До сих пор владыка дворца встречал всё либо спокойной улыбкой, либо совершенно бесстрастным лицом.
По-настоящему удивился он только дважды: когда услышал от меня слово «чистокровный» — и сейчас.
— Вот как...
— Я угадал?
— Откуда вы поняли?
— Наполовину ткнул пальцем в небо.
Я просто перебрал несколько версий и озвучил ту, которая лучше остальных объясняла происходящее. Повезло — попал.
— Я как раз собирался об этом рассказать. Вы испортили мне весь эффект.
Даже теперь он умудрялся искать развлечение.
Точно как Ю Сон со своим вечным «скучно».
Впрочем, теперь хотя бы стала понятна одна вещь, которая до этого не давала мне покоя.
Если одно из ледяных ядер сдерживает мороз, а поддерживать его работу приходится жизнью владыки, тогда зависимость Северного края от правящей крови вполне объяснима.
Конечно, можно было спросить, почему кто-нибудь попросту не захватил власть, не посадил всех потомков рода в клетки и не использовал их как живые батареи. Но если за века до такого не дошло, значит, существовало ещё одно ограничение, о котором мне пока не рассказали.
— Вы правы, — подтвердил владыка. — Для поддержания ядра нужен именно правитель дворца. Точнее, он необходим для того, чтобы Северный край вообще продолжал существовать.
Я ещё раз оглядел его тело.
Наполовину человек, наполовину уже дракон.
После услышанного даже это начало складываться в общую картину.
«У драконов живучесть куда выше человеческой».
Возможно, превращение после пробуждения проклятия было не побочным эффектом, а частью самого механизма. Тело насильно делали более стойким, чтобы оно дольше выдерживало постоянную утечку жизненной силы.
Если так...
«Император Драконов был редкостной мразью».
Он оставил на одной стороне источник вечной зимы, а на другой — средство, которое эту зиму сдерживает, пожирая жизнь живого человека.
Чтобы система не развалилась слишком быстро, ещё и проклятие придумал, насильно продлевающее носителю жизнь.
Вопрос оставался один: зачем ледяное ядро было ему настолько нужно?
Может, всё делалось ради него. Может, существовала ещё какая-то цель.
Но чем бы он ни руководствовался, результат не менялся: несколько столетий Северный край жил в вечном морозе ради того, чтобы дождаться чистокровного.
А чистокровным сейчас оказался я.
И тут меня осенило.
— Ваш ребёнок, Ю Сон. Он тоже был драконом. Значит, он следующий владыка дворца?
Ю Сон выглядел даже более драконоподобным, чем человек передо мной. Если проклятие раскрывается после восхождения на место владыки, вывод напрашивался сам собой.
— Да.
Я удивлённо моргнул.
— Формальной церемонии не было, но, думаю, именно это и произошло.
— То есть должность перешла к нему без церемонии?
— При обычной передаче власти проклятие прежнего владыки снимается.
Почти как у рода Ён: там проклятие переходило к ребёнку после его рождения.
На секунду я даже подумал, что здесь всё устроено гуманнее.
— И в тот же миг прежний владыка умирает.
Нет. Нихуя не гуманнее.
Всю жизнь человек сидит на троне, отдаёт ядру собственные силы, а когда наконец передаёт эту каторгу преемнику — дохнет на месте.
Вот тебе и проклятие.
— Тогда почему вы ещё живы?
Вопрос получился жестоким, но не задавать его было нельзя.
Если Ю Сон уже занял его место, прежний владыка должен был умереть. Однако он стоял передо мной — пусть и буквально рассыпаясь на глазах.
Владыка надолго замолчал. То ли подбирал слова, то ли сам что-то обдумывал.
Наконец он ответил:
— Власть действительно перешла. Моё разрушающееся тело — лучшее тому доказательство.
Я снова посмотрел на покрытые инеем участки кожи.
Значит, он умирал именно потому, что место владыки уже ему не принадлежало.
Только смерть почему-то растянулась во времени.
— Полагаю, причина в том, что передача прошла неправильно, — продолжил он. — Это было не вручение власти, а её насильственный захват. Из-за этого сам закон проклятия сработал с ошибкой.
Ю Сон попросту отнял место владыки.
Отсюда и медленная смерть прежнего хозяина.
Но тогда возникал ещё более странный вопрос.
«Нахрена ему вообще этот трон?»
