— И вот это недоразумение — Молодой господин?
На вид парню было от силы года двадцать три. Смотря на то, как этот детина прилюдно устраивает детскую истерику, я невольно поморщился от испанского стыда.
Нет, серьезно, какого черта член великого клана Пэн забыл в Шаньси? И ладно бы он просто приехал, но ведь этот парень, в чьих жилах течет прямая благородная кровь Хэбэя, сейчас средь бела дня позорился на глазах у сотен людей, устраивая балаган, достойный капризного ребенка.
— Да не, бред какой-то.
Быть такого не может, чтобы этот клоун реально оказался Наследником клана Пэн. Сто процентов, передо мной обычный мошенник. Причем мошенник с поистине стальными яйцами. Самолично присвоить себе личность Молодого господина одного из Четырех Благородных Кланов — за такое в Муриме можно очень быстро и мучительно лишиться головы.
Правда, в этот самый момент в моей голове предательски всплыло вчерашнее воспоминание о внезапной встрече с Пэн Ахи, но я поспешил мгновенно заглушить эту мысль. По крайней мере, очень постарался. В происходящем не было ни капли логики. Где-то в моих расчетах явно крылась системная ошибка.
К тому же, в хрониках моей прошлой жизни я ни разу не слышал о том, чтобы Наследник Пэн заявлялся на весенний День Девяти Драконов. А значит, стражники сейчас во всем разберутся и по-тихому урегулируют этот мелкий инцидент. Обязательно урегулируют.
— Что тут за шум, а драки нет?
Стоило мне развернуться, намереваясь проигнорировать этот балаган и уйти по своим делам, как я нос к носу столкнулся со Вторым Старейшиной.
— Да так, какой-то очередной сумасшедший качает права у стойки, — коротко бросил я и предпринял еще одну попытку ретироваться. У меня было полно планов на утро, так что хотелось убраться отсюда как можно скорее.
Однако огромная ручища Старейшины бесцеремонно опустилась мне на плечо, намертво пригвоздив к месту:
— Погоди-ка. Я как раз искал тебя с самого утра. Что-то у меня сегодня спину знатно прихватило...
— Что за чушь вы несете, старейшина? Да вы выглядите в сто раз здоровее и крепче меня.
— Хм-м. Знаешь, я еще вчера это заметил, но ты в последнее время подозрительно лихо научился мне огрызаться. Было бы просто замечательно, если бы твои успехи в боевых искусствах росли с такой же скоростью, как и твое красноречие.
И старик по своей излюбленной привычке снова с размаху взъерошил мне волосы, едва не вкрутив мою голову в шею. Ух... перед глазами опять все поплыло.
— Кха... Да ради чего вы меня искали-то?
Если у него было какое-то дело, он мог бы просто послать за мной слуг, а не вылавливать лично посреди площади.
— А, да ничего серьезного. Просто хотел сказать, что как только поединки закончатся...
— Да с какой стати мне нельзя участвовать?! — со стороны регистратуры снова донесся яростный вопль парня. — Я уже предъявил вам все возможные документы! Мне что, прямо здесь станцевать перед вами с мечом и продемонстрировать семейные техники Теней, чтобы вы наконец-то поверили?!
— ...Пожалуйста, господин, успокойтесь. Мы ведь тоже просто выполняем свою—
— Нет! Я же сказал вам, у меня катастрофически мало времени! В ваших же правилах четко сказано: допускается любой, у кого есть официальный сертификат мастера!
Взгляд Второго Старейшины мгновенно расфокусировался и переместился на крикуна. Техники Теневого Меча были секретным боевым искусством, испокон веков передававшимся внутри клана Пэн. Более того, эти тайные знания были доступны исключительно прямым кровным потомкам главной ветви.
Почуяв, что ситуация стремительно сворачивает куда-то не туда, я попытался было остановить старика, но куда там — его монументальная туша уже сорвалась с места, выйдя из зоны моего контроля.
«...Черт, дело дрянь».
— Так ты, значит, отпрыск семьи Пэн? — раздался громовой бас Старейшины. Он словно соткался из воздуха прямо перед парнем, который еще секунду назад самозабвенно орал на стражников.
