[Не распространяй его, не ведай о нем, иначе катастрофа грядет неотвратимо.]
[Не постигай его и тем более не заимствуй его силу, если только не жаждешь стать им самим.]
[Молись – ежели доведется столкнуться с ним воочию, молись, чтобы его исполинская стопа не растоптала тебя случайно. Молись, чтобы его звериная стая не миновала твои родные края. И если неизбежно столкновение лицом к лицу... глупец обнажает меч и сражается до последнего дыхания, мудрец же просто дарует себе быструю смерть, причем второе многократно лучше и для тебя, и для твоего рода.]
Среди материалов, добытых Лиэном, хранились предостережения, оставленные самыми первыми исследователями.
Говорят, эти правила они переняли у древних, и постижение оных являлось непреложным законом для любого изучающего зверя.
Однако исследователи, пришедшие следом, очевидно, не восприняли их всерьез.
[Он – наш исток, наш прародитель. Раз он столь опасен, то чем тогда являемся мы сами?]
[Он дарует долголетие и силу, разве возможно перед этим устоять? Какая у нас причина отказываться от стремления стать совершеннее?]
[Он столь милосерден, столь щедр... О, сделаться частью его – пожалуй, тоже неплохой выбор...]
Даже те древние записи в конце концов скатывались в безумие, переполненные взаимоисключающими бормотаниями.
Что же до остальных журналов наблюдений, то в них не осталось и тени сомнений – авторы просто вдавили педаль газа до упора.
Быть может, в их глазах эта штука, веками не доставлявшая хлопот, выглядела этаким «неисчерпаемым нефтяным месторождением», которое можно разрабатывать без оглядки и ограничений.
─ Прежние исследователи играли с этим, и ничего страшного не случилось, так почему бы и нам не попользоваться? ─
Ощущения примерно те же, что при обсуждении «климатического кризиса» или «промышленного загрязнения».
Каждый понимает, что подобная вакханалия рано или поздно обернется грандиозным бедствием, но раз эта бомба наверняка рванет не при твоей жизни, то отчего бы вволю не порезвиться?
Время поджимало, и Лиэн ограничился лишь выписками, сделанными изящным почерком, да подчеркнутыми маркером ключевыми местами, но даже этого хватило, чтобы прочувствовать всю глубину надвигающейся катастрофы.
─ В конце концов, я-то знаю, что она действительно рванет, причем очень скоро... ─
Лиэн и впрямь слышал имя злого божества Эльсены.
Если Кодекс героических духов не лгал ему, ровно через два года эта супербомба взлетит на воздух точно по расписанию.
Судя по документам, в худшем случае взрыв попротьмошным образом выжжет Хуэйгуан дотла, а затем обратит все королевство в первозданные дикие пустоши.
А следом начнется цепная реакция вторичных бедствий, охватывающая всё новые земли, и если вовремя не взять ситуацию под контроль, цивилизации придется начинать свою историю с нового эпохального витка.
─ С чего вдруг на каждом шагу маячит угроза уничтожения мира?! ─
Лиэн никак не ожидал, что простое расследование дела о серийном маньяке в итоге выведет его на генеральную линию противостояния с самой «Эльсеной».
─ Неужели такова плата за заимствование силы зверя? ─ Даже без настойчивых повторений подчеркнутых в досье фраз, безумие Хайка и отчаяние Дины оставили в душе Лиэна слишком тяжелый след.
Подобно древним изречениям, заигрывание с силой зверя было дорогой в один конец без возможности повернуть назад.
Рогатые сектанты шли рука об руку со зверем, и в каждом из тех, кто слился с ним, человеческая суть и
звериная непрерывно боролись, стремясь к полному слиянию.
Стоит чаше весов качнуться в одну сторону, как другая неизбежно ослабнет, но разве способен смертный одолеть бесконечный «исток», безбрежный океан, который не в силах иссушить даже самое яростное пламя?
Как ни пытайся сопротивляться, как ни подбрась дров в костер, финалом неизбежно станет растворение в пучинах этого «океана».
Пожалуй, добровольный уход из жизни до наступления полного безумия оставался единственным избавлением – точно так же, как поступила «Хайя».
Что же ждет человека после полного слияния?
У зверя есть лишь инстинкты, а существо, движимое исключительно инстинктами...