Пока что я не услышал ни одного преимущества. Садишься на место владыки — получаешь проклятие, постепенно становишься драконом, а потом позволяешь ледяному ядру высасывать из тебя жизнь.
Зачем такую участь ещё и отбирать силой?
Если детям ничего не рассказывали, Ю Сон мог просто не знать цены. Но Юри, судя по её словам, понимала пусть не всё, однако достаточно многое.
Вряд ли её старший родственник рос в полном неведении.
— Есть ещё одна особенность, — сказал владыка, заметив, что я задумался. — Владыкой становится тот, кого признаёт ледяное ядро.
— Признаёт?
— Обычно нынешний правитель выбирает преемника, а ядро лишь принимает этот выбор. Но если всё вышло именно так...
Он положил ладонь на гладкую поверхность огромного шара.
— Значит, на этот раз ядро само выбрало того ребёнка.
Ю Сона выбрало ледяное ядро.
Что это меняло, я пока не понимал.
Да и главным оставалось совсем другое.
— Хорошо. Тогда чего хочет Ю Сон? И что, мать его, должен делать здесь я?
Он захватил место владыки — ради чего?
А меня притащили к этому ядру — зачем?
И самый важный вопрос:
— Что вообще значит «чистокровный»?
Почему Император Драконов оставил здесь ядра и приказал ждать именно такого человека? Почему этим человеком оказался я?
Пора было наконец получить прямые ответы.
Владыка улыбнулся.
— Чистокровным называют того, кто стал драконом не из-за пробуждения чужой силы, а пришёл к этому сам.
Я молча нахмурился.
— Того, кто разбил переполненный сосуд и собственной силой поднялся до драконьей природы. Так это описано в переданных нам знаниях.
«Собственной силой разбил сосуд».
Смешно.
Трудно было найти человека, который подходил бы под это определение хуже меня.
Я не превратился в дракона из-за родового проклятия — это правда. Но всю жизнь я жрал счастливые возможности одну за другой и тащил внутрь себя силы, происхождение которых порой сам не понимал.
Если уж кого и называть помесью всего подряд, то меня.
А тут вдруг «сам», «собственной силой», «чистая кровь».
Не верилось.
— Один лишь разбитый сосуд всё равно не превратит человека в дракона, — добавил владыка. — Значит, в вас изначально должна была скрываться кровь, способная привести к такому результату.
Если принять его слова, возникала ещё одна проблема.
Тогда я вообще не должен был оказаться здесь.
Если тот, кто устроил всё это пятьсот лет назад, заранее не знал о моём возвращении в прошлое, он не мог рассчитывать именно на Гу Янчхона.
Значит, ждали другого.
Я вспомнил человека, который оставил ледяное ядро в Северном крае.
Император Драконов.
Кровавый Демон.
Это принадлежало ему.
И если допустить, что он заранее готовился к собственному возвращению...
«А что, если ядро он оставил для себя?»
Или для кого-то, кого собирался прислать сюда позже.
Меня в его расчётах быть не могло. Значит, такая версия выглядела куда разумнее.
Тогда ледяное ядро — не просто реликвия, а страховка, приготовленная Кровавым Демоном на случай будущего возрождения.
Тем более что сам он уже вовсю возился с чужими телами.
Возможно, Кровавый Демон и представить не мог, что кто-то посторонний выполнит условие, станет чистокровным драконом и откроет эту дверь раньше него.
Логика была сложной и пока ни к чему окончательному не приводила.
Поэтому я вернулся к вопросу, на который владыка точно мог ответить.
— Тогда чего добивается Ю Сон? Вы же сами говорите, что обычным переворотом дело не ограничивается.
Владыка промолчал.
— Он уже отнял ваше место, а вы из-за этого медленно умираете. Значит, трон был не конечной целью.
Что ещё ему понадобилось после превращения в дракона?
Владыка указал на ледяное ядро.
— Думаю, он хочет получить его.
— Что?
Я сразу переспросил:
— Ему нужно ледяное ядро?
— Если ядро действительно выбрало его и позволило стать драконом, то для завершения превращения ему понадобится то, что находится здесь.
Завершения превращения?
Я посмотрел на шар, потом на владыку.
И вдруг заметил очевидное противоречие.
— Тогда какого хрена вы сами здесь сидите?
Он поднял бровь.
— Если Ю Сон охотится за этим ядром, выбирать это место для убежища было бы полным безумием...
Я осёкся.
Вот оно.