— П-приветствуем Второго Старейшину! — все дежурные бойцы у стойки тут же синхронно вытянулись в струнку и почтительно склонили головы. Разумеется, вся толпа претендентов, стоявшая в очереди на состязания, тоже мгновенно затаила дыхание, во все глаза уставившись на нарисовавшуюся картину.
— Вольно, вольно. Приятно видеть, что вы бдительно несете службу, — старик небрежно махнул рукой стражам, после чего снова перевел суровый взгляд на парня. — Ну так что? Ты утверждаешь, что ты сын Лорда Пэн?
Услышав обращение высшего мастера, парень мгновенно подобрался, растеряв всю свою прежнюю капризность, и принял безупречную боевую стойку:
— Мое имя — Пэн Уджин, я являюсь Молодым господином клана Пэн. Для меня огромная честь лично лицезреть легендарного Пламенного Кулака клана Гу.
«Пламенный Кулак» — именно такое грозное прозвище закрепилось за Вторым Старейшиной в Муриме за его сокрушительный стиль боя.
Услышав свое каноничное прозвище из уст юнца, старик довольно ухмыльнулся в густые усы. Похоже, проявленное почтение знатно польстило его эго и мгновенно подняло настроение.
— Надо же, значит, ты действительно Наследник Пэн. Что ж, судя по твоему крепкому телосложению, это похоже на правду. Да и рожей ты один в один пошел в своего папашу, такого же упрямого старого осла.
«Назвать действующего Лорда великого клана Пэн "старым ослом"...» М-да, как ни крути, а определение «неотесанный суровый мужик» подходило нашему Второму Старейшине как нельзя лучше.
— Ну и зачем ты притащился в наши края?
— Я прибыл сюда, чтобы вступить в ряды Истребителей Демонов клана Гу и сражаться плечом к плечу с вашими воинами.
— Ты — Молодой господин Хэбэя, и при этом бросил собственных элитных гвардейцев дома, чтобы податься в наемники к чужому клану?
— Да ну, у нас дома скукотища смертная. Никакого веселья.
Второй Старейшина от такого заявления на пару секунд завис, а затем оглушительно, раскатисто расхохотался на всю площадь. Он смотрел на парня так, словно встретил самого колоритного сумасшедшего в своей жизни.
— Ну ты и псих, парень. Надо же, в благородном семействе Пэн умудрился вырасти настоящий безумец!
— Благодарю за комплимент, старейшина. Я, если честно, частенько это слышу в свой адрес.
— Это был не комплимент, идиот.
В этот момент мой взгляд случайно зацепился за пальцы Пэн Уджина, и внутри у меня все окончательно похолодело. На его руке красовалось точно такое же массивное кольцо из черного металла, какое я вчера видел у Пэн Ахи.
«Проклятье... Это реально он». Настоящий, подлинный Наследник Пэн. Но какого, спрашивается, черта великий гений Мурима страдает здесь такой откровенной херней?!
— Я приехал сюда только потому, что в правилах вашего турнира четко прописано: любой мастер с сертификатом имеет право выйти на арену. Но ваши люди наотрез отказались меня регистрировать, хотя я предоставил им все железные доказательства! — снова завел свою шарманку парень.
— ...Погоди. А твой отец вообще в курсе, где ты находишься? Он дал тебе официальное дозволение на эту поездку?
— Да вы что, старейшина, он бы меня ни за что в жизни не отпустил. Так что я просто дождался ночи и сбежал через окно.
Да уж, этот парень действительно был абсолютно, клинически безумен.
«Реально псих». Впервые в жизни я был на сто процентов согласен со Вторым Старейшиной. Этот парень определенно не дружил с головой.
Старик тем временем снова окинул фигуру юноши оценивающим взглядом, плотоядно ухмыляясь. Со стороны эта его ухмылка выглядела, честно говоря, как-то по-извращенски...
— А кости у тебя крепкие, парень, сложен ты на редкость удачно. Сколько тебе стукнуло?
— В этом году исполнилось двадцать три, старейшина.
