Причина, по которой в свое время была заключена помолвка между Юной мисс клана Пэн и мной, была до банальности проста.
Клан Гу обладал колоссальным влиянием, практически не уступающим статусу Четырех Благородных Кланов, а сама барышня Пэн и я были примерно одного возраста. В те годы предполагалось, что если всё пойдет по плану, то именно я унаследую титул Лорда. Руководство Пэн здраво рассудило, что династический брак между нашими семьями принесет обоюдную выгоду, поэтому в самом факте заключения союза не было ничего удивительного.
Вся проблема заключалась исключительно во мне — а точнее, в том, каким несносным паршивцем я рос.
Даже при таком раскладе брачный договор, скорее всего, остался бы в силе, но...
Слухи о моем отвратительном поведении и безумных выходках стремительно расползались по Муриму, со временем достигнув и ушей старейшин Хэбэя. Разумеется, в глазах клана Пэн моя репутация стремительно пробивала очередное дно. Ну а финальным, сокрушительным ударом, поставившим жирную точку в наших отношениях, стала моя очередная гнусная тирада, которую я сдуру вывалил прямо ей в лицо.
— Ты?! Но почему... почему ты здесь?! — потрясенно выкрикнула Юная мисс клана Пэн, Пэн Ахи.
Честно говоря, мне и самому было безумно любопытно. Какого черта она забыла в этих краях? По меркам Мурима Хэбэй находился не так уж далеко, но путь сюда на карете все равно оставался затяжным и утомительным. Так с какой стати члену прямой ветви клана Пэн находиться в Шаньси в тот самый момент, когда клан Гу проводит свою важнейшую внутреннюю церемонию?
— Вообще-то, это я должен у тебя спросить. Что привело тебя сюда?
Пэн Ахи инстинктивно отшатнулась, стоило мне сделать короткий шаг в её сторону. В ту же секунду её личная телохранительница решительно загородила девушку своим телом... словно пыталась защитить свою госпожу от смертельно опасного врага.
«М-да, неужели в прошлом у нас всё было настолько запущено?»
Пэн Ахи, немного придя в себя под защитой своей грозной стражницы, с вызовом выпрямилась и ответила:
— У меня здесь личные дела. Клан Гу не владеет всей провинцией Шаньси без остатка, так с какой стати я должна отчитываться перед тобой за каждый свой шаг?
— Хм... Логично. Тут мне крыть нечем.
Потеряв к ней всякий интерес, я демонстративно повернулся к лавке и принялся заказывать куньманду. Нельзя забывать о главной цели моего ночного похода.
Пэн Ахи от такой откровенной демонстративного игнорирования буквально лишилась дара речи, но мне было абсолютно плевать на её уязвленную гордость. Мне совершенно не хотелось лишний раз связываться с этой взрывоопасной девицей, особенно если она прибыла в Шаньси по каким-то своим делам. Для неё встреча со мной явно тоже была сомнительным удовольствием.
Мой заказ соорудили на редкость оперативно, и вскоре передо мной выросла гора исходящих ароматным паром пельменей, выглядевших безумно аппетитно. Забрав свертки, я развернулся, намереваясь поскорее убраться отсюда, но в этот момент со спины меня нагнал негромкий, неуверенный девичий голос:
— По... погоди.
Я нехотя остановился и обернулся. Пэн Ахи смотрела на меня с явным нервным напряжением. А слова, которые она выдавила из себя в следующий миг, оказались... максимально неожиданными.
— ...Я слышала, что завтра клан Гу будет проводить отбор новых Истребителей Демонов.
— А? — я недоуменно приподнял бровь. Действительно, на второй день Дня Девяти Драконов всегда проводились открытые состязания. Но с какой стати Пэн Ахи вообще интересуется внутренними делами нашей фракции?
Её лицо и сам тон голоса казались какими-то странными, поэтому я прямо спросил:
— К чему этот вопрос? Неужели ты сама планируешь принять участие в отборе?