─ Чудовище без сердца и чувств. ─
Переступив порог пещеры, Лиэн с первого же взгляда заметил улыбающуюся Марию.
Как ей до сих пор удавалось искусно притворяться обычным человеком?
В записях Лиэн видел, какому числу модификаций она подверглась в качестве подопытной под номером 113 – их количество многократно превосходило показатели рядовых рогатых сектантов.
Она даже проделывала с собой такие безумные манипуляции, от которых исследователей бросало в дрожь, благодаря чему и попала в категорию приоритетных объектов для изучения.
Как ни посмотри, человеческого в ней давно уже не должно было остаться ни капли.
─ Давно не виделись, господин паладин. ─
Безжизненная голова третьего предводителя работорговцев валялась неподалеку на полу.
Одна ее половина обуглилась до состояния голых костей, другая была превращена в бесформенное кроватное зарево, но никого из присутствующих это уже не волновало.
Женская голова, вновь приросшая к телу монахини, была аккуратно окаймлена заметными швами.
Сдается мне, ее способность к регенерации всегда отличалась некоторой... избыточностью, вернее сказать, она полностью подчинялась ее воле.
Однако, глядя на монахиню, которая сейчас складывала ладони в молитвенном жесте, Лиэн вспомнил их самую первую встречу.
Точно так же – с мягкой улыбкой, наблюдающей за играющими детьми, – эта женщина приветствовала его и Лари всякий раз.
─ Ты... ─ Лиэн ощутил тяжесть на сердце, собираясь заговорить.
─ Ты... да ты посмел меня обмануть!! ─
Рядом раздался хриплый, исполненный ярости рев.
Бросив быстрый взгляд в сторону, Лиэн едва заметно улыбнулся краешком рта.
В углу пещеры тяжело дышал полуживой Рев Вулкана – Квельдуф, и вид у него был поистине плачевный.
Правая рука отсутствовала напрочь, бурлившая вокруг него лава полностью остыла, один глаз был выбит, а уцелевший вперился в Лиэна с мертвенной ненавистью.
Его тело подверглось окончательной драконизации: распростертый на земле, он теперь напоминал покрытого шрамами уродливого миниатюрного тираннозавра с человеческой головой.
Оторванный хвост в этот момент выглядел особенно издевательски.
Могущественный главарь, столкнувшись с Лиэном, широко разинул пасть и попытался подняться, но, судя по всему, сил у него не осталось.
Впрочем, противник, доведший его до такого состояния, выглядел ничуть не лучше.
Последний рогатый сектант лежал неподалеку, головы зверя и человека на его плечах бессильно поникли, а от всего тела исходил отчетливый запах паленого мяса.
Это был Тяньба – сектант-предводитель, принадлежавший к элитному Небесному поколению, полностью утративший человеческий облик ради обращения в зверя.
Эльсену почитали как исполинского владыку, чье тело простиралось от края неба до края океана, и сектанты делили ступени своего преображения на «Небо» и «Море», причем лишь завершенные особи Небесного поколения удостаивались персональных имен-номеров.
Само это имя означало, что секта вырастила по меньшей мере семерых подобных тварей.
В отличие от Хайка, который эволюционировал насильственно и пытался собственноручно отгрызть себе вторую голову, Тяньба отрастил звериную голову заново... из ничего, что свидетельствовало о завершенности его перехода
к истинной природе зверя.
В документах отмечалось, что подобные монстры находятся совершенно в другой весовой категории по сравнению с новообращенными сектантами.
Лиэн вовсе не жаждал проверять его былую силу на практике, да теперь в этом и не было нужды – стратегия стравливания хищников принесла свои плоды.
Этот несчастный, точно так же угодивший в ловушку Лиэна, теперь мог лишь прожигать его взглядом.
От него осталась лишь верхняя половина туловища, нижняя по-прежнему тонула в остывающей лаве; у монстра сохранилось лишь полплеча, две головы и одна рука, но он упорно цеплялся за жизнь.
─ Разве это не юный господин Каро Хильда? Неужели ты еще не знаешь, что твоего дома больше нет? ─
Лиэн нанес удар свежеполученной информацией прямо в лоб.
─ Хр-р-р (Мой дом? Что случилось с моим домом?!)! ─ Зверь, в котором еще теплилась толика разума, от этих слов засуетился пуще прежнего.