— Иметь такое безупречное тело и столь развитые каналы Ки в таком нежном возрасте... Надо признать, Хэбэй умудрился вырастить истинного, могучего дракона. Эх, если бы наш местный оболтус обладал хотя бы половиной твоего таланта и усердия, я был бы самым счастливым дедом в Поднебесной.
Интересно, под «местным оболтусом» этот старый хрыч сейчас тонко намекнул на меня? Впрочем, несмотря на публичное и не самое лестное сравнение, мне ни капли не было обидно. Ведь если этот парень действительно являлся тем самым Пэн Уджином, то он безо всяких преувеличений был истинным драконом среди людей.
Король Меча Пэн Уджин. Именно такой грозный титул ему суждено было получить в самом ближайшем будущем.
В моей прошлой жизни командующий Небесной Черной Армией по силе стоял наравне с одним из Трех Почтенных — ❰Опозоренным Почтенным❱ Биджу. Тот факт, что Пэн Уджин мог на равных сражаться с легендарным Небожителем, автоматически возносил его на недосягаемую для обычных мастеров боевых искусств высоту. И в конечном итоге Биджу пал именно от меча Пэн Уджина. В Муриме, конечно, потом долго шептались, что к моменту их финальной схватки Почтенный был уже изрядно истощен и ранен предыдущими затяжными боями, но факт оставался фактом: Пэн Уджин одолел его в честном поединке один на один. Узнав ошеломляющие новости о гибели соратника, выжившие Почтенные лично даровали Пэн Уджину официальный титул Короля Меча.
Второй Старейшина задумчиво погладил свою длинную белоснежную бороду, продолжая ухмыляться:
— Ну, раз парень предъявил подлинный сертификат и горит искренним желанием пролить кровь в бою, почему бы нам просто не позволить ему участвовать? Что думаете?
...Что, черт возьми, этот старик сейчас выдал?! У дежурных стражников от такого предложения челюсти синхронно со стуком упали на каменные плиты. Собственно, как и у меня.
— Н-но... Второй Старейшина, при всем уважении, так ведь нельзя! Если Лорд Пэн узнает, что мы—
— Да в чем проблема-то? Парень ведь сам этого хочет, разве нет?
— Именно так, глубокоуважаемый старейшина! — радостно поддакнул Пэн Уджин, чьи глаза загорелись фанатичным блеском. — Я просто сплю и вижу, как вступаю в состязания Дня Девяти Драконов. Я искренне хочу нести службу в качестве простого Истребителя клана Гу!
— Вот, видели? Парень сам горит энтузиазмом. А вы тут бюрократию развели, — подытожил старик.
Глаза несчастных гвардейцев бешено задвигались, словно во время девятибалльного землетрясения. Они абсолютно не понимали, как им реагировать на этот театр абсурда. И в тот самый момент, когда холодный пот стражников был готов хлынуть на землю полноводной рекой, на горизонте со свистом материализовался их истинный спаситель.
— Братец!!! — раздался яростный, звонкий девичий крик. На площадь ураганом вылетела Пэн Ахи. — Ах ты чертов придурок!!!
Не сбавляя скорости, она с размаху, прямо в прыжке, прописала брату сокрушительный удар ногой четко в область живота. И судя по характерному свисту воздуха, в этот удар она от души вложила добрую половину своей внутренней энергии Ки.
— Кха-а-а-а!
Пэн Уджин, поймав этот филигранный и абсолютно неожиданный хук в челюсть желудка, пушечным ядром отлетел на добрых десяток метров назад, после чего со звучным шлепком покатился по пыльной земле, собирая спиной все неровности рельефа.
«...Святые угодники. Выглядело чертовски болезненно». Он там вообще живой после такого прилета?
— Ах ты скотина неблагодарная! — Пэн Ахи, которой одного удара явно показалось мало для утоления сестринского гнева, в мгновение ока преодолела разделяющее их расстояние, коршуном нависла над поверженным братом и принялась яростно осыпать его градом пинков. — Умудрился получить официальный титул Наследника великого клана, после чего просто нацарапал три строчки на клочке бумаги и свалил в закат?!
