Основная часть фестиваля уже не имела ничего общего с невнятными предварительными испытаниями.
Теперь всё было по-настоящему.
Трибуны окружали арену со всех сторон. В центре возвышались два больших помоста.
На каждом одновременно проводили по одному поединку. Победитель проходил дальше.
Просто и удобно.
— Начали.
Судья едва успел опустить руку, как площадку захлестнул жар боя.
— Ха-а!
— Хуп!
Грохот.
Две волны сгущённой ци столкнулись и разлетелись в стороны тяжёлым ударом.
Трибуны взревели.
Каждый новый обмен только сильнее заводил зрителей.
Такие схватки мастеров Предела не увидишь где попало. Люди следили за скоростью и силой участников, не отрывая глаз.
— С самого начала неплохо.
— Как его зовут? Тот с двумя клинками — Парные Клинки Боевого Ветра?
Огромный мужчина с железной булавой яростно бросился вперёд. Его противник, вооружённый двумя мечами, без суеты ушёл с линии атаки.
Даже человек, ничего не понимающий в боевых искусствах, заметил бы разницу: один рвался изо всех сил, второй двигался свободно и спокойно.
— Парные Клинки Боевого Ветра? Никогда не слышал.
— В Хубэй о нём в последнее время начали говорить.
Внимание зрителей понемногу сместилось к мечнику.
— Силен. С Чёрной Железной Глыбой так играться — это надо уметь.
Воин с булавой был мастером Предела и пользовался некоторой известностью в Сычуань. Говорили, он обычно просто давит противника чудовищной физической силой.
А сейчас не мог даже задеть соперника и выглядел рядом с ним беспомощно.
Для публики ничего лучше и придумать нельзя.
Неизвестный человек выходит на помост — и внезапно показывает силу, которой от него никто не ожидал.
Таких зрители запоминают охотнее всего.
— Парные Клинки Боевого Ветра... Надо не забыть это имя.
— Похоже, далеко пойдёт.
На глазах у толпы рождалась новая известность.
Пройдёт совсем немного времени — и прозвище этого мастера начнут узнавать по всей округе.
Клинки в его руках коротко звякнули.
От лезвий потянуло настоящей угрозой.
— Кх!
Гигант с булавой понял опасность и попытался размахнуться шире.
— Поздно.
Мечник уже оказался внутри его защиты.
Один короткий шаг, разворот кисти — и тяжёлая булава рассекла пустой воздух.
Холодное остриё остановилось у самого горла великана.
— Чёрт!...
Тот ещё секунду стоял, дрожа от злости, а потом бессильно опустил оружие.
Судья поднял руку.
— Поединок окончен. Победа участника номер шестнадцать.
— Благодарю за бой.
— ...Благодарю за урок.
Победа досталась Парным Клинкам Боевого Ветра.
На трибунах раздались разочарованные возгласы. На соседнем помосте схватка ещё продолжалась, но многие всё равно смотрели вслед победителю.
Настолько сильное впечатление он успел произвести.
— Жаль, коротко вышло.
— Он ведь прошёл дальше. Ещё увидим.
— Это точно. У меня племянник — воин первого ранга, я кое-что понимаю. По-моему, этот человек даже не показал всего.
Каким образом наличие племянника первого ранга делало говорившего знатоком, никто уточнять не стал.
— Видно, Союз и правда подготовился. Не ожидал, что уже в первый день будет столько интересного.
— И Парные Клинки, и тот Меч Кунджон... Хороший улов.
— Сколько же сильных людей всё это время оставалось неизвестными.
Появление новых имён всегда будоражило Срединные земли.
Кто знает — возможно, кто-то из сегодняшних участников однажды войдёт в Десять великих мастеров.
Людям нравилось думать, что они присутствуют при самом начале чужой легенды.
— Следующие! Номера семнадцать и восемнадцать!
На освободившийся помост вышли двое.
Один — огромный мужчина, почти не уступавший размерами предыдущему великану.
Второй — заметно ниже и суше.
Кто-то на трибунах увидел первого и сразу вскрикнул:
— К-Кулак Ветрового Обстрела!
— Что?!
— Уже он?
Кулак Ветрового Обстрела Мён Чхонсёк.
Ученик прямой линии рода Мён из Гуандун и один из мастеров, о которых в последние годы говорили всё чаще.
Не достигнув сорока, он миновал обычный Предел и подошёл к вершине этой ступени. Для его возраста — выдающийся результат.
Почти двух с половиной метров ростом, широкоплечий, с тёмной от солнца кожей и мужественными чертами лица. В нём было что-то звериное и притягательное.
Женщины на трибунах заметно оживились.
— Не думал, что Кулак Ветрового Обстрела выйдет так рано.
— Повезло нам.
Мужчины тоже загудели: известное имя было интересно всем.
— А его соперник кто? Молодой какой-то.
— Да не молодой. Почти мальчишка.
— Погодите... А, знаю!
Второго участника тоже кое-кто узнал.
— Малый Владыка Преисподней. Это он.
— Малый Владыка?
Теперь взгляды повернулись ко мне.
Чуть старше двадцати. Узкие злые глаза. Чёрная одежда с головы до ног.
— Разве это не сын Тигриного Героя?
— Тот самый, что был замешан в истории с Обителью Божественного Дракона?
Обо мне слышали, но шум получился куда слабее, чем при появлении Мён Чхонсёка.
Хотя ещё несколько лет назад и этого бы не было.
— Говорят, Малый Владыка недавно сцепился с Ютангомом.
— Да. Даже обменялся с ним ударами.
— С Ютангомом? Этот мальчишка?