─ Какая жалость, неужели ты даже говорить разучился? ─ Лиэн прекрасно понимал звериное наречие, но делал вид, будто не улавливает ни звука.
Оставив несчастного без внимания, он перевел взгляд на своего старого знакомца – Квельдуфа, едва не отправившего его на тот свет пару дней назад.
─ Как я мог тебя обмануть? Мы же в одной упряжке. Семейство Хильда объявлено еретиками и мятежниками, стражи Лучезарного Света уже выступили в поход против них – эти сектанты стали врагами всего Хуэйгуана. Как ты вообще мог поверить тому, что говорят враги? ─
Лиэн с улыбкой шагнул вперед, выказывая полную готовность выручить своего временного «союзника».
Квельдуф все еще колебался, в его единственном глазу сквозило недоверие.
Но в следующее мгновение он уже не мог оторвать взгляд.
─ Вот... небольшой подарок... ─
Флакончик со средним зельем лечения был, пожалуй, именно тем, в чем Квельдуф сейчас нуждался больше всего на свете.
А вот второй предмет заставил его зрачки расшириться до предела.
Это был рубиновый камень – ярко-красный, словно живое сердце, пульсирующий чистейшим сиянием.
─ Кровь героя! ─
Стоило сокровищу оказаться перед глазами, как драконья жадность мгновенно затуманила ему рассудок; его взгляд заскокал вверх-вниз вслед за летящим самоцветом.
─ С ней я не только смогу отчитаться перед главой, но и оторву кусок для собственной эволюции! ─ Для такого драконида, как Квельдуф, неспособного до конца упорядочить собственную силу, кровь героя имела колоссальное, решающее значение.
Если бы не собственная острая нужда и давнишний план утаить лакомый кусочек для себя, он ни за что не полез бы в дело лично; он даже не посмотрел на брошенное ему исцеляющее зелье, решив, что раз этот парень согласился на сотрудничество, то и ладно.
Его уцелевшая ручища уже взметнулась вверх в жадном порыве перехватить летящий в воздухе самоцвет.
─ Суд в сфере греха, ─ прозвучал тихонько шепот.
─ Обнаружение зла, ─ алая волна захлестнула пространство.
─ Рассечение скверны. ─
Вместе с драгоценным камнем на Квельдуфа обрушились равнодушное «объявление войны» и серебряный росчерк клинка.
Одного богу известно, сколько грехов и какой скверны успел накопить за свою жизнь Квельдуф – в этот миг уровень его злодеяний побил все личные рекорды, виденные Лиэном.
А соединенный с техникой разъедания брони удар изгнания скверны естественным образом высвободил разрушительную мощь на пределе возможностей.
─ Ты... ─
Даже теперь ошеломленный Квельдуф совершенно не понимал, что происходит.
Почему ты рубишь меня? Почему не бьешь того, кто напротив?! Ты же говорил, что мы на одной стороне! Разве паладин не должен держать слово?
Он вытаращил глаза, не в силах поверить в происходящее и постичь логику врага.
Его горло и половина подбородка были рассечены, голову на плечах удерживали лишь задняя часть шейных позвонков да тонкая полоска кожи.
Клинок Лиэна обагрился кровью, и сам он слегка удивился... Квельдуф-то, в отличие от порождений мрака, регенерацией не обладал, а всё никак не разваливался надвое.
─ Изгнание зла! ─ Что ж, тогда придется добавить еще пару ударов.
─ Стоп! Я... ─ Могущественный главарь работорговцев пытался вести переговоры!
Но на сей раз благородный паладин вел себя перед лицом всех присутствующих точь-в-точь как заправский прожженный разбойник.
Удар за ударом, словно заправский дровосек, радостный и воодушевленный паладин рубил все ожесточеннее.
─ Хрусь. ─ Под звуки треска лопнули последние волокна кожи и кости.
Прочная, словно железо, голова «вулканического дракона» наконец покатилась по земле, но даже сейчас в его остекленевших глазах читались шок и непонимание.
─ За что ты убил меня? ─
─ Разве мы не были в одной упряжке? Разве у нас не было общих врагов? ─
─ Почему?! ─
Однако ответом ему была лишь тишина.
p>Даже в момент смерти его единственная рука судорожно сжимала заветный рубин.
Могучие и злобные драконы из детских сказок неизбежно погибали от собственной жадности, высокомерия и недооценки противника.
Кончина этого псевдодракона выглядела на редкость символичной.
