После короткой демонстрации силы на поляне воцарилась образцовая тишина. Отбор можно было продолжать.
Долго он всё равно не занял.
Да и испытанием в привычном смысле это назвать трудно.
— Мне велели выбрать ровно семь человек.
Все вокруг сразу подобрались.
Ещё недавно на лицах были злость и недовольство, теперь — напряжённое внимание.
Смешно.
Показал совсем немного силы, и отношение изменилось мгновенно.
«Вот за это я Срединные земли и терпеть не могу».
Здесь всё начинается силой и ею же заканчивается.
С одной стороны, удобно. С другой — до смешного примитивно.
Хотя мне, постоянно этим пользующемуся, особенно лицемерно жаловаться.
— Сейчас вас больше, чем нужно. Тратить полдня на нормальный отбор мне лень.
Я небрежно махнул рукой.
— Так что выберите семерых сами.
— Что?
— В каком смысле?..
Толпа зашевелилась.
Не понимаю, что их удивило. Я сказал ровно то, что имел в виду.
— Хотите — голосуйте. Хотите — договоритесь. Или...
Я посмотрел поверх голов на Небесного Демона. Она наблюдала издалека.
— Передеритесь между собой. Мне без разницы. Решайте сами.
По-моему, наиболее разумный способ.
И объяснять почти ничего не надо.
— Даю час. К концу часа должно остаться семь человек.
На этом я развернулся и ушёл в сторону.
Я спокойно повернулся к кандидатам спиной, но продолжал отслеживать её по ци. Одновременно приходилось следить за собственным лицом, чтобы случайно не выдать напряжение при Моён Хиа.
Она смотрела на меня так, будто уже устала удивляться.
— Это точно хорошая идея?
— Ты же сказала решать самому. Не понравится итог — потом поменяешь людей как захочешь.
— Я не про отбор.
— А.
Тогда про что?
Моён Хиа оглянулась туда, куда я выбросил мужчину со шрамом.
— Вы сказали, что он из Союза Мурима.
— Да.
— Как поняли?
На этот раз в её голосе слышалось настоящее любопытство.
Метод, впрочем, не был каким-то чудом.
— Люди, которые идут в охранники караванов, обычно ни к кому не принадлежат.
Не знаю, какие условия предложила Ми Хёран, чтобы собрать здесь столько сильных мастеров. Но даже за большие деньги человек с устойчивым положением обычно не бросает свою организацию ради такой работы.
Особенно если уже достиг Предела.
Для такого мастера место телохранителя при знатном клане или должность в боевом отряде известной школы будут и почётнее, и перспективнее.
«Удивительно уже то, что госпожа Ми вообще заманила сюда людей такого уровня».
Первый ранг. Предел. Даже зрелый Предел.
Каждый способен сделать имя где угодно, а пришёл наниматься в караванную охрану.
До этого момента ещё можно было решить, что условия настолько хороши, что кто-то просто не устоял.
Но у того мужчины была другая проблема.
— Для вольного мастера он слишком правильно дышал.
Моён Хиа вопросительно приподняла бровь.
— Знаешь, что первым бросается в глаза в воспитанниках великих кланов и старых школ? Порядок.
Ровное дыхание. Выверенные движения. Привычка держать спину и руки определённым образом. Даже походка у них часто выученная — в ней годами воспитывают достоинство представителя школы.
Такое можно пытаться скрыть, но стереть полностью трудно.
— Он изображал странствующего мастера без рода и школы. Получалось плохо.
— Вы это просто увидели?
— Да.
Моён Хиа казалась искренне удивлённой, хотя ничего сверхъестественного здесь не было. Её собственная ступень пока слишком низка, вот и всё.
— Человек из известной школы, достигший такого уровня, не станет вдруг обычным охранником караванов.
Для бродяги у него слишком хорошая выучка.
Для охранника — слишком высокая ступень.
Значит, приход сюда невыгоден.
А если он всё равно пришёл...
«Значит, был повод».
Можно, конечно, представить мастера, который натворил дел и теперь скрывается под чужим именем.
Этот вариант я отбросил.
«Не похоже».
Тогда оставалось другое.
— Ему нужно было проникнуть внутрь и что-то узнать. А вариантов, кто способен послать такого человека, не так много.
Торговый дом Ста Цветов не относится к Неортодоксальному пути, но и близким союзником Союза Мурима его не назовёшь.
К тому же мы сейчас на территории Хэнани.
Этого хватило, чтобы сложить картину.
Я всё объяснил.
Моён Хиа всё равно нахмурилась.
— Но это же только подозрение. Для уверенности мало.
— Верно.
Пока всё было лишь косвенными признаками.
— Тогда у вас было что-то ещё? Что-то, после чего вы убедились окончательно?
Она искала в моих действиях железное доказательство.
Я пожал плечами.
— Нет. Просто показалось, что дело именно так и обстоит, вот я сначала и врезал.
— Что?..
— По виду всё сходилось. Решил побить, а там разберёмся.
Моён Хиа уставилась на меня с ужасом.
Для человека, который сначала собирает факты, потом проверяет расчёты и только после принимает решение, мой подход наверняка звучал как чистое безумие.
Зато сработал.
Когда я бил мужчину, специально несколько раз упомянул Союз и внимательно следил за реакцией.
«После этого уже уверен».
Он действительно их человек.
Оставался вопрос — зачем пришёл.
Хотя даже «зачем» слишком широко.
Мне важнее другое.
На кого направлена операция?
На меня?
На торговый дом?
Или...
«На Моён Хиа?»
Три очевидных варианта.
Лучше всего было бы прямо сейчас связать его и допросить.