К моему искреннему удивлению, Пэн Уджин от этой экзекуции не скончался на месте. Вместо этого он лишь жалобно завыл на всю площадь, пытаясь свернуться калачиком:
— Кха... А-а-а! Погоди... Ахи, полегче! Хватит... Прекрати-и-и!
— Сбежать из дома ради того, чтобы стать рядовым наемником в чужом клане?! Ты вообще головой думал, когда эту херню планировал?! У тебя мозги окончательно усохли?!
Оу... А вот в это место ей точно не следовало его бить... Чисто из мужской солидарности мне самому захотелось зажмуриться.
— Твой родной... кха... единственный брат сейчас реально копыта отбросит! — хрипел несчастный Наследник, судорожно пытаясь поймать её ногу. — Тормози... уфф... хоть на секунду-а-а-а! Больно же, Ахи!
— Так сдохни! Сдохни прямо здесь, кусок идиота!
— Да если я сдохну, кто вместо меня кресло Лорда займет?!
— Да мне плевать! Даже обычная дворовая собака справится с обязанностями главы клана в сто раз лучше тебя!
— Ай-яй-яй!
Я целомудренно отвернулся от этого филиала домашнего насилия. Второй Старейшина тоже в замешательстве почесал массивную щеку, явно чувствуя себя не в своей тарелке от столь бурных семейных разборок. Я аккуратно бочком подошел к старику и негромко спросил:
— Старейшина, а это вообще нормально — оставлять их в таком состоянии? Если мы не вмешаемся, она ведь его реально до смерти забьет.
— Да не переживай ты так, Янчхон. Мужики из клана Пэн выкованы из такого первосортного железа, что их даже ударами кузнечного молота не убьешь. Так что пускай развлекаются, дело семейное, — отмахнулся гигант.
— Спасите... — донесся из-под ног Пэн Ахи затихающий хрип Короля Меча.
«...Вы уверены, старейшина?»
Пэн Ахи тем временем наконец-то знатно выдохлась и немного успокоилась, прекратив пинать брата, который к этому моменту напоминал изжеванную тряпичную куклу. Сам Пэн Уджин продолжал безжизненно валяться в пыли, источая настолько слабую и нестабильную ауру, что со стороны было решительно непонятно — бьется еще его сердце или уже все.
— А ну встал. Быстро, — ледяным тоном скомандовала девушка. Парень в ответ лишь слабо дернул пальцем, всем своим видом показывая, что он скорее мертв, чем жив. — Если ты сейчас же не поднимешь свою задницу, я найду ближайший кирпич и начисто размозжу тебе твоё мужское достоинство.
— Уже встал! Я полностью в порядке! — Пэн Уджин катапультой взлетел на ноги, а по его спине градом покатился холодный пот стоило ему услышать эту запредельно жестокую угрозу. Судя по скорости его реакции, инстинкт самосохранения у парня работал идеально.
Пэн Ахи, тяжело и прерывисто дыша, смерила брата долгим, полным искренней скорби и усталости взглядом. Было видно, что от этой ситуации её собственная нервная система уже находилась на грани коллапса.
— Что ж, раз уж я тебя наконец-то нашла, остальное не имеет значения... — она устало потерла переносицу. — Собирай свои шмотки, братец. Мы возвращаемся домой, в Хэбэй.
В этот момент за спиной девушки беззвучными тенями соткалось несколько крепких мужчин в строгих черных одеждах. Это были личные гвардейцы клана Пэн, прибывшие в Шаньси вместе с ней в качестве сопровождения.
Пэн Ахи, которая только сейчас краем глаза заметила присутствие нас со Вторым Старейшиной, густо покраснела от смущения и почтительно поклонилась нам обоим:
— Прошу вас, примите мои самые искренние извинения за то непотребство и хаос, что мы устроили на территории вашего почтенного клана.
— Так ты, значит, дочь семьи Пэн? — прогудел старик, с интересом разглядывая девушку.
— Да, старейшина. Мое имя — Пэн Ахи. Для меня честь приветствовать легендарного Пламенного Кулака.
— Надо же, какая поразительная разница. В отличие от твоего непутевого братца, ты, как я погляжу, воспитана в строгих благородных традициях. Удивительно, что у этого старого медведя выросли настолько контрастные дети.