— С какой стати мне в этом участвовать?! И вообще, почему ты разговариваешь со мной так фамильярно? Напомню, я на год старше тебя!
Ах, точно. Совсем из головы вылетело.
— Мои глубочайшие извинения, Старшая Сестра. Я просто подзабыл.
— Фу, не смей называть меня так внезапно! Меня сейчас наизнанку вывернет от твоей фальшивой вежливости!
...Да что этой девице от меня вообще нужно?
Судя по всему, у неё не осталось обо мне ни одного приятного воспоминания, ведь расторжение нашей помолвки сопровождалось грандиозным скандалом. Для нас обоих было бы гораздо лучше просто разойтись как в море корабли, поэтому я предпринял вторую попытку закончить этот бессмысленный диалог.
— Что ж, в таком случае — хорошего тебе времяпрепровождения в Шаньси, независимо от того, приехала ты сюда ради отдыха или по делам клана.
Уходя, я еще раз мимолетно скользнул по ней взглядом, крепче перехватив свертки с куньманду. Пэн Ахи снова испуганно вздрогнула, поймав мой взор. Понимая, что пельмени имеют неприятную тенденцию остывать, я окончательно отвернулся и неторопливо пошагал в сторону павильона, а Муён послушной тенью последовал за мной. Я спиной отчетливо ощущал, как Пэн Ахи продолжала провожать мою удаляющуюся фигуру пристальным, тяжелым взглядом.
Молодой господин великого клана Пэн — Пэн Уджин — был тем типом мужчин, на которого мечтал быть похожим каждый молодой мастер в Муриме. Старейшины и мастера единогласно пророчили ему великое будущее, оценивая его боевой потенциал как нечто запредельное.
Вот только сам парень в гробу видал все эти великие свершения и никогда не прикладывал к тренировкам особых усилий. Стоило кому-то завести с ним разговор о планах на будущее, как Пэн Уджин первым же делом лениво заявлял, что кресло Лорда клана — это точно не его мечта, после чего принимался пространно рассуждать о том, как тяжело жить в суровой реальности.
В моей прошлой жизни этот сибарит в конечном итоге умудрился стать главой Академии Небесного Дракона, находящейся под прямым патронажем Альянса Мурима, и вошел в историю как самый молодой Лорд. Но даже при этом он вечно ходил с таким лицом, словно был готов уснуть прямо на ходу в следующую же секунду.
И вот в один прекрасный день Пэн Уджин ни с того ни с сего спросил у своей сестры Пэн Ахи, может ли он на какое-то время покинуть клан. Девушка, по своей привычке, лишь саркастично отмахнулась, бросив дежурное «да катись на все четыре стороны». Однако вечно сонный Пэн Уджин воспринял её колкость со всей серьезностью, вяло кивнул и ответил:
— Ну, ладно. Раз ты так говоришь, я пошел.
Спустя короткое время после этого разговора парень бесследно испарился из резиденции Хэбэя, оставив на столе короткую записку: «Скоро вернусь, не теряйте». Когда новость об исчезновении единственного наследника дошла до верхушки клана, на уши были подняты все ищейки, но, к огромному удивлению старейшин, обнаружить хоть какие-то следы беглеца оказалось непосильной задачей.
После долгих и абсолютно бесплодных самостоятельных поисков клан Пэн был вынужден официально обратиться за помощью к Секте Нищих [4]. И лишь спустя приличное количество времени информаторы «попрошаек» смогли выудить крохи ценных сведений о пропавшем Наследнике.
Пэн Уджин направился прямиком в провинцию Шаньси.
Лорд клана Пэн, получив эти шокирующие новости о местонахождении своего непутёвого сына, отдал Пэн Ахи приказ, который со стороны казался абсолютным абсурдом: именно она должна была отправиться в Шаньси и лично притащить этого оболтуса обратно домой.