Ютангом входил в Сотню великих мастеров.
Слух о нашей короткой стычке разошёлся по Хэнани несколько дней назад.
Большинство объясняло всё просто.
— Ютангом наверняка его щадил.
Но некоторые рассуждали иначе.
— Пусть щадил. Сам факт, что молодой сумел выдержать несколько обменов с таким мечником, уже о многом говорит.
— Верно. Да и до основной части он дошёл не случайно.
Прозвище Малого Владыки Преисподней давно звучало слишком мрачно для обычного представителя молодого поколения.
Но возраст никуда не девался. Для окружающих я всё равно оставался юнцом.
— Тем обиднее. Видимо, ему сильно повезло пройти отбор...
— А теперь сразу Кулак Ветрового Обстрела.
Мён Чхонсёк был зрелым мастером Предела, которому уже прочили скорый переход в Сферу Преображения и место среди Сотни великих мастеров.
Для человека, которому едва за двадцать, такой соперник казался непреодолимой стеной.
— Зато получит хороший опыт.
— Конечно. Поединок со старшим мастером — редкая удача. Считай, подарок судьбы.
Никто всерьёз не ожидал моей победы.
Так работало общественное мнение.
Мы встали друг напротив друга.
— Готовы?
— Да.
— Готов.
Мён Чхонсёк принял стойку.
Я просто кивнул.
Судья на мгновение нахмурился, заметив мою расслабленность, но разбираться с манерами было не его задачей.
— Тогда начинаем.
Он вытянул руку между нами.
— Поединок...
Ладонь поднялась.
— Начать!
В ту же секунду помост содрогнулся.
Из тела Мён Чхонсёка хлынула такая волна силы, что воздух будто стал тяжелее.
Боевой дух.
Густой, почти осязаемый, грубый. Он мгновенно накрыл площадку.
— Кх?!
Даже участники на соседнем помосте сбились с движения.
Расстояние между аренами было приличным, но давление дошло и до них.
Воздух вокруг Мён Чхонсёка пошёл дрожью. На каменном настиле начали проступать тонкие трещины.
Кто-то из зрителей вскочил.
— С-Сфера Преображения! Кулак Ветрового Обстрела уже в Сфере Преображения!
По трибунам прокатилась новая волна шума.
— Что? Но говорили, он только на вершине Предела!
— Значит, скрывал силу...
Обычный зритель мог ошибиться.
Но на трибунах хватало воинов. Они сразу поняли, что перед ними давление уровня Сферы Преображения.
Мён Чхонсёк всё это время прятал настоящий уровень.
И решил раскрыться именно здесь, в первом поединке основной части.
— Невероятно... Новый мастер Сферы Преображения.
— И мы увидели его рождение своими глазами!
До сорока лет достичь Сферы Преображения — значит получить реальный шанс однажды войти в Десять великих мастеров.
Ценность имени Мён Чхонсёка росла буквально на глазах.
Он продолжал наращивать давление и медленно принял боевую стойку.
Потом посмотрел на меня.
— Прошу прощения.
— За что?
Я слегка склонил голову.
— Мне не хотелось раскрывать силу перед человеком, который намного младше меня. Но обстоятельства вынудили. Потому и извиняюсь.
Он терпеливо скрывал силу ради одного момента.
Теперь хотел, чтобы Союз и вся публика увидели его настоящим.
И увидели.
— А-а.
Я усмехнулся.
— Тогда не за что извиняться. Наоборот, спасибо.
Мён Чхонсёк тихо рассмеялся в ответ.
Похоже, решил, что после демонстрации его силы я уже внутренне сдался.
От этого ему самому стало немного неловко.
Он вышел сюда ради известности, но раскрыть карты пришлось перед мальчишкой, который был значительно младше.
Не самое достойное чувство.
«Прости».
Наверное, он искренне надеялся, что сегодняшнее поражение не сломает мне путь.
Что его собственный свет не заслонит дорогу юному воину.
Он сжал кулак.
«Хотя бы покажу ему настоящий удар».
Технику, которую освоил, пробившись через собственный предел.
Пускай зрители увидят её силу.
А для меня это можно будет назвать уроком — утешением от старшего младшему.
Мён Чхонсёк начал стягивать энергию к руке.
— Фу-у-ух!
Ци сжималась всё плотнее.
Над кожей поднялось дрожащее марево.
— Какая сила...
— Это же безумие...
Если он продолжит развиваться, однажды почти наверняка войдёт в Десять великих мастеров.
Говорили: если Три Владыки владеют небом, то Десять великих мастеров держат землю.
Для большинства воинов это почти недосягаемые вершины.
И сейчас на глазах у публики рождался человек, способный однажды занять место среди них.
— Кх.
Глухой стук.
Люди, уже готовые кричать от восторга, разом замерли.
— Что?..
— Э?..
Мён Чхонсёк стоял на коленях.
Просто вдруг опустился на них посреди помоста — тот самый человек, который секунду назад заливал всю арену чудовищной силой.
А затем его большое тело начало медленно заваливаться вперёд.
Грохот.
Он рухнул лицом на камень.
Тишина.
Весь шум, ещё мгновение назад переполнявший трибуны, исчез.
Остался только один звук.
Тихие шаги.
Кто-то прошёл мимо лежащего Мён Чхонсёка.
Я.
Никто даже не успел заметить, когда именно я оказался рядом с ним.
Я неторопливо вернулся на своё место, остановился и сложил руки в приветственном жесте.
— Благодарю за хороший бой.
Я поклонился потерявшему сознание сопернику.
А трибуны молчали.
Совершенно.

Комментарии

Загрузка...