«Слышать от человека, который сам выглядит как столетний медведь, определение "старый медведь" в адрес другого Лорда...» Иронично, ничего не скажешь.
— Клан Пэн никогда не забудет того великодушия, с которым вы отнеслись к нашей выходке. Мы обязательно компенсируем весь причиненный моральный ущерб. А сейчас, с вашего дозволения, мы немедленно удалимся, чтобы более не обременять вас своим присутствием, — отчеканила Пэн Ахи, собираясь схватить брата за шкирку.
— Я никуда не поеду, Ахи, — внезапно твердо отрезал Пэн Уджин.
Девушка резко развернулась к нему, и её взгляд в ту же секунду превратился в два остро заточенных боевых топора:
— Ты... ты реально решил продолжить нести эту чушь прямо здесь?!
— Это не чушь. У меня нет абсолютно никаких планов возвращаться в резиденцию Хэбэя.
— Да в чем твоя проблема, братец?! Объясни мне внятно, какого хрена ты устраиваешь этот цирк?!
— Я же уже сказал: в клане Пэн невыносимо скучно.
Да что у этого придурка за вечная фиксация на «веселье» и «скуке»?! Пэн Ахи, словно прочитав мои мысли, в ярости выкрикнула:
— А в клане Гу, по-твоему, бьет фонтан безудержного веселья?! Неужели все остальные фракции в Поднебесной кажутся тебе верхом развлечений по сравнению с родным домом?! С чего ты вообще взял, что в чужих краях тебе будет лучше?!
— Ну, тут как минимум веселее, чем в нашей семейной глухомани.
— Брат, ради всего святого, повзрослей наконец! Ты — Молодой господин великого клана! Наследник!
— Вот именно поэтому я и обязан как следует оторваться и повеселиться до того, как на мою шею окончательно нацепят этот чертов титул Лорда! Единственный легальный способ избежать этой участи — это либо внезапно сдохнуть, либо остаться калекой до конца дней. Но ни один из этих вариантов меня, если честно, не прельщает.
Взгляд Пэн Уджина в этот момент стал на редкость серьезным и осознанным. Было видно, что парень озвучивает свои самые сокровенные и давно выношенные мысли.
— Я искренне не хочу становиться главой клана, Ахи. Но проблема в том, что среди всего нашего поколения я просто не вижу ни одного человека, который был бы достоин занять это кресло вместо меня. Если исключить тебя, сестренка, то все остальные члены нашей прямой ветви — это просто стадо неотёсанных, тупых животных, которые носят фамилию Пэн исключительно по недоразумению. Они ведь не смогут одолеть меня, даже если навалятся всей толпой одновременно.
Он высказал эту жестокую и высокомерную оценку в адрес собственных кровных родственников абсолютно спокойно и буднично. Со стороны это могло показаться верхом запредельного эгоцентризма и гордыни, но... этот парень обладал настолько чудовищным боевым талантом, что имел полное, неоспоримое право на подобные заявления.
— Но поскольку я просто не могу позволить этим ничтожествам разрушить наш клан, рано или поздно мне неизбежно придется занять кресло Лорда. И именно по этой единственной причине я в свое время со скрежетом зубовным принял этот проклятый титул Молодого господина, который я всей душой ненавижу и считаю главной ошибкой в своей жизни.
Слушая эту яростную, но по-своему логичную тираду безумца, я поймал себя на пугающей мысли: в его словах действительно был смысл. Похоже, общаясь с этим психом, я и сам постепенно начинал сходить с ума.
Пэн Ахи измученно потерла виски. Было видно, что от логики брата у неё уже физически разболелась голова.
И вот тут в разговор снова бесцеремонно вклинился Второй Старейшина:
— Знаете что? Изначально этот старик хотел просто позволить парню поучаствовать в турнире чисто ради веселья, но раз уж ситуация задевает деликатные политические интересы клана Пэн... давайте заключим простую и честную сделку.
При этих словах Пэн Ахи испуганно и напряженно сжалась, а вот лицо Пэн Уджина, наоборот, озарилось неподдельным предвкушением.
— Я официально разрешу тебе зарегистрироваться на турнир Дня Девяти Драконов, парень... если ты сможешь одолеть меня в честном поединке прямо здесь.