Несмотря на то, что выбор кандидатуры для столь деликатной миссии казался странным, истина заключалась в том, что, вопреки их постоянным и бурным семейным склокам, брат и сестра были невероятно близки. Лорд прекрасно понимал, что Пэн Ахи — единственный человек во всем Муриме, ради которого Пэн Уджин согласится добровольно прервать свой внезапный отпуск.
Сама Пэн Ахи все эти дни жестоко мучилась от чувства вины за исчезновение брата. Стоило ей вспомнить тот их недавний, казалось бы, безобидный разговор, как она пришла к однозначному выводу — в случившемся виноват исключительно её длинный язык. Поэтому, ведомая угрызениями совести, она без лишних споров собрала вещи и рванула в Шаньси.
— ...У меня и так голова раскалывается из-за этого ненормального брата, так почему мне вдобавок ко всему пришлось наткнуться именно на этого ублюдка? — раздраженно пробормотала Пэн Ахи.
Для неё встреча с Гу Янчхоном стала настоящим ударом судьбы. Даже если не брать во внимание позорное расторжение помолвки, эти двоих в прошлом умудрялись устраивать грандиозные драки и скандалы буквально при каждой встрече, так что об их «теплых» отношениях в Муриме ходили легенды. Гу Янчхон всегда отличался запредельной агрессией и полным отсутствием тормозов, ему было абсолютно плевать, с кем именно он разговаривает. Пэн Ахи тоже не славилась кротким нравом и при любой удобной возможности с готовностью шла на таран, отвечая ему ударом на удар.
А потом Гу Янчхон произнес те самые слова, которые окончательно пересекли черту дозволенного. Когда её родной дядя услышал о дерзкой выходке парня, он без малейших раздумий в ту же секунду аннулировал брачный договор между нашими кланами. Эти слова до сих пор эхом отзывались в её памяти...
«Да что ты о себе возомнила, девка? Ты ведь всего лишь отпрыск жалкой наложницы!»
Пэн Ахи, хотя тогда её гордость и была смертельно уязвлена, не стала взращивать в своем сердце кровную обиду на парня. Во-первых, она прекрасно понимала, что этот дурак ляпнул глупость в порыве слепой ярости, а во-вторых — сама она в тот момент успела от души ответить ему не менее грязными оскорблениями. Так или иначе, из-за длинного языка Гу Янчхона великому клану Гу пришлось приносить официальные письменные извинения Хэбэю, а помолвка была навсегда расторгнута.
И теперь её шок от внезапной встречи был более чем обоснован — перед её глазами предстал совершенно другой Гу Янчхон. Казалось невероятным, что человек мог настолько кардинально преобразиться всего за пару лет.
— Его взгляд... он стал совсем другим.
Неужели этот ненормальный наконец-то повзрослел? Или у него сегодня просто было на редкость хорошее расположение духа...?
«Да нет, бред какой-то. Быть такого не может. Чтобы эта бешеная собака вдруг обрела благоразумие и зрелость? Скорее солнце сойдет на западе».
Как бы сильно Пэн Ахи ни пыталась убедить себя в обратном, её внутреннее чутье мастера боевых искусств отчетливо кричало об обратном: этот Гу Янчхон разительно отличался от того неуправляемого истерика, из-за которого разрушилась их помолвка.
— ...Я даже не знаю, как правильно это описать, — тихо выдохнула она, не в силах облечь свои смутные ощущения в четкие слова.
В конце концов, тяжело вздохнув и заставив себя отбросить лишние думы о странной встрече, Пэн Ахи повернулась к своей телохранительнице:
— Итак, удалось разузнать что-нибудь конкретное?
— ...Никаких четких зацепок найти не удалось, миледи. Однако наши информаторы на сто процентов подтверждают, что Молодой господин Пэн Уджин действительно находится где-то здесь, на территории Шаньси.
— Ха-а... Этот чертов придурок... Ну почему из всех возможных мест в Поднебесной, куда можно было сбежать, он выбрал именно Шаньси?