Но я не мог отвлечься.
Она всё ещё стояла в стороне с тем же пустоватым выражением лица. Почти всё моё внимание уходило на слежку за её ци.
Поэтому в конце я приложил мужчину сильнее, чем требовалось.
Пусть поспит подольше.
И никуда не убежит.
Я посмотрел в густой кустарник у края площадки и едва шевельнул губами, переходя на передачу голоса ци:
«Свяжите того человека и держите. Он мне позже понадобится».
В листве кто-то вздрогнул.
Наверное, один из скрытых охранников торгового дома не ожидал, что я его обнаружил, а тем более заговорю напрямую.
Но их присутствие было очевидно с самого начала.
Никто в здравом уме не оставит Моён Хиа одну посреди леса с несколькими десятками вооружённых мастеров.
Приказ передан.
Теперь можно смотреть дальше.
Я снова сосредоточился на Небесном Демоне.
И довольно скоро с поляны донёсся первый вопль:
— А-а-а!
Как и ожидалось, кандидаты начали драться.
* * *
Ровно через час передо мной стояло семь человек.
Именно семь.
Как я и потребовал.
Час для драки — немало, но настоящей кровавой бойни не вышло. Все понимали, что это лишь часть найма, к тому же разница в силе между кандидатами была заметной.
В результате остались примерно те, кого можно было ожидать.
Мастер зрелого Предела, которого я первым пропустил.
Несколько обычных мастеров Предела.
Пара людей первого ранга.
Состав получился смешанный.
Хотя без неожиданностей не обошлось.
«Эти-то как проиграли?»
Несколько людей Предела, на которых я ставил, вылетели.
А те, кого считал явными аутсайдерами первого ранга, каким-то образом удержались.
Правильнее сказать — не победили, а продержались дольше остальных.
Я посмотрел на сильнейшего мужчину среди семерых.
Пока он разбирал опасных соперников, более слабые держались подальше и не лезли под руку. Этого оказалось достаточно, чтобы сейчас стоять здесь.
Со стороны — дешёвая хитрость.
Лица проигравших это подтверждали: несколько человек смотрели на счастливчиков с такой обидой, будто их ограбили.
Но мне результат понравился.
«Охраннику одной силы мало».
Нужно быстро понимать обстановку, выбирать сторону, уметь договариваться и не лезть туда, где тебя убьют.
Слабые выжили именно потому, что заранее распознали главного хищника и не стали ему мешать.
Подобные расчёты начались ещё до драки.
Когда мужчина Союза выступил против меня, часть уже прошедших кандидатов начала поддерживать недовольных.
Они выбрали сторону.
И теперь как раз эти люди лежали среди проигравших.
«Поставили не на ту лошадь».
За час ожидания успели выстроить мелкие связи. Одна группа ошиблась, другая угадала.
Вот и весь секрет.
Можно спорить, достоин ли человек работы, если прошёл отбор не силой, а умением пристроиться.
Но это уже забота Моён Хиа.
Не понравятся — заменит.
Меня занимало совсем другое.
«А эта умудрилась вылететь».
Я мрачно посмотрел за спины победителей.
Там, отдельно от запыхавшейся толпы, всё так же спокойно стояла та самая женщина.
Всё такое же невозмутимое лицо.
Она не проиграла бой.
Она вообще не дралась.
Когда остальные начали сходиться, она просто сказала:
— Не хочу.
И добровольно отказалась.
После чего весь час стояла и наблюдала.
Не боялась — это исключено.
«Тогда какого чёрта она делает?»
Я специально оставил её среди прошедших, а она взяла и вышла из отбора сама.
Зачем?
Даже появление здесь по просьбе Гу Хиби уже не укладывалось в голове. А теперь ещё и это.
Ни цели, ни логики.
Я смотрел на неё всё мрачнее.
Она почувствовала мой взгляд и повернулась.
Мы снова встретились глазами.
На этот раз я не отвернулся.
Прошло несколько секунд.
Она первой подняла руку и снова слегка помахала, как при встрече.
А затем подпрыгнула.
— Что?!
Тело взмыло вверх — и исчезло за деревьями.
Всё произошло мгновенно.
Рядом осторожно заговорила Моён Хиа:
— Молодой господин, кажется, мы закончили. Может...
Я услышал только первое предложение.
— Тогда я ненадолго отойду.
— Хотела предложить отдохнуть. Я знаю одну хорошую тавер... Что?
— Увидимся позже. Я быстро.
Я уже ударил ногой о землю и взлетел следом.
— Ах ты, ненормальный!...
Сзади донёсся крик Моён Хиа.
Останавливаться было нельзя.
Одно чувство перекрывало все остальные:
если упущу её сейчас — пожалею.
Солнце над лесом уже клонилось к закату.
Я поднялся выше крон и быстро огляделся.
«Где?»
Небесного Демона не было видно.
Неужели успела уйти так далеко?
Я расширил восприятие ци во все стороны. Вместе с ним наружу хлынула внутренняя энергия: она накрыла весь лес и дотянулась до окраин города.
Теперь оставалось одно: найти её любой ценой.
Я прочёсывал местность восприятием ци, слой за слоем, не пропуская ни одного уголка.
И вдруг я почувствовал знакомую силу.
Демоническая ци — тут не ошибёшься. След уходил на северо-запад, прочь от городского центра Хэнани, ближе к лесам.
Я почувствовал, что она быстро движется, и сам прибавил скорость.
Огонь обвил тело. Я использовал жар как толчок — за спиной взорвался воздух.
Спикировал под кроны и понёсся между деревьями.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...