— Ваш номер.
Я взял у распорядителя Союза деревянную табличку.
Свою прежнюю пришлось отдать ему; тот поставил на ней печать и вернул обратно. Теперь на дереве отчётливо значилось число семнадцать.
«Хм».
Похоже, каждому участнику решили присвоить номер.
Сколько нас вообще осталось?
«Чуть больше двух сотен, наверное».
Отбор шёл три дня. Примерно столько и должно было набраться.
«Двести с лишним мастеров не ниже Предела...»
Число само по себе выглядело безумным.
Воин, достигший Предела, почти в любом месте считался человеком, которого ещё попробуй найди. А здесь их собрали несколько сотен.
«Столько я, кажется, видел только при захвате Сычуань в прошлой жизни».
Или в тот раз, когда мастера Праведного пути впервые собрались огромной армией, чтобы убить Небесного Демона.
Да, тогда людей было примерно столько же.
Правда, Небесный Демон потом смела всех разом.
Странно, конечно, что именно это первым пришло мне в голову среди такой толпы воинов.
— Молодой господин, какой у вас номер?
— Семнадцатый. А у тебя?
— Шестьдесят восьмой.
— А у меня девяносто первый!
У Тан Соёль и Бонсуни номера были совсем другие.
Значит, их выдавали не по порядку.
Была какая-то система?
Или просто случайная жеребьёвка?
Если система всё же существовала, зачем Союзу понадобились именно такие номера?
Я уже начал перебирать варианты и вдруг мысленно цокнул языком.
«Совсем крыша едет».
Теперь я даже в деревянной табличке ищу скрытый смысл.
Похоже, подозрительность начинает переходить все разумные границы. Надо следить за собой.
Чтобы выбросить эту дурь из головы, я огляделся.
Вокруг и без того было шумно.
— Нужно что-то придумать. Обязательно...
— Чёрт. Я не могу вылететь сейчас и вернуться домой с позором...
После публикации сетки и выдачи номеров тревога у участников только усилилась.
Тем, кому достался удобный соперник, волноваться было незачем — или они хотя бы умели этого не показывать.
Остальные реагировали куда заметнее.
— Проклятье! Кулак Шести Пределов? Да он уже одной ногой в Сфере Преображения! Как мне с ним драться?!
— Против копейщика мой стиль неудобен... Может, есть какой-то способ...
— Если проиграю сейчас... в клане меня...
Жалкое зрелище.
«Эти уже проиграли».
Они ещё не вышли на помост, а в голове давно признали поражение.
И таких — не половина. Семеро из десяти.
«Молодёжь нынче, мать её...»
Даже попробовать не успели, а уже думают, как будут проигрывать.
Не понимаю.
Если настолько страшно, зачем вообще заявляться? До Предела ведь дошли каким-то образом.
Я посмотрел на всё более мрачные лица и вздохнул.
Хотя совсем уж не понимать их было бы нечестно.
Отбор закончился.
Теперь начиналась основная часть.
А это означало одно важное изменение.
«На бои пустят зрителей».
Предварительные испытания проходили за закрытыми дверями. Теперь же любой поединок можно будет смотреть со стороны.
Союз даже перестроил часть своей территории и возвёл огромную арену.
Больше десяти торговых домов вложились в фестиваль.
Призы обещали невероятные.
А главное — Союз решил возродить Отряд Божественного Дракона, своё прославленное подразделение, давно исчезнувшее из истории. Всё ради того, чтобы вернуть пошатнувшийся авторитет.
Поэтому нынешний турнир по значению действительно превосходил почти всё, что проводили раньше.
И вот человек вылетает в первом же туре основной части.
На глазах у огромной толпы.
На глазах владельцев крупнейших торговых домов Срединных земель.
На глазах руководителей Союза.
Да, давление должно быть серьёзным.
«Понимаю причину. Просто не чувствую того же».
Мне всегда было почти плевать на чужие взгляды и на сам факт поражения.
Да и проигрывать я не собирался.
Я снова оглядел участников, только теперь смотрел не на тех, кто заранее хоронил себя, а на людей, спокойно готовившихся к бою.
«Посмотрим...»
Несколько крепких мастеров Предела.
Пара человек почти у самой Сферы Преображения.
И несколько тех, кто, судя по всему, уже её достиг.
Особенно интересно было другое.
«Скрывают уровень».
Часть участников намеренно приглушала присутствие.
«По положению тянут на старейшин».
Некоторые выглядели так, будто в великой школе или клане вполне могли бы занимать место старейшины.
Мир и правда большой.
Сколько же в нём сильных людей, о которых никто толком не знает?
Я с любопытством продолжал наблюдать, когда вдруг почувствовал чужой взгляд.
Потом второй.
Третий.
Сразу несколько человек скользнули вниманием по мне.
«Что такое?»
Почему вдруг столько интереса?
Я сделал вид, что ничего не заметил, и слегка расширил восприятие ци.
Взгляды исчезли почти одновременно.
«Вот как».
Они уловили сам момент, когда я собирался проверить окружающих, и инстинктивно отвели глаза.