Пэн Ахи искренне хотела бы спросить его об этом лично, хотя в глубине души прекрасно знала, что именно ответит этот соня. Он наверняка выдаст какую-нибудь свою очередную философскую чушь в духе: «Ну, это место одновременно и далеко, и близко, понимаешь?».
Его гениальный боевой талант бесспорно заслуживал глубочайшего уважения, но вот его абсурдный характер не поддавался никакой логике. В его жилах определенно текла чистейшая кровь клана Пэн, но по поведению парень казался каким-то подкидышем, не имеющим ничего общего со своими суровыми родственниками.
— ...Как же это раздражает.
— Миледи, уже совсем стемнело. Давайте вернемся в постоялый двор и немного отдохнем, — почтительно предложила стражница.
Пэн Ахи еще раз горько вздохнула, выслушав совет, и напоследок бросила долгий взгляд в ту сторону улицы, где скрылся Гу Янчхон.
— Ну погоди, братец, вот только найду тебя, клянусь, я тебе устрою... — проворчала девушка и решительно зашагала прочь.
А буквально через несколько секунд у лотка с куньманду...
— Апчхи!
Какой-то молодой парень, который до этого с урчанием уплетал за обе щеки сочные пельмени, оглушительно чихнул на весь переулок. Шмыгнув носом, он недоуменно огляделся по сторонам и пробормотал:
— Не понял... Неужели кто-то перемывает мне косточки? С чего бы вдруг такой чих?
Постояв так пару секунд и пожав плечами, он как ни в чем не бывало вернулся к уничтожению своей порции куньманду.
Первые лучи утренней зари ознаменовали собой официальное начало второго дня Дня Девяти Драконов. Я по-прежнему не испытывал ни малейшего восторга от перспективы провести весь день на ногах, но время — это та субстанция, которую я был не в силах контролировать.
Молодым мастерам клана Гу предстояло принять участие в открытых состязаниях Дня Девяти Драконов, которые стартовали ранним утром. К слову, к турниру допускались и любые сторонние бойцы из других фракций, если они могли предъявить судьям официальный сертификат, подтверждающий их личность и уровень мастерства. Огромная, змеящаяся очередь из амбициозных юношей и девушек, выстроившаяся перед ареной с первыми лучами солнца, целиком состояла из претендентов, жаждущих попытать счастья в сегодняшних поединках.
«И что вообще хорошего в том, чтобы стать Истребителем Демонов? Почему столько народу так отчаянно рвется в это пекло?»
Впрочем, в Четырех Благородных Кланах и Альянсе Десяти Сект наверняка творилось то же самое, если не в еще более безумных масштабах.
«Хотя Альянс Десяти Сект, скорее всего, стоит особняком — они ведь принимают в свои ряды исключительно воспитанников собственных закрытых школ... Наверное». По крайней мере, именно такие слухи ходили в Муриме, так что стопроцентной уверенности у меня не было.
На самой арене в качестве судей и экзаменаторов уже заняли свои места те самые Истребители Гу, которые еще несколько часов назад бурно праздновали на ночном пиру. Несмотря на то, что вчера алкоголь лился рекой, сегодня эти суровые воины выглядели так, словно всю жизнь пили исключительно родниковую воду — то ли они виртуозно маскировали жестокое похмелье, то ли их организмы действительно были настолько крепкими. Чуть позже, когда я ради интереса спросил об этом Муёна, тот с уважением поведал, что бойцы поднялись за два часа до рассвета и с помощью циркуляции внутренней энергии Ки полностью вывели весь хмель из своего тела.
Да уж, профессионалы, ничего не скажешь. А ведь выжрали они вчера немерено.
Ви Соль-а, которая, судя по её цветущему виду, за ночь полностью переварила вчерашние куньманду и теперь буквально лучилась первобытной энергией, засеменила ко мне, бережно неся в руках парадный халат — точно такой же красный наряд, какой я надевал вчера. Я молча принял из её рук одежду, после чего испустил тяжелый, выстраданный вздох:
— ...Ладно. Соберись, Янчхон. Сегодня последний день этого ада.
