда всех этих людей и показать им, как выглядит настоящее чудовище.
«Осталась одна попытка».
Старик лениво повёл мечом.
До чего же бесит.
Мне уже хотелось хотя бы раз вмазать ему просто из принципа.
Последний шанс из тех, которые он согласился дать.
Я отвёл ногу назад и слегка присел. Кольцо внутри меня расширилось, по телу пошёл жар.
Сколько осталось внутренней энергии?
Без понятия. Наверное, чуть больше половины.
Хорошо хотя бы, что это не реальность: тело не получало ни внешних травм, ни внутренних повреждений от перегрузки.
Хотя какая разница?
Даже будь я совершенно здоров и полон энергии, против этого старика ничего бы не изменилось.
Я понимал это давно.
Точнее, ещё до начала понимал, что Бессмертный Меч Хвасана будет силён. После нескольких обменов оценка сменилась на другую: да он вообще человек?
Так ли ощущается бой с Тремя Владыками?
Даже сейчас, пока мы просто смотрели друг на друга, воображение подсовывало смерть за каждым движением. Шагну — голова слетит с плеч. Ошибусь на полмига — клинок пройдёт через сердце.
И самое неприятное: я знал, что старик способен это сделать. Он нарочно не наносил смертельного удара, но при этом прекрасно давал понять, насколько легко мог бы.
Я вспомнил прошлую жизнь.
Рядом с Небесным Владыкой я ничего подобного не чувствовал.
Фактический хозяин клана Намгун и один из Трёх Владык часто попадался мне на глаза. Никогда рядом с ним я не чувствовал такого подавляющего превосходства. Иногда даже казалось: а ведь с ним, пожалуй, можно попробовать сразиться.
Владыка Поражений пугал сильнее. Одним-двумя ударами кулака этот человек был способен устроить стихийное бедствие. Но даже он не давил так, как старик передо мной.
О Владыке Меча судить не могу. Я старательно избегал его и ни разу не встречался всерьёз.
Однако тут важно другое.
Небесный Владыка тогда уже был поражён внутренним демоном, а Владыка Поражений пережил возвращение молодости. Ни один из них не находился на вершине своих возможностей.
Если учесть это, Бессмертный Меч Хвасана вполне мог стоять с Тремя Владыками на одном уровне.
А может, и выше.
Иными словами, победить его я не мог.
Ни при каких условиях.
Я прекрасно это понимал — и всё равно поднял руку.
Пламя обвило предплечье. Я стянул его к ладони и резко хлопнул руками.
Искры разлетелись вокруг.
Обычно они должны были вспыхнуть и сразу погаснуть. На этот раз каждая застыла в воздухе.
«Звёздное Преображение Алого Лотоса Огненного Нефрита».
Искры начали расти, сжиматься, набирать плотность. Через несколько мгновений вокруг меня уже висело множество сфер Огненного Нефрита.
Ещё одна производная техника Искусства Огненного Колеса Гу.
Старик чуть сузил глаза.
Пошли.
Синее сияние над головой рассыпалось звёздным дождём.
Вся эта мощь обрушилась на одного человека. Такой залп мог бы стереть с земли небольшое селение.
Но сквозь огонь я всё равно видел его меч.
Старик не сдвинулся с места. Квиджон мелькал с невероятной скоростью. Нет, я не начал внезапно различать каждый удар — просто клинок двигался так часто, что глаз уже цеплялся за смазанные следы одного движения поверх другого.
Та самая школа меча, которой пользовался Ёнпун.
Сложная, вольная — и при этом ни на миг не отступающая от основы. Меч, доведённый до предела.
Теперь я видел его завершённую форму.
Огненные звёзды рвались на части и гасли одна за другой.
Перед этим клинком любое пламя оказывалось бесполезным.
Я продолжал создавать новые сферы и одновременно менял траектории уже выпущенных потоков. Огонь расходился в двух направлениях, потом в трёх; если старик перекрывал верх, атаки заходили с боков, если смещался — били спереди и сзади.
Я закрыл ему все стороны.
«Хм».
Ответ оказался до издевательства простым.
Если одной скорости для защиты не хватало, старик просто становился ещё быстрее.
Квиджон превратился в сплошное мерцание и рассекал каждую сферу без единого пропуска.
Я не выдержал и тихо рассмеялся.
Вот это уже действительно выглядело безнадёжно.

Комментарии

Загрузка...