Лиэн больше не взглянул на труп, круто развернувшись к двум оставшимся «зверям».
Что до Квельдуфа? Точно так же, как в случае с Юджином, при жизни он значил многое, но стоило ему испустить дух, как до него никому не было дела.
А работорговческий синдикат, потерявший сначала третьего брата, ведавшего снабжением и снаряжением, затем четвертого, сидевшего на счетах, лишился теперь и верховного главаря.
Предсказуемо, что оставшийся для показухи (и наблюдения) второй главарь не сможет удержать власть, и рынок рабов надолго погрузится в пучину междоусобиц и хаоса.
В ходе этой смуты им придется приложить немало усилий хотя бы для сохранения своих торговых путей и доходных точек... разумеется, на то, чтобы совать нос в дела Пристанищного района и возвышающиеся там силы, у них не останется ни времени, ни желания.
Пока он жил, от него исходила сплошная головная боль; его смерть сулила выгоду как самому Лиэну, так и всему Пристанищному району.
А раз так – он должен был умереть.
─ Он мертв, и теперь нам с Димоном станет намного проще. Пользуясь смутой в работорговческой среде, мы провернем в Пристанищном районе несколько правильных дел. Жизнь тамошних людей заметно улучшится, особенно у детей – подрастая, они получат нормальное ремесло... ─
Лиэн с невозмутимым видом излагал мотивы своего преступления, и со стороны эта картина выглядела донельзя комично.
Паладин, вершащий суд, оглашал причины своего убийства в адрес закоренелого преступника.
Мария же, молча наблюдавшая за происходящим, по-прежнему лишь улыбалась.
─ Я так и знал, тебе плевать... ─
Лиэн вздохнул; он изначально не собирался никого переубеждать – да это было и невозможно.
Возможно, он просто озвучивал то, что у него наболело.
А быть может, говорил это для той, кем некогда была монахиня Мария, носившая гордое звание «Святой Матери».
Ну а теперь? Перед ним осталась лишь пустая оболочка, чье тело захватили демонические силы.
Прежняя женщина давно сгинула.
Хотя... не взглянуть ли на это как на надгробный памятник, кенотаф?
В конце концов, Лиэн сейчас занимался самым настоящим поминовением.
─ А-а-а-а!! (Будь ты проклят!) ─
В этот момент внимание привлекла возня Тяньбы, которого насквозь пронзил короткий деревянный клинок с полыхающим на лезвии слабым огоньком.
Вокруг раны плоть мгновенно задеревенела: могучее демоническое создание и без того балансировало на краю гибели, а атака стихией, к которой оно имело уязвимость, мгновенно превратила его в неуклюже дергающуюся деревянную статую.
Это была сосновая смола – в буквальном смысле умиротворяющий благовонный ладан.
Согласно преданию, в эпоху зверей Эльсена любила почивать на окраинах сосновых боров, выгоревших от лесных пожаров, вдыхая аромат смолы и погружаясь в безмятежный сон.
Из-за этой особенности стоило звериному фактору соприкоснуться с сосновой смолой, как он впадал в глубочайший анабиоз, погружая носителя в оцепенение.
А несчастным смертным, в чьи тела пересадили звериный фактор, эта дремота неизбежно несла вечный сон.
Для зверя это служило лишь вспомогательным средством отдыха, для простого же человека контакт означал смертный приговор.
Могущественный небесный зверь был повержен в один удар.
Даже Талия, нанесшая смертельный удар, выглядела ошеломленной.
Вот что значит преимущество точной информации; спасибо Салиман – ее фамильяр вовремя доставил этот деревянный кинжал и выручил в самый критический момент.
Лиэн вовсе не горел желанием выяснять, какие еще фокусы припас небесный зверь в рукаве.
─ Неужели тебя вообще ничего не трогает? ─
Ответом Лиэну вновь послужила фальшивая улыбка существа, похожего на человека.
Она наблюдала за всем от начала и до конца: и за гибелью псевдодракона, и за убийством верховного рогатого сектанта – и продолжала безмятежно улыбаться.
Лиэн тяжело вздохнул и снова обнажил меч.
В этот момент молчавший доселе Кодекс героических духов внезапно подал знак:
[Обнаружен эволюционный материал: Осколок Души Лжедракона (золото). Желаете поглотить?]

Комментарии

Загрузка...