— ...Что за бред вы опять несете? — мысленно простонал я. Я-то, наивный, надеялся, что этот старый хрыч сейчас выдаст какое-то мудрое и компромиссное решение, но куда там.
Каким бы гениальным монстром и будущим Королем Меча ни был Пэн Уджин в грядущем, прямо сейчас, в свои двадцать три года, он все еще оставался зеленым и неопытным юнцом, которому предстояло пройти долгий путь обучения. У него не было абсолютно ни единого, даже теоретического шанса одолеть высшего старейшину клана Гу.
— ...Ладно-ладно, не кривись так, парень. Тебе даже не обязательно побеждать меня силой, — ухмыльнулся старик, заметив скисшую мину юноши. — Я засчитаю тебе безоговорочную победу, если ты сможешь провести успешную серию и нанести мне ровно десять ударов.
— И всё?! Только десять ударов?! — глаза Пэн Уджина буквально вспыхнули фанатичным восторгом. Стоявшая чуть позади Пэн Ахи лишь обреченно зажмурилась, понимая, что этот поезд безумия уже не остановить, а вмешиваться в поединок мастеров такого уровня она просто не имела права.
— Да, именно так. Я даю тебе ровно десять попыток. Ты победишь, если за это время сумеешь хотя бы просто коснуться кончиком своего оружия или пальца одежды на моем теле.
Стоило Старейшине договорить последнее слово, как Пэн Уджин с молниеносной скоростью выхватил свой тяжелый палаш и мгновенно принял идеальную, классическую боевую стойку клана Пэн.
Погодите... Они что, серьезно собираются уйти в рукопашную прямо здесь, посреди регистрационной площади, на глазах у сотен ошарашенных людей?!
— Да стойте вы—
Я набрал в легкие воздуха, намереваясь прервать этот фарс, но было уже слишком поздно. Второй Старейшина со скоростью атакующей кобры просто выкинул вперед свой огромный кулак четко в челюсть Пэн Уджину.
БАБАХ!!!
Наследник клана Пэн рухнул навзничь, издав при соприкосновении с землей такой жуткий, глухой звук, какой человеческое тело в принципе не должно издавать от обычного удара рукой. И это его падение кардинально отличалось от того, как он до этого забавно катался по пыли от яростных пинков своей сестры.
...Судя по силе удара, в этот раз парень мог реально отправиться на аудиенцию к праотцам.
— Не боись, Янчхон, я полностью контролировал силу удара. Он крепкий, сейчас оклемается и встанет, — как ни в чем не бывало прогудел старик, отряхивая ладонь.
— ...Второй Старейшина, — я сощурился, глядя на него с абсолютным подозрением. — Вы ведь только что сами сказали, что будете исключительно уклоняться и дадите ему нанести десять ударов?
— Я такого не говорил. Я сказал, что дам ему десять попыток атаковать. А про то, что я не буду бить в ответ, уговора не было, — ухмыльнулся этот старый хрыч.
Ну что за невыносимый старик...
— В любом случае, проблема ведь успешно решена, верно? — довольно подытожил гигант.
— Решена?! Старейшина, вы только что средь бела дня с одного удара вырубили Молодого господина и Наследника дружественного нам великого клана! Неужели насилие — это единственный доступный вам метод решения дипломатических вопросов?!
— Да как у тебя язык поворачивается называть это насилием?! Это был официальный, честный боевой поединок Мурима!
— ...Но вы ведь сами четко озвучили условия: он побеждает, если хотя бы просто коснется вашей одежды. Раз вы ударили его кулаком в лицо, значит, его физиономия в этот момент технически коснулась ткани на вашем рукаве. Получается, по вашим же правилам, он только что одержал чистую победу, разве нет?
Стоило мне с хладнокровной точностью разложить этот неоспоримый факт по полочкам, как Второй Старейшина резко осекся и выдал на редкость фальшивый, натужный кашель, усиленно отводя взгляд в сторону.
Да уж, так далеко этот старый воитель свое стратегическое планирование явно не просчитывал.
...

Комментарии

Загрузка...