Вряд ли поняли что-то сознательно. Просто опыт подсказал не задерживаться.
«Хм».
Разглядывать соперников перед турниром — нормально.
Но когда несколько человек одновременно изучают именно меня, это уже любопытно.
Что изменилось?
Ответ напрашивался сам.
«Из-за отбора?»
Я, пожалуй, действительно немного перестарался на предварительном этапе. Возможно, поэтому интерес и вырос.
Но тогда возникала другая проблема.
«На участниках же стоит запрет. Остальные не должны знать, что происходило внутри».
О моих действиях могли рассказать только люди из той же группы — да и им запрещалось.
Кто тогда смотрел?
В такой толпе быстро определить не получалось.
Пока достаточно помнить одно: за мной наблюдают.
«Сколько займёт основная часть?»
Участников много. Даже после отбора — несколько сотен. Первый тур растянут на два дня.
Дважды в сутки одного и того же человека гонять на помост вряд ли станут: для боёв такого уровня это уже слишком.
«Значит, максимум дней десять».
Выглядит долго.
Для меня — почти идеально.
Командир Небесной Сети как раз должен был закончить подготовку примерно к этому времени.
«Останется поймать подходящий момент».
План получался сложным, и ошибка во времени могла испортить всё.
Я как раз закончил раскладывать в голове ближайшие шаги, когда со стороны выхода раздался усиленный внутренней энергией голос:
— Участники с номерами от первого до пятидесятого, готовьтесь к выходу!
Уже?
Я поднялся.
— Я пошёл.
— Удачи, молодой господин. Будьте осторожны.
— Давай!
Тан Соёль и Бонсуни помахали мне.
Я невольно усмехнулся и направился к выходу.
Вместе со мной двинулись ещё сорок девять человек.
Большинство выглядело так, будто их ведут на бойню: у кого безнадёжность на лице, у кого напряжение такое, что зубы вот-вот треснут.
«Ну и ну».
Приходилось сдерживать смешок.
«Самые серьёзные участники ещё даже не вышли. А эти уже прощаются с жизнью».
Представителей Девяти школ и Одного союза здесь почти не было.
Большинство выходцев из великих родов тоже не назначили на первый день.
Скорее всего, Союз распределил известных участников заранее.
Сегодня публике покажут несколько заметных имён — ровно столько, чтобы разогреть интерес.
Если вывалить всех сразу, дальше смотреть будет не на что.
Правда, тех, кто скрывал настоящий уровень, организаторы могли и не распознать.
Чем ближе мы подходили к арене, тем отчётливее становился голос впереди.
Он был усилен внутренней энергией и разносился далеко вокруг.
— ...поэтому Союз Мурима намерен преодолеть потрясения, обрушившиеся на Срединные земли, и вновь стать опорой для всех...
Я прислушался.
Говорил Бессмертный Меч.
Похоже, обращался к зрителям с торжественной речью.
— ...и потому прошу вас встретить участников нынешнего фестиваля достойными их аплодисментами!
У самых ворот слова уже гремели совсем близко.
Распорядители Союза ухватились за створки.
— А теперь приветствуйте тех, кому предстоит стать опорой будущего Праведного пути!
Ворота распахнулись.
И на нас обрушился рёв.
— А-А-А-А-А-А!!!
Трибуны были забиты людьми до последнего места.
Тысячи зрителей кричали, хлопали, топали ногами.
От одной звуковой волны кожу начало покалывать.
Когда я в последний раз слышал подобное?
«А я ещё ворчал, что первый день будет скучным».
До этой секунды всё казалось дешёвой показухой. Несколько второстепенных участников, которых Союз вывел для разогрева публики.
Но, возможно, так встретят только нас — первую группу первого дня.
И всё же организаторы поступили странно.
«Раз уж устраиваете такое, вывели бы сразу всех».
Пусть каждый участник хотя бы раз почувствовал этот шум.
А так наружу выпустили всего пятьдесят человек.
Я почти машинально провёл ладонью по предплечью и заставил себя перестать улыбаться.
Чёрт.
Похоже, я и сам ещё не настолько взрослый, как люблю думать.
Толпа ревела — и внутри невольно поднимался жар.
Я был уверен, что на подобные вещи не реагирую.
Но, наверное, именно потому, что раньше никогда такого не слышал и не чувствовал, на мгновение меня всё-таки качнуло.
«Не путай».
Эти крики не мои.
И идти вперёд ради них я не собираюсь.
Пришлось повторить это себе несколько раз.
Я выровнял дыхание и остудил эмоции.
«Нашёл чем впечатляться».
Жизнь, видно, стала слишком спокойной, раз простой рёв толпы способен так задеть.
Нельзя.
«Помни, зачем ты здесь».
Вот это забывать нельзя ни на мгновение.
Я снова и снова вбивал мысль в голову, пока взгляд не стал холодным.
И тогда впереди прозвучали последние слова.
— Объявляю Боевой фестиваль Божественного Дракона открытым!
Трибуны взорвались ещё раз.
— А-А-А-А-А-А!!!
Вот и начался этот чёртов турнир.

Комментарии

Загрузка...