— Вы его ждёте.
Владыка ничего не ответил.
Но мне уже и не требовалось подтверждение.
Он не прятался здесь от Ю Сона.
Он ждал, пока тот сам придёт за ледяным ядром.
— Зачем? Чего вы хотите добиться?
— Исправить то, что было искажено.
— Тогда вы должны были позволить мне вас лечить.
Я понятия не имел, сумею ли вообще снять такое проклятие, но попытаться стоило. А он в прошлый раз отказался, заявив, что лечение ему не нужно.
— После лечения я не смогу остановить его.
Вот и признание.
Владыка действительно собирался встретить врага здесь.
— Почему?
Его пальцы, всё ещё лежавшие на ядре, едва заметно дрогнули.
— Став владыкой, человек узнаёт многое. Например, что находится внутри этого ядра. Почему его одновременно называют и яйцом, и сердцем.
Он сделал паузу.
— И что случится, если это яйцо вылупится.
— Вылупится?
Я невольно посмотрел на ледяную сферу.
То есть «яйцо» — не просто древняя метафора? Внутри действительно что-то есть?
Если да, то что, блядь, может вылезти из яйца такого размера?
— Если бы тот ребёнок стремился лишь занять место владыки, я бы отдал его без сопротивления, — продолжил мужчина. Вертикальные зрачки сузились. — Но я знаю: ему нужен не трон. Ему нужно вылупление.
Ю Сон собирался заставить ледяное ядро раскрыться.
И ради этого обязательно придёт сюда.
— Значит, вы намерены его остановить? Вот этим разваливающимся телом?
— Это самый надёжный способ.
Так вот почему владыка поселился у железной двери.
Не бегство.
Засада.
Он выбрал место, куда противник рано или поздно обязан прийти.
— Тогда зачем вы привели сюда меня?
Вот мы и добрались до вопроса, который всё время ходил кругами.
Что должен сделать я? Чего владыка ждёт от чистокровного?
Он спокойно ответил:
— Не знаю.
Я несколько секунд просто смотрел на него.
— Что значит — не знаете? Тогда нахрена вообще меня сюда вести?
— Потому что таково наше бремя. Я узнал, что вы чистокровный, и обязан был привести вас к ядру. Остального мне не передали.
— Заебись. Очень полезное древнее предписание.
Меня притащили в тайный зал, потому что «так положено», но что делать дальше — никто понятия не имеет.
И тут владыка сказал:
— Если ответа не знаю я, это означает, что знаете вы.
— Если бы я знал, я бы не задавал вам все эти...
— Вы не знаете лишь потому, что ещё ничего не решили.
Я замолчал.
— Не можете выбрать направление — поэтому не видите дороги. Разве не так?
В памяти сразу прозвучал другой голос.
«Вот оно что. Значит, поэтому».
Ю Сон говорил почти о том же.
Я не решил, кто я.
Дракон?
Человек?
И потому не понимаю, что должен сделать здесь.
Неужели всё действительно упирается в это?
Каким-то издевательским образом весь путь снова привёл меня к тому же выбору.
Хотя, если совсем начистоту, выбирать следовало уже давно.
Неважно, прав ли владыка. Неважно даже, связан ли мой ответ с ледяным ядром.
Ю Сон уже ткнул меня мордой в последствия моей нерешительности.
«Какая же скука».
Я не сумел выбрать — и у меня забрали У Хёка.
А потом я проснулся, увидел Намгун Биа, прижал её к себе и впервые по-настоящему подумал: однажды у меня могут забрать и её.
Вот тогда до меня дошло.
Я хочу слишком многого для человека, который сам себе запрещает использовать всё, что у него есть.
«Говорил же, что пойду на всё. А сам не пошёл».
Причина была одна.
Я хотел остаться человеком.
В прошлой жизни я человеком вроде бы был, но прожил так, что человеком себя не назовёшь. Поэтому после возвращения мне хотелось хотя бы теперь прожить иначе.
Пускай тело стало драконьим.
Я всё равно хотел быть человеком.
Жалкое, упрямое желание.
И именно оно держало меня за ногу всё это время.
Я смотрел на ледяное ядро, а видел совсем другие лица.
Одно.
Второе.
Третье.
Я закрыл глаза.
— Дайте мне немного времени.
Не знаю, ответил владыка или нет. Я уже не слушал.
В голове крутилась последняя отговорка: ну решу я, и что изменится?
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...