— Молодой господин! Сегодня ведь будет то самое, да?! Ну, когда они выйдут на арену и начнут делать вот так: «Пиу-пиу! Вжух-вжух! Бабах!» — Ви Соль-а принялась забавно размахивать кулачками, изображая яростный бой.
— ...А можно как-то конкретнее? Я абсолютно не понимаю этот твой птичий язык.
— Ну, то самое, что братец Муён постоянно делает во дворе с мечом!
Судя по всему, эта маленькая разбойница умудрилась подсмотреть за тайными ночными тренировками моего телохранителя. Но черт возьми... «Пиу-пиу и бабах»? Серьезно? Из её описания даже великий мудрец ни черта бы не понял.
— Это выглядит так круто! Я бы тоже очень хотела когда-нибудь попробовать так сделать! — её глаза загорелись искренним восторгом.
«...О да, в будущем ты будешь делать это так часто, что тебя тошнить начнет от одного вида меча». И это еще мягко сказано, учитывая, кем она станет. Я до сих пор не имел ни малейшего понятия, через какие круги ада этой девочке пришлось пройти в моей прошлой жизни, чтобы обрести ту пугающую силу, но я глубоко сомневался, что одного лишь природного таланта было достаточно, чтобы в конечном итоге самолично оборвать жизнь Небесного Демона.
Подавив горький вздох, я молча окинул взглядом пребывающую в благостном неведении Ви Соль-а и молча сфокусировался на том, чтобы завязать пояс на халате. Закончив с переодеванием, я неторопливо направился к судейской ложе, где мне предстояло провести весь оставшийся день. Запас времени у меня еще оставался, поэтому я шел прогулочным шагом, лениво рассматривая окрестности, как вдруг из-за угла донесся чей-то громогласный, возмущенный ор:
— Да почему?! Какого черта мне нельзя участвовать?!
— ...П-пожалуйста, давайте для начала успокоимся и во всем разберемся.
— Я же вам понятным языром говорю: у меня катастрофически мало времени! Если меня здесь поймают, вы лично будете нести за это ответственность?!
Похоже, у регистрационной стойки объявился очередной скандальный кандидат, жаждущий принять участие в турнире, но столкнувшийся с какими-то бюрократическими проволочками. Странным во всей этой ситуации было другое: прямо вокруг крикуна стояло несколько вооруженных Истребителей Гу, в чьи прямые обязанности входило мгновенное устранение подобных нарушителей порядка, но...
Они просто стояли и испуганно переглядывались, не предпринимая абсолютно никаких попыток скрутить наглеца.
«Впрочем, какая мне разница. Сами разберутся». На подобных масштабных мероприятиях всегда стабильно объявлялась парочка сумасшедших или недовольных, и у гвардейцев клана был огромный опыт в усмирении таких кадров.
Однако мои мысли и сами шаги непроизвольно и резко замерли, стоило мне расслышать следующую фразу, которую этот парень выдал на всю ивановскую:
— Что вообще не так с тем, что я из клана Пэн?! Вы же сами черным по белому написали в правилах, что любой может войти, если предъявит официальный сертификат!
— ...Оно-то конечно так, эм... Но мы обязаны строго верифицировать-...
— Да что мне вам еще показать?! Мне что, крупными иероглифами написать у себя на лбу: «Я — Молодой господин великого клана Пэн», а?! О, если вы после этого наконец поверите, я прямо сейчас пойду и напишу!
— П-постойте! Пожалуйста, умоляю, успокойтесь!
«Что... что этот идиот только что проорал...? Наследник клана Пэн?!»
...Ведь мне же просто послышалось, правда? Скажите, что мне просто послышалось.
...

Комментарии

Загрузка...